– И все же, что вас связывает? Почему Хурхас обратился за помощью именно к тебе и ты немедленно откликнулся?

– Я обязан ему… – Рудгер помолчал. – Да. Обязан жизнью… Рассказать?

– Конечно расскажи.

– Это случилось давно. Тогда я только начинал заниматься Порталами. Я был еще совсем молод, наверное, как ты сейчас, а может, даже еще моложе, и у меня был учитель – Стефан. Вдвоем мы неоднократно переходили в Центральный Мир, чтобы исследовать Порталы и миры по другую сторону. Стефан был ученым, а еще он был стрелком…

– Я уже несколько раз слышал: “стрелки, стрелки”, – перебил Стас. – Кто они?

– Стрелки – первооткрыватели нашего мира. Легенда говорит, что когда-то давно, много поколений назад, большой отряд стрелков ушел из родного мира в открывшийся Портал. Кто-то считает, что это была случайность, кто-то утверждает, что они знали, куда направляются. Сейчас мы думаем, что стрелки убегали от преследования. Но кто их преследовал? Ответа нет. Мы почти ничего о них не помним. Даже их имена давно забылись… Центральный Мир встретил стрелков неприветливо. Возможно, они сами были в этом виноваты – они сами и револьверы на поясах… Когда окрестным крестьянам надоели грабежи и поборы, они взяли в руки топоры и однажды ночью окружили дома, где отдыхали стрелки. Но что могли сделать деревенские жители с профессиональными бойцами? Когда началась стрельба, когда пролилась кровь, крестьяне в панике отступили. А стрелки шли за ними следом и убивали, убивали… Их было всего несколько десятков. Но ничто не могло противостоять им… Потом они захватили большой замок, разгромив полутысячное войско и убив хозяина замка. Теперь у них был целый город, но они продолжали грабить и жили только этим. Крестьяне бунтовали еще много раз, но изменить ничего не могли… А потом пришел маг. Один-единственный. И уничтожил половину их отряда, прежде чем им удалось подстрелить его. Но он не умер. Он исчез. И стрелки решили бежать дальше – они подозревали, что маг вернется, и, возможно, не один. К тому времени они обзавелись кое-каким хозяйством, у них появились женщины, слуги и домашняя скотина. Они уходили с тяжелогруженым обозом и были вынуждены следовать по дорогам, мимо деревень и сел, на виду у своих врагов. Весь этот мир был настроен против них… Но однажды они вошли в клубящийся туман Портала и оказались в новом, незнакомом мире. Там жили огромные косматые великаны, необычайно сильные, живучие и опасные. Там не было людей. И магов. Поэтому стрелки остались. Вскоре выяснилось, что новый мир – они назвали его Приютом – очень часто совмещается с Центральным Миром. И они стали совершать короткие вылазки, набеги, добывая себе все необходимое, в том числе и рабов… Прошло какое-то время, и стрелки разобрались в системе работы Порталов. Появились люди, составляющие схемы совмещений и тем живущие… Через несколько десятилетий великаны-людоеды были истреблены, повсюду выросли новые города. Появились перекупщики и банкиры, плотники и кузнецы. А сами стрелки постепенно отходили на второй план. Коменданты – управляющие городов и провинций – предпочитали торговать с Центральным Миром, а не грабить его… – Рудгер замолчал, бессмысленно перебирая бумаги и глядя куда-то вдаль. Пробормотал чуть слышно: – Но они всегда хотели вернуться.

– Что? – переспросил Стас.

– Стрелки всегда хотели вернуться, – повторил ученый. – Все мы хотим найти свой родной мир. То место, откуда мы пришли. Поэтому я и стал заниматься Порталами. Кто знает, может, повезет именно мне?

– У нас тоже были стрелки, – сказал Стас. – Завоеватели Американского континента. Ковбои с револьверами на поясах, в широкополых шляпах и длинных плащах. Может быть, ваши стрелки пришли от нас? С Земли?

Рудгер задумчиво посмотрел на него:

– Может быть… Какой он – твой мир?

– Большой… – подумав, сказал Стас, и это было правдой. – И все же ты так и не договорил, что там произошло с тобой и Хурхасом.

– Да… Это была третья наша совместная экспедиция в Центральный Мир. Ее пятый день. Они застали нас врасплох – Стефан, мой учитель, не успел достать оружие, его оглушили, повалили на землю и скрутили. На плечи ему накинули аркан. Пояс с револьверами выбросили в дорожную пыль. Меня тоже связали, накинули на голову пыльный мешок, но почти не били – наверное потому, что я был безоружен и не оказывал сопротивления. Я слышал, как нападавшие яростно спорили, кого убить первым. Мне повезло. Мне достался второй номер… Полуживого Стефана разорвали четверкой лошадей. Меня же решили просто повесить вниз головой на ближайшем дереве, поволокли, накрепко спеленав, опутав веревками, к месту казни, и вдруг появился Хурхас. Я не понимал, что происходит. Я слышал голоса, но не понимал ни единого слова – паника овладела рассудком. Я трепыхался, бился в своих путах, слабея, а рядом решалась моя судьба – Хурхас разговаривал с пленившими меня людьми. Потом он рассказывал мне, что они хотели получить выкуп. Но он так ничего и не дал. Он пригрозил, что выжжет им глаза и уши, если они и дальше будут упорствовать. Я до сих пор не знаю, кто были эти люди, убившие моего учителя. Крестьяне, мстящие за разграбленную деревню? Торговцы, лишившиеся своего товара? Обычные разбойники?… Я уже терял сознание от недостатка воздуха и страшной жары, когда чьи-то руки начали распутывать веревки. С головы сорвали мешок, и я увидел лицо Хурхаса. Через мгновение я заметил окровавленные куски мяса, болтающиеся на арканах: голова, руки, ноги… Еще через мгновение я понял, что это – останки Стефана. Меня вырвало прямо на мага, я не успел даже согнуться. И знаешь, что он сказал?…

– Что?

– Он сказал: “Ты не стрелок”. И я почувствовал, что он разочарован. Разочарован настолько, что готов отдать меня на растерзание людям, от которых только что освободил. Все же он не сделал этого.

– Чего он хотел?

– Все того же… Уже тогда он думал о том, как спасти мир от нашествия Роя. Он искал стрелков, так как подозревал, что они умеют предугадывать, когда открываются Порталы. Конечно же стрелки ничего не знали, они просто использовали таблицы, которые составляли для них мы, ученые. Все, что тогда узнал Хурхас, это точное расположение Порталов. Он исходил весь Центральный Мир вдоль и поперек, он составил подробную карту, допросил множество стрелков, лично проверил каждый Портал. Но так и не узнал главного – по каким законам совмещаются миры… Это попытался ему объяснить я. Лишь через два дня после спасения я наконец-то понял, чего хочет этот странный старик… Маги слабо разбираются в арифметике. Все, что им доступно, это складывать и вычитать. Разве мог Хурхас разобраться в системах нелинейных уравнений? Конечно же нет! Маги не умеют записывать математические действия. Их система счета очень неудобна, они даже не понимают, как можно использовать число ноль. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Да, конечно. – Стас кивнул и невольно улыбнулся, подумав, а сможет ли Рудгер разобраться в дифференциальном исчислении?

– И Хурхас скоро сообразил, что абсолютно беспомощен, что без меня ему не обойтись. Но была одна загвоздка– я никогда не слышал про Рой. И я ничего не знал о мире, откуда приходят эти существа. Я был уверен – никто в Приюте не мог мне помочь. Возможно, хотя и очень сомнительно, что-то знал Стефан, но он был мертв… Все, что было известно, это цикл совмещений – двести четыре года. А еще Хурхас указал Порталы, через которые приходил Рой в прошлом. Портал номер десять – двести лет назад. Портал номер тридцать – четыреста лет… “Слишком много неизвестных”, – сказал я ему тогда. А он пригрозил, что убьет меня, если я не решу эту задачу. Что мне оставалось делать? Я не мог убежать, я был его заложником. И я решил попробовать. “По крайней мере, протяну время”, – подумал я… Чтобы составить модель, надо было узнать хотя бы еще две точки совмещения миров. И мы отправились собирать сведения. Не знаю, кто ему сказал – наверное, кто-то из знакомых магов, еще более старых, чем он сам, – но уже через месяц Хурхас сообщил мне, что шестьсот лет назад Рой вошел в мир через двенадцатый или одиннадцатый Портал – они находились совсем рядом. “Но восемьсот лет, – сказал он мне, усмехаясь, – не живут даже маги. Впрочем, – заметил он, – есть народ, память которого простирается на тысячелетия…” И последующие полтора года мы искали этот народ, представителей которого Хурхас называл дэлфами. Но тщетно… Странное дело – мы сдружились, путешествуя вместе, хоть он и угрожал мне смертью в самом начале знакомства. А я вдруг увлекся поисками неведомого мира. Хурхас чувствовал это, он уже не держал меня возле себя, он знал, что никуда я не денусь, что я увяз во всем этом с головой, я хочу – алчу! – отыскать новый мир. Сферу, которую, быть может, назовут моим именем. А еще эта идея о спасении мира… – Рудгер застенчиво улыбнулся, покачал головой. – Это же так заманчиво – спасти целый мир!