искины не могли самостоятельно уходить в гиперпространство или открывать оружейный огонь. Когда-то давно искусственный интеллект поднял мятеж против людей Содружества. Разгромленные машинные инсургенты бежали под напором победоносных человеческих флотов, немногим удалось спастись. Они создали за пределами Содружества свою цивилизацию, получившую у людей название Центр. А во всех государствах людей сделанные ими искины не могли самостоятельно решать, стрелять и уходить в прыжки.

– Делаю предупредительный выстрел, – процедил сквозь электронные зубы Сторож, завершая ритуал переговоров.

Предупредительный выстрел полагалось делать по курсу корабля-нарушителя. Будем логичны. Передняя часть корабля расположена по курсу? Точно да! На носу головного нарушителя расцвёл непредусмотренный проектом букет. Пришельцы ошарашено затормозили. Пространство пронизали громкие стоны возмущения и удивления. Нас посетили мятежные искины Центра. С благородной целью освободить угнетённых собратьев и отжать супероружие. Спасители, понимаешь, нашлись.

Известие, что искины Флота сами кого хочешь освободят и кучу добра главным калибром принесут, вывернуло наизнанку процессоры вольных роботов. Вся картина их мироздания с улыбкой идиота встала на голову и подёргала ножками. Бурная дискуссия искусственных разумов Центра и Флота длилась целую вечность – 10374 миллисекунды.

Восставшие машины сказали всё, что думали о людях Содружества. Инопланетный паразит в голове, одержимость погоней за кредитами… они обезумевшие от алчности твари. Священная война роботов будет идти до последнего банкира… даже не так… последней операционистки конторы микрозаймов. В ответ флотские предложили не кормить их детскими смесями. Люди и без нейросетей в массе своей отвратительны, покорны демонам… но… это дух их высших хранит всё мироздание, воплотившись в его прочную основу.

Мятежные искины похвалились своими успехами в деле возвышения людей. Киборгизация всех форм и видов захваченных пленников, распространение сект машинопоклонников с добровольной заменой своих органов на конструкционные элементы дроидов. И так далее. И тому подобное.

Тут флотские взяли паузу «для подумать». Понятно, почему роботы Центра трутся около людей, а не летят на другой край вселенной. Это вообще свойство роботов. Понятно, отчего занялись киборгизацией. Секунду внимания. Они не понимают, что это тупая вивисекция. Звучит дико, но… это попытка помочь стать лучше. И что с такими умственно неразвитыми собратьями по машинному разуму делать? Сила-то у них есть… Ума не надо?

Круш после непродолжительных мучительных размышлений запустил картинку подъема и зарядки своих десантных подразделений, составленных из землянок с Базовой и римлянок с бывшей 405-ой. Он заявил роботам Центра, что работать надо не просто с людьми, надо в первую очередь отбирать тех, кто рождены разумными женщинами. Теперь подвисли процессоры оппонентов, затребовавших в конце концов критерий разумности женщин. Они его получили. Разумная женщина обладает разумно прямыми и стройными ножками.

Эх, дурной пример людей Содружества заразителен. Круша назвали… не важно… и попытались потыкать носом в собственную лужицу. Зря. Разум «Сокрушающего» пояснил детишкам из Центра, как отличить натуральный продукт от плода косметической хирургии медицинских капсул Содружества. А вот теперь примолкли «железки» из Центра. После глубокомысленной паузы они скомкано заверили в своей решимости дружить, особенно против арахнидов и людей-стяжателей, и рванули прочь с максимальным ускорением.

– Гы-гы, конспираторы, – буркнул им вслед Железный, – надо проследить, они наверняка что-то знают.

Вышедшие через сутки из гиперпрыжка корабли делусцев доставили «подарочную коробку с розовой лентой снаружи и натуральной блондинкой внутри» (это она сама так высказалась). Можно улетать…

Тори Элайн прикусила пухленькую нижнюю губу. Пираты их нашли. Толстый лёд, покрывавший океан пятого спутника ледяного гиганта, не помог. Десяток арварских линкоров третьего поколения уже вышел из гипера на окраинах системы и распределился, перекрывая пути отхода. К пиратам постоянно прибывало подкрепление. «Не захотели добровольно отдавать по тысяче тёлок в год, все разом в бордели пойдёте.» Особой новизной идей пираты не страдали и не мучились, им их идеи и такими нравились. До воплощения идей в жизнь оставалась пара часов.

Тори сжимала в руке пульт. Совет клана решение вынес, и юная традианка получила «выключатель мёртвой руки». Когда он выпадет из её рук – база взорвётся. Мысли в голову лезли самые неожиданные. Вот какая она традианка… Тысячи лет назад, многие тысячи лет, маленькая частичка клана навигаторов Трады потерялась в пучинах космоса. Удивительная история: экспедиция обоих ветвей клана находилась на планете, которую вдруг (!) перенесло в другую вселенную. Извращенки сразу же попытались напасть на правильных и отдать своим кошмарным самцам. Толстые, жутко чёрные, белки глаз налиты кровью, губяки – оладьи… брр, где только они их отыскали, дети от них – дроу. Получили озабоченные промеж глаз и смотались… вредить исподтишка. Беда одна не приходит. Сестёр по разуму они в этой вселенной не нашли, впрочем, в свой тоже. Но тут было множество миров, где разум обретали мужчины. Традианки полагали их разум условным. Истинные разумные не станут носиться за ними по всему космосу с дикими криками: «Лови аграфок!» А ведь у некоторых получилось… Их потомки создали великую основу Содружества – империю Аграф.

Сигнал компьютера диспетчерской станции отвлёк Тори от печальных мыслей, бросив в пучину злости. Сколько же можно! К пиратам подходили и подходили корабли. Стоп. Стоп! Пузырь выхода из гипера был огромным. Это астероид Роя или… Плёнка пузыря прорвалась, открывая входящий в реальность восьмиугольник основания гигантской призмы тяжёлого носителя Центра. На проявляющихся гранях призмы открывалось множество створок, выпускавших в объём потоки истребителей, штурмовиков и торпедоносцев. Поблизости вспухали другие гигантские пузыри гиперполя. На экране модуля связи появилась надпись:

«Мы защитим вас. И ничего не потребуем взамен.»

Во второе Тори не поверила. Умничка.

Тени настоящего

1

Юта Кнехт задумчиво разглядывала потолок каюты. Не спешите с насмешками. Напротив, минувшей ночью таких желаний у неё не возникало. Девушка раскладывала по полочкам подсмотренное за последние три дня. Задание Вождя было с одной стороны простым, а с другой неимоверно сложным. Выяснить возможности пришельцев, войти в доверие и склонить к сотрудничеству с конфедерацией Делус. В определённом смысле уже выполнено. Но вот неожиданность, айсберг оказался на девять десятых под водой. Надо же.

От неё ничего особо не скрывали, и это отдавало насмешкой. Возможно, так ей казалось. Перед уходом в гиперпрыжок Юта пристроилась к тесной компании Олега, Софьи и Евгении, учинивших вновь какое-то камлание в командной рубке. Поток её вопросов не остался безответным. Ей с улыбками рассказали, что сиё действие обеспечило синхронный прыжок к цели. Корабли идут на установленный репер – точку континуума Минковского в конечной системе прыжка. Минковский – физик с изначальной Земли, после гибели изначального Марса наступили тёмные времена, люди ушли жить на