Таких историй было много. Почти что в каждом уделе была своя особенная. Про ее борьбу с Кровавым бароном или Бессердечным охотником, к примеру. Или как она пошла войной на степняков вместе со своей Дикой Охотой, что шла в бой на железных колесницах, подкованных огнем…

Эрин была героем и ужасом местных земель. Не боялись ее только дети, а вот всякому взрослому стоило опасаться Черную Жрицу, ибо она могла потребовать ответ за каждый совершенный грех. А кто в этом мире не без греха? Разве что только малые дети…

Авл, как и многие, считал Эрин просто легендой — страшной сказкой, которой пугают друг друга повзрослевшие дети, которым надоедают их старые добрые герои. В рассказы стариков, что встречали бессмертного апостола лично, он не верил…

Но сегодня старые сказки обрели реальность.

Разбойник бежал вперед, не оглядываясь… А когда все-таки отчего-то решил оглянуться, то увидел, как его настигает громадная тень с горящими лиловым глазами.

Трава под ногами Авла неожиданно превратилась в лед, он поскользнулся и упал, кубарем прокатившись по земле.

— Нет-нет-нет, — озабоченно произнесла Эрин, выступая из ночной темноты с копьем наперевес. — Этой ночью ты избран Эмрис и лично мной, поэтому ты не можешь вот так вот просто взять! И убежать. Нет-нет, это совершенно невозможно… Ты же ведь наслаждался общим весельем, верно? Грабил, убивал и насиловал вместе со всеми… Так куда же ты теперь бежишь?

— Прошу, госпожа! — завопил Авл. — Умоляю! Пощадите меня! Я ничего этого не делал! Я был новеньким в банде!

— Ну, врешь же, — ласково произнесла девушка. — Зачем врешь апостолу Эмрис, а? Совсем глупый, что ли? Пойдем. Наша игра еще не закончена…

Эрин схватила Авла за ногу левой рукой и без особых усилий поволокла за собой немаленького взрослого мужчину, который отчаянно сопротивлялся и цеплялся руками за землю и траву. Однако оставлял лишь глубокую бороздку в земле, потому как напевающая какую-то веселую песенку на незнакомом языке, Эрин тащила его с непринужденностью тяглового мамонта.

— О, ну надо же… Рехнулся, — прокомментировала девушка, когда притащила Авла обратно к догорающему костру и обнаружила, что оставленный ею разбойник сидит, раскачивается из стороны в сторону и что-то бормочет, глядя в одну точку. — Эй! Это что же, получается? Это, получается, только мы с тобой и остались? Тоскааа… А я ведь еще не наигралась…

Трясущийся от ужаса Авл попытался было отползти, но натолкнулся на тела четырех замученных девушек.

— Что, решил перед смертью еще раз поразвлечься? — добродушно осведомилась Эрин, вновь присаживаясь у огня. — Да пожалуйста… Ой. А ты, кажется, немного опоздал — они, кажется, немного мертвые. Впрочем…

Черная Жрица оскалилась.

— Почему бы тебе все равно не сделать ЭТО? Знаешь, а я ведь могу и трупы поднимать… Какую из них хочешь?

— Г-госпожа…

— Или ты не по этой части? Мне поднять для тебя труп кого-нибудь из твоих товарищей?

— Госпожа, умоляю, пощадите меня! — натурально зарыдал Авл. — Я грабил, но не убивал и не насиловал! Я пошел к бандитам только, чтобы выжить! Мне нечем было кормить семью!..

— О семье он вспомнил… — скривилась Эрин. — Фу. Противно. Знаешь… А моя богиня ведь не осуждает убийство как таковое. Эмрис — не хорошая и не плохая, она просто такая, какая есть. Иногда забирающая жизни, иногда дарующая спасение… Но единственное, что по-настоящему важно — это равновесие. Да, у тебя есть право грабить. Насиловать. Убивать. Это твой выбор. Но должен помнить, что когда-нибудь ты должен будешь УРАВНОВЕСИТЬ эти поступки.

— Я исправлюсь, госпожа Эрин! Я буду трудиться! Буду помогать другим! Буду делать только добрые дела! Только не отнимай мою жизнь!!!

— А без мотивации, — девушка скривилась и кивнула на разбросанные повсюду тела. — Что — нельзя было все это делать, а? Умоляешь меня оставить тебе твою никчемную жизнь… Какое же ты ничтожество.

— Госпожа, я сделаю все, что угодно! Только…

— Выкопай для этих четверых могилы и похорони, как следует, — резко поскучневшим тоном ответила Эрин, отворачиваясь к огню и щелчком разжигая его посильнее. — Стой! Зачем меч взял?

— Ч-чтобы выкопать…

— Вот еще, — усмехнулась девушка. — Зачем тебе какой-то меч? У тебя же есть пара рук… Вот ими и копай.

…За несколько часов Авл выкопал четыре могилы, похоронив в них умерших девушек, и стерев свои руки едва ли не до костей.

— Госпожа… — выдавил бандит. — Я сделал… Как вы велели…

— Хорошо, — кивнула Эрин, что все это время чистила свое оружие и одежду.

Апостол поднялась на ноги и взяла в руки копье.

— Г-госпожа… — нервно сглотнул Авл, глядя на выписывающий круги кончик копья. — Но вы же обещали…

— Я? — удивилась Эрин. — Я тебе вообще ничего не обещала, так что… Равновесие, помнишь?

Взмах копья разрубил человека на две части.

Девушка встала перед свежими могилами, воткнула в землю свое оружие, оперлась на него, склонила голову и тихо произнесла:

— Да пребудет мир с теми, кто мира был лишен. Ваши муки окончены. Возвращайтесь в этот мир, когда он станет лучше.

Эрин подняла взгляд в ночное небо.

— Хотя… Алая звезда восходит, — прошептала девушка. — И я не знаю, устоит ли этот мир, когда рухнут небеса…

Привал был устроен в небольшом перелеске, прячущемся в низине. Конечно, желательнее было бы на хоть сколько-нибудь господствующей высоте, но таковых в обозримом пространстве не наблюдалось. А чтобы замаскировать машины требовалось хоть какое-нибудь укрытие — учитывая наличие у местных аналога авиации, маячить на открытой местности было чревато.

Разведчики по-быстрому разогрели еду и начали обедать, рассевшись около машин. Внутрь лишний раз лезть не было желания, потому как кондиционеры дружно повыходили из строя, что на «гиенах», что на «тайфуне», а вот включенные пробы ради печки, в ураганном темпе превратили внутренности машин в подобие духовок.

Причина этого безобразия крылась, так сказать, в экспансионистских поползновениях Российской Федерации — все машины были модифицированы для условий Крайнего Севера, оснащенными более мощными печками и утепленные по самое не хочу. И не говоря уже о том, что не только в печках было дело, но и в самой конструкции, сохраняющей тепло, как термос.

Разведчикам быть внутри термоса не понравилось, и под общую ругань Вяземский решил разобраться с этой проблемой по возвращению на базу. Первоначально-то Сергей не придал арктическому индексу в спецификации машин особого значения, вспомнив старую ротную МТ-ЛБВ, тоже вроде как предназначенную для северных условий. Выражалось это в основном лишь в качестве более широких гусениц для более гадкого бездорожья.