— Что это? — опешил племянник. — Собрание учёных мужей?

— Да-да! И как я сразу не догадался?! — довольный собой, отвечал дядюшка. — Сиёль часто бывает на заседаниях этого кружка, там ему и передадут письмо. И я знаю кто — сын Лю!

— Уважаемый дядюшка, а ваши люди смогут принести ответ моим друзьям?

— Минсик, — удивился старик, наблюдая за одинокой птахой, что скакала по заборчику двора, — твои друзья в устье Тумангана. Что ещё нужно знать, чтобы найти их?

— Спасибо, дядюшка, — смиренно проговорил Минсик, склонив голову.

После обеда Ли отправился прямиком в казармы местного гарнизона, расположенные на северной окраине города. Пак Ёнсу был очень рад тому, что к его отряду присоединится бывалый офицер, и он тут же отвёл его в расположение аркебузиров познакомить с обстановкой. Минсик с удовольствием встретил там своих друзей и тем же вечером, под своё поручительство, отвёл их в дом Ли Джиёна. Дядюшка уже уехал на службу, поэтому Минсик распорядился об обеде для своих друзей сам. Сергей был очень доволен тем, что довелось побывать в доме дяди Минсика.

— Пожить бы до начала похода в нормальных условиях, а не в этой опостылевшей казарме, — мечтательно проговорил он. — Может, поговоришь с Паком?

Ли кивнул, садясь за низенький столик из чёрного дерева, заставленный едой, что принесли хорошенькие служанки.

— Так что, идём в Нингуту, Ким? — спросил Кангхо, с трудом оторвавшись от миски с супом.

— Мы же не будем подставлять Пака, — ухмыльнулся Сергей. — Он на нас рассчитывает.

— А что нам мешает? — чуть не поперхнувшись куском мяса, воскликнул Сонг. — Идём на Туманган, к русским!

— Это неуважение, — наставительным тоном сказал Ли. — За меня поручился мой дядюшка, с него первый спрос будет.

Ким согласился с товарищем, а Кангхо осталось лишь печально промычать что-то набитым ртом.

Сергей между тем задумался. Допустить, чтобы корейцы снова, как под Сунгарийском, попали под удар ребят Матусевича, он не хотел. Значит, вскоре после прибытия в эту Нингуту нужно будет нейтрализовать Ёнсу Пака, а то и сагитировать его сдаться. После этого им можно будет обещать возвращение домой, в Корею. А принц этот всё же интересный человек для своего времени и тем более окружения! Насколько помнил Сергей, критиковать конфуцианство было очень опасно. А уж для принца — недопустимо, вот оттого сторонники сирхака проводили свои собрания в глубокой конспирации. Ким был далёк от досконального знания предмета, но помнил по лекциям, что вплоть до конца самоизоляции Кореи в конце девятнадцатого века ортодоксы из конфуцианских сект продолжали самодовольно перебирать обветшалые догмы и обескровливать разоренную страну, тогда как отдельные реформаторы движения сирхак могли лишь слабо протестовать против существующего положения.

— Стало быть, сирхаковцы — это прогрессивные товарищи, — усмехнулся Сергей. — И этот Сиёль с ними заодно. Возможно, что-то из этого получится.

С этого времени они больше не разлучались — днём Сергей и Кангхо тренировались в обращении с фитильными аркебузами, вечером уходя в дом Ли Джиёна. Ёнсу с Минсиком и другими офицерами проводили всё время вместе, планируя поход, тренируя солдат и занимаясь прочими делами — снабжением лагеря провизией и обеспечением повозками. Через две недели, наконец, хверёнский отряд двинулся к Тумангану, а потом — к северу, соединяясь по пути с другими отрядами — из Мусана, Кенсона и других мест провинции.

К удивлению Сергея, при прохождении маньчжурских земель корейские деревни продолжали встречаться на протяжении троих суток пути. Потом и они пропали, и полутысячный отряд корейцев пошёл по безлюдной горнолесистой местности, преодолевая каменистые перевалы и быстрые холодные речушки. Постепенно забирая на северо-восток, проходя через эти забытые богом и людьми земли, сводный отряд провинции Хамгён, состоявший из трёх сотен аркебузиров и двух сотен латников, стрелков из лука, обозников и знаменосцев, возглавляемый пёнмауху[19]Лю Джонги, приближался к маньчжурской крепости.

К Нингуте они вышли спустя полтора месяца после того, как покинули Хверён. За пару дней до этого на их пути стали появляться телеги, а то и целые их караваны. Прибыв к реке Хурха и расположив своих воинов на отдых, «генерал» Лю, как называл его Сергей, отправил чиновников в крепость. А сам, ожидая прибытия маньчжурских представителей, принялся обедать.

Едва он успел обглодать куропатку, как чиновники вернулись — встревоженные и удивлённые, а с ними появились и маньчжуры. Лю, не отрываясь от еды, исподлобья смотрел на переминающихся у входа в его шатёр людей. Его взгляд из-под набрякших век был тяжёл. Они пришли слишком быстро, посему Джонги был недоволен. Наконец ленивым жестом он позволил им войти. Вытерев поданной слугой тряпицей жирные пальцы, военачальник посмотрел на своих чиновников, игнорируя маньчжурских посланцев.

— Господин! Из Мукдена пришёл приказ идти на северо-восток лесными дорогами. Дючерские проводники уже ждут наш отряд, чтобы отвести его к вражеской крепости.

— Отчего нельзя идти рекой? — недовольным тоном спросил маньчжуров Лю. — Лесные дороги слишком утомительны!

— На реке смертельно опасно, господин, — проговорил один из них. — Пушечные корабли северных варваров последнее время появляются всё чаще, не прошло и недели, как они были тут в последний раз и снова сожгли наши верфи и склады.

— Вот как! — поражённо воскликнул военачальник. — Отчего же вы не уйдёте в другое место?

— Отсюда нельзя уйти, — ответили ему. — Надо сохранять видимость работ, чтобы враг не нашёл главные верфи в Гирине.

— Для вида чинить деревянные мостки, а втайне выступить в Чэньцан? — негромко проговорил Лю, помня о древней стратагеме.

— Именно, — кротко кивнул старший из маньчжуров и уже изменившимся, повелевающим тоном добавил: — Прошу вас не откладывать выступление вашего отряда более чем на сутки.

Маньчжуры ушли, оставив Джонги в полном недоумении. С каких пор у варваров Севера появились достаточные силы, чтобы вызывать неудобства у самих маньчжуров? Его люди устали, на реке они должны были получить полноценный отдых, а придётся снова идти трудной дорогой.

На следующий день ранним утром, едва успев умыться и позавтракать рыбным супом и варёной чумизой, солдаты Лю Джонги снова выступили в поход. Поначалу отряд шёл берегом Хурхи, и Сергей обратил внимание друзей на развалины грязно-рыжего цвета, которые виднелись в паре сотен метров вверх по реке. Они даже немного отстали, дабы разглядеть их внимательнее.

— Это та самая Нингута? — удивился Сонг. — Теперь ясно, почему мы идём лесом. Крепость развалили, словно она была сделана из грязи!

— Да, Матусевич порезвился здесь на славу, — негромко сказал Ким, прибавляя шагу, чтобы поспеть за повозкой, где были сложены пики и аркебузы.