— Мне пообещали, что я снова смогу заслужить вашу благосклонность, когда Лелия исчезнет. Что все станет, как раньше.

— Кто? — Я уже просто тряс ее голову. — Кто тебе приказал?

Она глубоко вздохнула, косясь куда-то в сторону, не глядя мне в лицо. Помедлила, наконец, выдохнула:

— Господин… Огден.

Варий покачал головой, причмокнул неизменный кофе:

— И ты веришь этим словам?

— Нет. Она искала его глазами — я хорошо видел это.

Старик кивнул, пожевывая губу:

— Ты нарочно не выставил его?

Я закурил, горький дым всегда успокаивал, будто расставлял мысли по местам.

— Он явился даже кстати. Не думаю, что Невий понял глупость этого поступка. Никто из рабов не осмелится указать на него. Будь он трижды виновен. Ни в его присутствии, ни без. Ты же понимаешь это не хуже меня. Такое обвинение уже само по себе тяжелое преступление. Они все до единого станут молчать. Зато он теперь спокоен. Во многом.

— Но ведь это лишь догадки. Догадки, Квинт. Эта рабыня могла искать защиты, он тоже господин. Это инстинкты. И не забывай, дома, как муравейники, изрыты тайными ходами. Огден наверняка знает их все. Да, я защищал его, но…

Я заглянул Варию в лицо:

— Твоя проницательность ушла на покой? Так бывает?

Он кивнул:

— Порой мне уже начинает так казаться. Старость никого не жалеет. Потихоньку всегда забирает свое, если, конечно, ее не обгонит смерть.

Я даже отвернулся:

— Дядя, только не сейчас. Мне нужен твой совет, а не философия. Или не хочешь лезть в это дело?

Старик, наконец, поднес чашку к губам, отпил:

— Это дело слишком дурно пахнет. Слишком… Должен же быть предел…

— Пределы мы сами расставляем для себя. Каждый. Ты, мой отец. Я усвоил ваши пределы, но мой сын, как оказалось, мыслит шире, с размахом Теналов. Покопайся в истории их дома и найдешь достаточно примеров. Невий оказался намного свободнее меня.

Варий какое-то время молчал, ковыряя ногтем узорную столешницу. Наконец, поднял голову:

— Но у тебя ведь нет доказательств.

Я даже рассмеялся:

— Мне подождать, когда они будут? Вчера покушались на моего ребенка, завтра — на меня. Мой труп послужит для тебя достаточным доказательством? Ты ведь даже не допускал подобный расклад, когда подавал такую блестящую идею. Я прав?

Варий опустил голову. Я редко видел его таким. Может даже впервые. Казалось, его поставили в тупик, что само по себе представлялось совершенно немыслимым. Варий знал все обо всех и планировал на несколько шагов вперед. Теперь очевидно просчитался.

Он посмотрел на меня:

— Ну, уж настолько не преувеличивай. Ты совсем не даешь мальчишке шансов?

Я покачал головой, чувствуя, как отвратительно скребет внутри:

— Мне казалось, всему есть предел. Но я ошибался. Поражения тоже нужно уметь признавать.

Варий снова молчал. Такие паузы всегда были дурным знаком. Если Варию нечего сказать, то выхода попросту не было. Он допил кофе, отставил чашку:

— Что будешь делать? Сослать его невозможно, мы оба видели, что из этого вышло.

— Сам пока не знаю. У меня есть время подумать. Послезавтра я вылетаю на Лигур-Аас. Приму решение, когда вернусь. Все это ни к стати…

Кажется, это был тот редкий случай, когда я сумел удивить старика новостью, а не наоборот. Он скривился:

— Долго же они тянули. Дрянная планета — я не перестану утверждать это.

— Последний визит. Это просто формальность.

Варий промолчал, и я был рад этому. Чертов завод — больная тема, но это была бесполезная лирика. Я посмотрел в его льдистые глаза:

— У меня к тебе просьба — я не приму отказа.

Он молчал, лишь пристально смотрел мне в лицо, будто читал. Наконец, кивнул, уголки губ снисходительно дрогнули:

— Я приму ее. Ведь ты об этом хотел просить?

В этом был весь Варий. Именно за такие моменты старику прощалось все остальное. Что-то светлое мелькнуло в его лице, будто он постиг какую-то непреложную мудрость:

— Ты принял правильное решение. А у меня, наконец, будет возможность с ней познакомиться.

Я все же удивился:

— Ты одобряешь? Вот так, не говоря ни слова против? Ты?

Он лишь кивнул:

— Однажды я и твой отец уже настояли. И теперь мы имеем отвратительную головоломку, которую повлекли за собой последствия этих решений. — Он привычно покручивал кольцо на пальце — это всегда выдавало смятение. — Может, будет лучше, если я не стану лезть. Ни о чем не беспокойся. Если она дорога тебе — она дорога и мне. Я поселю твою красавицу, как императрицу. Что-то мне подсказывает, что она имеет на это право. И было бы лучше, чтобы в твоем доме все еще не знали, что она жива.

Я кивнул:

— Я тоже подумал об этом. Знают только медик и ее служанка. Вопрос с фиктивной супругой, полагаю, теперь закрыт? Теперь ты не настаиваешь?

Варий улыбнулся:

— Я его и не открывал.

Я только усмехнулся:

— Старый хитрец.

— Когда будут результаты?

— Отошлю образцы только завтра — в крови еще много препаратов. Но нужно сделать это до отъезда. И я должен составить запрос-сопровождение. А это не так просто, как кажется. Донсон разыскивает все следы ее матери, но результаты почти нулевые. Мать, действительно, асенка с примесью всего, что только возможно, и большой долей имперской крови. По крайней мере, в описи. Но первое упоминание в реестрах относится только к Белому Ациану, будто прежде этой женщины не существовало. Первая и единственная купчая на имя имперца Ника Сверта. Продавцом упомянут некий Штлаан. Судя по имени, сиурец. Но он упомянут лишь единожды, и больше нигде не значится. И что интересно, именно в это время благосостояние Ника Сверта резко выросло.

Варий повел бровями:

— Какая занимательная история… Мне уже даже любопытно, чем это закончится. Если только этот Ник Сверт не является отцом. Здесь я разочаруюсь…

Я покачал головой:

— Он чистокровный имперец, но в нем не было ни капли высокородной крови.

Варий посерьезнел:

— Боюсь, мы упускаем одну мелочь. Твоя рабыня носит высокородного ребенка. Поэтому все может оказаться гораздо проще, чем тебе хотелось бы.

Я понимал, что старик прав, но не хотел сейчас думать об этом. Императорская лаборатория даст ответ гораздо точнее Вария.

Я поднялся из кресла: