– Временно? После изнурительного бега и дымящимися от жара головами? Нет смысла. Скорее всего, и в самом деле они прорвались вовнутрь в ином месте.

– Ладно, попробуем. – Но, уже вернувшись к выходу, Семен замер за метр до двери и скомандовал сыну: – Ну-ка убери стопоры! И как только дверь закроется, откроешь ее вновь секунд через пять.

Задумку признали верной, ведь недаром на двери имелись насильственные, исправные тысячи лет методы закрытия. Хотя могла быть иная банальная причина: препятствие проникновению внутрь здания лишней сырости.

Первый раз Загребной намеренно развернулся лицом внутрь, чтобы просто подстраховаться. По большому счету смертельной опасности не было, никто на него не бросился, но вот рассмотреть за пять секунд удалось невероятно много. Во-первых, этому помогли осветившиеся стены и свод коридора. А во-вторых, вуаль стала прозрачна. И за ней, вздрагивая от предчувствия добычи, сиял своими переливами Земерь, один из самых опасных и трудно уничтожаемых духов из третьего эфирного слоя. Мало того, следом за этим всеядным хищником, почти перекрывая весь проход своей тушей, возвышалось еще некое бочкообразное создание, торчащие наружные части которого только и состояли из костяных шипов и разных по размерам зубов. Такой твари ни лично лицезреть, ни описаний о ней слышать не доводилось. В мыслях землянина она сразу получила название «бочка».

Так что когда дверь вновь открылась, автоматически гася освещение и аннулируя прозрачность преграды, Семен выдохнул с невероятным облегчением:

– Чуть от страха не… поседел!

– Что там такое? – встревожился за спиной сын, только по пригнувшейся фигуре отца догадавшийся об опасности. – Померещилось что или как?

– Лучше бы и в самом деле померещилось!.. Ну-ка еще раз закрывай! – Ситуация повторилась. – Хм! А теперь вдвое дольше держи дверь закрытой.

Ничего не меняло: свет появлялся, твари становились видимы, а тело готовилось к атаке, непроизвольно сжимаясь в пружину.

– Сынок, ты должен на это сам посмотреть. Люссия, теперь и твоя помощь нам нужна: открывай дверь с той стороны, как только что Федор делал. А ты становись рядом.

Демонессу долго упрашивать не пришлось, и вскоре уже оба выходца с Земли рассматривали тех самых обещанных далеким предшественником Загребного чудовищ.

– Ничего себе?! Это они тысячи лет здесь стоят? Или только две особи и выжили в последнем бою?

– А «бочку» ты видал раньше?

– Нет. Или в моей империи таких не используют. Ну и образина!

– Воздействовать не сможешь?

– Никак! Не тот уровень. Были бы они из второго слоя… Вот это шипы!

– М-да, пострашней, чем Земерь выглядит, – соглашался отец. – Не представляю, как я бы с ними справился, рвани они сюда.

– Но раз не проходят через вуаль, то она для них непреодолима. А значит, с этой стороны…

– Думаешь? Ладно, дай мне арбалет, выходи наружу и откроешь дверь на этот раз через три секунды. Попробую разок стрельнуть.

Первый раз он выбрал самый простой болт, без всяких излишеств. Ну и себя двойной межмирской мантией не забыл обернуть. Выстрел! Оперенный снаряд без всякого сопротивления пронзает вуаль, затем Земерь и рикошетит, ломаясь о бронированный корпус «бочки».

– Ха-ха! – радостно заорал Семен. – Есть контакт! Скорее всего, и пройти внутрь можно будет при закрытой двери.

– А обратно? – вполне логично заметила трияса, на что поспешил ответить Федор:

– Любая конструкция подобного толка просто обязана иметь внутри своей структуры средства отключения, наладит и прочего контроля. Посмотрите, как все продолжает идеально работать: свет, прозрачность, охрана! Скорее всего, тут за тысячи лет ни одной поломки не произошло! Достаточно будет просто отыскать внутри консоли управления и исключить данную вуаль из системы защиты.

– Складно говоришь. А вдруг она не отключится? Или только перешагнешь, как тебе навстречу сразу десяток «бочек» выкатится?

– И такой вариант мы не вправе сбрасывать со счетов, – вздохнул Загребной, отвечая вместо задумавшегося сына. – Но вот проверить этих духов на живучесть надо обязательно. Копьем рисковать не хочется, а вот наши болты новейших разработок могут и Земерь приговорить. Давай второй арбалет!

Демонесса не слишком одобряла идею предстоящего отстрела, но, с другой стороны, следовало и в самом деле проверить боеспособность их отряда против таких монстров. Тем более что особых, сложно изготовленных болтов набрали более чем достаточно. Мало того, имелось и несколько десятков из наиболее секретной, последней разработки: двойной корпус из горного хрусталя, с катушкой электромагнитной индукции внутри, с капсулой яда и еще парочкой магических сюрпризов. По логике, такой болт мог пробивать двойную мантию и уничтожать даже таких шабенов, как великий Загребной, если не с первого, то уж с третьего выстрела точно. Еще недавно о таком оружии знали только два человека, кроме Семена и Люссии: Вишу Крайзи и Эмиль Зидан. Вчера поздно вечером впервые подержал в руках владыка Иллюзий. Подержал и пожурил:

– Па, зачем такие неотразимые болты придумал? Теперь и сам спать спокойно не будешь.

– Только для собственного пользования, – утешал отец сына. – Ну и ведется работа по изготовлению защитного амулета. Да и попробовать хочется, теория – одно, а практическая эффективность – совсем иное.

Вот как раз и случай представился.

Решили бить залпом, но так, что если Земерь пропустит болты сквозь себя, то те в любом случае попадут в «бочку».

– Метим в центр, – консультировал Загребной, уже уничтожавший подобного духа. – Лю! Закрывай на пять секунд!

Спаренный выстрел. Для впередистоящего Земерь только сияние от центра слегка качнулось, а вот второму монстру не повезло кардинально. Видимо, против такого оружия он не имел должной защиты. А может, и оружие оказалось слишком мудреным. Каждый из болтов не просто пробил броню, а взорвался под ней в теле почище, чем гаубичный снаряд, вырывая струящуюся энергией, клубящуюся эфиром плоть вместе с щипами на глубину чуть ли не до метра. Наверное, дух умер сразу, и только двухминутные агонии не дали ему уйти от привязки к этому миру в первые же мгновения после выстрелов. И хорошо, что такая привязка на живую плоть существовала, иначе мертвая туша перекрыла бы коридор почти наглухо.

– Лихо мы его! – вскричал в азарте император. – Эх! Даже жаль зверушку.

– Тоже мне любитель домашних… кхе-кхе… бронтозавров.

– У меня никогда собаки не было, – совсем некстати напомнил сын и, предвидя возмущения отца, поспешно добавил: – Личной! Общая, на всю семью, не считается.

– Ага! Мне помнится, ты овчарку нашу меньше всех дрессировал.

– Все для младшеньких! Меня Мармеладка к собаке вообще не подпускала. И Витек себя мнил великим укротителем.

В очередной раз открывшая у них за спинами дверь демонесса возмутилась такими семейными разговорами на отвлеченные темы: