Скайуокер обмяк в кресле. Слишком много событий за столь короткое время. В голове все перемешалось и потеряло последние крохи смысла.

Кроме того, что сказал Палпатин.

В словах канцлера чересчур много смысла.

— Мне на ум пришла древняя легенда, — промурлыкал Палпатин. — Анакин, ты знаком с трагедией Дарта Плагеуса Мудрого?

Скайуокер покачал головой.

— Да, так я и думал. Эту историю джедаи не станут рассказывать. Это легенда ситхов о Повелителе тьмы, который так глубоко взглянул внутрь себя, что сумел постичь и стать хозяином самой жизни. И, поскольку две части едины, если взглянуть внимательнее, в самую суть смерти.

Анакин выпрямил спину. Неужели он слышит все это наяву?

— Он сумел уберечь кого-то от смерти?

— Согласно легенде, — сказал Палпатин, — он мог напрямую влиять на мидихлориан и благодаря им создавать жизнь. Обладая такими знаниями, поддерживать жизнь в том, кто уже жив, пустяк, ты не согласен?

Целая вселенная возможностей разворачивалась в голове у Скайуокера.

— Сильнее, чем смерть… — прошептал он.

— Темная сторона, насколько я понял из книг, тропа, ведущая к способностям, которые можно счесть сверхъестественными.

Анакин разучился дышать.

— Что с ним произошло?

— О, это же трагедия, знаешь ли. Едва он достиг бескрайней власти, он потерял все страхи, кроме одного — боязни ее потерять. И понял, что основная его проблема — Совет Ордена, понимаешь ли.

— Но что произошло?

— Ну, чтобы уберечь свою власть, он передал знания своему ученику.

— И?

— И ученик убил его, пока тот спал, — Палпатин беспечно пожал плечами.Плагеус так и не понял, что произошло. Трагическая ирония, верно? Он мог спасти любое существо в Галактике от смерти, кроме себя самого.

— А ученик? Что стало с учеником?

— А, с ним. Он в конце концов стал величайшим из ситхов, известных истории…

— Поэтому, — подытожил вполголоса Анакин, — трагедия лишь для Плагеуса, для ученика легенда закончилась счастливо…

— Ну да. Вполне счастливо. Я как-то не смотрел на эту историю под таким углом… кстати, о чем мы только что говорили, а?

— Что, если, — медленно произнес Анакин, почти не осмеливаясь вымолвить хоть слово, — это не просто легенда?

— Прошу прощения?

— Что, если Дарт Плагеус действительно жил на свете? Что, если кто-то действительно обладал такой силой?

— О-о… я убежден, что Плагеуса никогда не существовало. Но если бы кто-то действительно был наделен подобной силой… что ж, тогда он стал бы самым могущественным человеком в Галактике, не говоря уже о бессмертии…

— Как мне его отыскать?

— Вот этого я сказать не могу. Твой вопрос следовало задать твоим друзьям из Совета, полагаю… Но разумеется, если бы они могли разыскать того человека, то убили бы на месте. Не в качестве наказания за преступления, ты же понимаешь. Джедаи не берут в расчет такое понятие, как невиновность. Они убили бы его только за то, что он ситх, и его знания умерли бы вместе с ним.

— Я… мне надо…

Анакин понял, что сидит на самом краешке, подрагивающие руки сжав в кулаки. Он заставил себя расслабиться, сесть поудобнее, сделать глубокий вдох.

— Вы так много знаете. Мне нужно, чтобы вы рассказали мне, возможно ли… можно ли научиться той силе?

Канцлер с ласковой мудрой улыбкой пожал сухонькими плечами.

— Ну, — сказал он, — определенно не от джедаев.

Еще много, очень много времени — уже уехав из оперы — Анакин неподвижно сидел в дрейфующем флаере, глаза закрыты, механическая рука подпирает голову. Машину легонько покачивало на воздушных волнах от пролетающего мимо транспорта. Скайуокер не обращал внимания. Рассерженные водители гудели ему на облете, он не слышал.

В конце концов, он вздохнул и поднял голову. И набрал на комлинке личный код. Спустя несколько секунд экран показал ему заспанное лицо Падме.

— Анакин? — она протерла глаза. — Где ты? Который час?

— Падме, я не могу…— Анакин помолчал, фыркнул. — Слушай, Падме, что-то происходит. Мне придется провести ночь в Храме.

— О… ну ладно… я буду скучать без тебя.

— Я тоже буду скучать, — он сглотнул. — Я уже скучаю.

— Мы же завтра увидимся? Будем вместе?

— Да. И скоро останемся вместе на всю жизнь. Больше мы никогда не расстанемся.

Падме сонно кивнула.

— Хорошенько отдохни, любимый.

— Постараюсь. И тебе спокойной ночи.

Она послала ему воздушный поцелуй, экран погас.

Анакин завел двигатели, и машина уверенно влилась в транспортный поток, взяв курс к Храму, потому что о том, что эту ночь он проведет в Храме, Анакин не соврал.

Ложью было обещание отдохнуть. Но будет стараться… Но как тут отдохнешь, если закрываешь глаза и слышишь крик Падме на родильном столе?

Обида на Совет жгла сильнее, чем раньше. У Анакина было имя, история и отправная точка, откуда начинать поиски, — но как объявить архивариусу, зачем ему понадобилось исследовать легенду о бессмертии ситхов?

А может, архивы ему вообще не нужны?

Храм по-прежнему величайшее сосредоточие Великой силы на этой планете, возможно, даже в Галактике, и нет, без сомнения, лучше места для напряженных, сфокусированных размышлений. Ему очень нужно, чтобы Сила научила его, а времени на обучение совсем мало.

Пожалуй, он обернет взгляд внутрь себя.

Начнет думать о себе.

Разбуженная служанкой Моте, которая явилась с известием, что пришел джедай и хочет видеть ее, Падме выскочила из кровати, накинула балахон и заторопилась в гостиную, а улыбка расцветала на сонном лице, как утренняя заря…

Но пришел Оби-Ван.

Магистр стоял к ней спиной, руки сложены за спиной, и с абстрактным отсутствием интереса разглядывал коллекцию редких скульптур.

— Оби-Ван…— выдохнула Падме. — Что-нибудь… Она не продолжила: случилось с Анакином?

Как бы потом объясняла, почему имя Скайуокера первым сорвалось с ее губ?

— … вам что-нибудь предложили выпить? Магистр повернулся, лоб его разгладился.

— Сенатор, — тепло произнес Оби-Ван. — Рад снова видеть вас. Прошу прощения за визит в столь ранний час, и да, ваш Ц-ЗПО уже проявил настойчивость, предлагая мне освежиться.

Меж бровей вновь начала собираться морщинка.

— Но как вы сами понимаете, я пришел не с визитом вежливости. Я пришел поговорить с вами об Анакине.