Они были вдвоем. Легорн и Хурхас ранним утром ушли в казармы, намереваясь к обеду устроить смотр войска. Джош выразил желание исследовать замок и сразу после завтрака удалился.

– Представь, что каждый мир – это шар, – объяснял Рудгер, разложив перед собой таблицы и схемы. – Некая идеальная сфера.

– С легкостью, – Стас хмыкнул. – Тоже мне открытие! Ученый неверно истолковал его усмешку.

– Понимаю, это трудно вообразить, ведь каждому известно, что миры плоские. Но постарайся представить множество полых шаров. И внутри каждого – целый мир.

– Внутри? Ну, допустим…

– Один из этих шаров больше остальных, он находится в центре. Все остальные катаются по его наружной поверхности. Этот большой шар и есть Центральный Мир. Уанроан.

– Он действительно больше всех остальных?

– Нет, конечно же. Есть миры гораздо больше его. намного, в десятки, сотни раз. Но эти полые сферы, содержащие в себе миры, – некая условность, так легче разобраться, как работают Порталы.

– Ладно, я понял, – Стас кивнул. – Это не сложней теории относительности.

– Так вот… Все прочие миры-сферы находятся на внешней поверхности центрального шара, они двигаются по неким траекториям согласно определенным законам, и движение их можно просчитать. Друг с другом эти шары конечно же не сталкиваются – они условны. Миры прозрачны друг для друга…

– Существуют в разных измерениях, – предположил Стас. – Наслышан. Так как же я попал сюда?

– Многие сферы имеют некие отверстия в оболочках, их природа не совсем ясна, но они есть. Разрывы… И такие же отверстия находятся на поверхности Центрального Мира. Это и есть Порталы. Обычно они закрыты. Но случается, что отверстия двух сфер на какое-то время совмещаются, и вот тогда Портал открывается. Через совпавшие отверстия можно перейти из одного мира в другой. Из одной сферы в другую. Понятно?

– Да… Правда, это как-то плохо согласуется с моими представлениями о Вселенной.

– Сферы миров находятся в постоянном движении. И поэтому через какое-то время Портал закрывается. В следующий раз он может открыться в другой мир. А может в тот же самый, но в иное место – все зависит от того, какие отверстия совпадут на этот раз, какие Порталы совместятся. Я понятно объясняю?

– Да. – Стас кивнул и задумался.

Порталы. Червоточины. Прорехи в мирах.

Сколько их на Земле?

Бермудский треугольник? Остров Барса-Кельмес? Зона?

Сколько пропало там людей? Где они сейчас? Вернулся ли кто-то из них?

Стас представил, как огромный авиалайнер ныряет в странное клубящееся облако и вдруг оказывается совсем в другом месте, в мире, где не работает электроника, где нет посадочных полос и диспетчеров. Огромная металлическая птица – дракон! – проносится над дремучими лесами, над каменными башнями замков, летит над деревнями и в конце концов со страшным ревом врезается в землю, выбросив в небо столб дыма и пламени…

Рудгер шелестел бумагами, увлеченно выискивая что-то в столбиках незнакомых цифр, изучая какие-то карты, схемы, графики. Он морщил лоб, почесывал переносицу и беззвучно шевелил губами. Порой делал какие-то пометки на обрывке бумаги грифельным карандашом, выписывал замысловатые знаки…

Случалось, пролетая над знакомой местностью, летчики вдруг видели под крылом совершенно чужой ландшафт. Мираж? Или кусочек другого мира, видимый через открывшийся Портал? Сколько пилотов решило молчать, не докладывать о необычайном происшествии начальству, боясь, что их отстранят от полетов и направят на медицинское обследование? Стас был уверен, что большинство.

Йети, снежный человек, – судя по всему, он тоже пришелец из другого мира. Из этого мира!

А маленькие зеленые человечки и летающие тарелки– может, они к космосу не имеют никакого отношения?

Призраки, домовые, лешие, водяные…

– Я не знаю, откуда ты, – сказал Рудгер, отрываясь от бумаг. – В тот день, когда ты попал сюда, Портал, в который ты вошел, не был открыт ни в один из известных мне миров.

– И что это значит? – спросил Стас, отлично все понимая.

– Это значит, что я не смогу тебе помочь, – ученый развел руками. – Я абсолютно ничего не знаю о твоем мире.

Вернулся ли кто-то?…

– Может, знает кто-то другой?

– Может быть. Возможно, кто-то и наткнулся случайно на твой мир, исследовал его…

Стас представил, что ждет такого исследователя – безлюдные леса и болота Сибири, безводные пустыни Африки, непроходимые торосы Арктики и Антарктики. А даже если он попадет в населенную местность… все равно дорога одна – на кладбище или в психушку. Скорее– в психушку.

Вернулся ли кто-то?…

– Миров очень много, – негромко, словно извиняясь, сказал Рудгер. – Возможно, их число бесконечно. Но мы знаем лишь те, которые наиболее часто открываются в Центральный Мир. А таких мало.

– Если я начну соваться в каждый открытый Портал, какова вероятность, что я попаду домой?

– Не знаю.

– Ты покажешь мне карту, где отмечены все Порталы?

– Конечно, вот она. Смотри.

Рудгер пододвинул к нему какую-то карту, повернул. Стас долго разглядывал путаницу разноцветных линий и значков, а потом как-то разом, вдруг, головоломка сложилась, и он увидел Центральный Мир.

– Такой маленький? – удивился он. – Мы шли вот от этих гор до этого замка пять дней. Это никак не больше двухсот километров. Но это пятая часть всей карты!

– Здесь только обитаемая часть Центрального Мира, – сказал Рудгер. – И почему-то почти все Порталы сосредоточены только в этой зоне.

– А есть еще необитаемые районы?

– Да. На севере – непроходимые ледяные горы. На юге– бескрайняя пустыня. Восток омывается Ядовитым Морем, а на западе течет Бесконечная Река.

– Бесконечная Река? – повторил Стас. – А что на другом ее берегу?

– Ничего.

– Как это?

– У нее нет другого берега.

– Так не бывает.

– Здесь бывает. Стас хмыкнул.

– А море? Его кто-нибудь переплывал?

– Нет.

– Почему?

– Неужели непонятно? Оно ядовитое!

– Ладно, – согласился Стас. – Все это не так важно… Вот эти крестики – Порталы?

– Да.

– Рядом какие-то значки. Что они означают?

– Это условные номера. Первый, второй, третий… – Рудгер показывал пальцем.

– Погоди, – остановил ученого Стас, – я запишу. – Он взял чистый листок бумаги и карандаш. – Какой из них первый, ты говоришь?