Высокий юноша не выглядел бретером, а прижимающаяся к нему кудрявая девочка смотрелась откровенно хрупкой. Правда, по привлекательности не уступала прочим его спутницам. Но «настоящие мужчины» удивительным образом обходили всех их стороной. Тайная стража герцога провела душевные и доверительные беседы со всеми приглашёнными на бал, в том числе с оглашением численности избитых хрупкой девочкой боевых магов.

Поручик Полонский получил в глаз. Безопасники прекрасно знали: полонцы слов не разумеют. Но регламент мероприятий двора герцога строго определяет состав гостей, в том числе и с полонской крайны. Когда в бальном зале появилась ещё одна подобная невесте Гастона XVII незнакомка с охраной из гномов, неразумение порутчика рывком достигло небесных высот. Эту же лапать не запрещали! Тут-то стража и применила испытанное средство вразумления.

Олег и Кудряшка раскланялись с герцогом и его приближёнными. Будущая герцогиня Мариша сделала шаг вперёд.

– Позвольте представить её белоснежность Иришу.

Олег сразу же понял, что её белоснежность следует хватать, нести в загс (что!?) и вывозить на простор вселенной.

– А я предупреждал!

Ехидный голос Круша лишь немного привёл в чувство. Подошедшая Марта улыбнулась двум Белым Снежинкам и жестом предложила им отойти в сторону. Их разговор был неслышим, оставалось только наблюдать, как на лицах местных принцесс равнодушие сменилось удивлением, место которого последовательно занимали недоверие, ошеломление и ужас.

– Закройте горловину с обеих сторон, – произнесла Ириша, когда девушки вернулись.

– Мне бы хотелось, чтобы вы сюда ещё прилетали, – быстро вставила своё слово Мариша.

– Только корабли с женскими экипажами, – завершила своеобразную беседу Марта.

Уже на борту «Сокрушающего» Железный отозвал Олега, выслушал медиатора и вопросительно на него уставился.

– У меня другого объяснения нет, господин полковник.

– Олег! Без чинов. Давай ещё раз. Проверяем, правильно ли я тебя понял. Все наши действия с этой планетой следствие… хм… инспирированы… нет, вызваны потребностями этой девушки Мариши. И её подруги… сестры… другого воплощения… короче… Иришы.

– Да.

– Она стала герцогиней, а Ириша узнала, что в космосе утратит свои чудесные свойства, и мы неожиданно увидели, что нам тут нечего делать, и, собственно, никогда и не было чего?

– Да.

– И что… делать?

– Последовать примеру удравшего отсюда триста лет назад Врага, будь он неладен, и бежать сломя голову из этой аномалии. Пока она счастлива и утратила способность закручивать вихрь вероятности.

– Личный состав и техника на борту кораблей, – в наш разговор с Железным вмешался Круш.

– Ходу отсюда!

Эскадра малым прыжком ушла к горловине аномалии. Мы не сжигали за собой мосты. Мостов тут отродясь не было. Мы перекрыли проход наружу минными полями и артиллерийскими платформами, немалая часть которых в дежурном режиме смотрела внутрь. Код Флота позволит проходить нашим кораблям, и всё. Прогнозы исключали развитие местных в космическую цивилизацию, но чем чёрт не шутит. А посему – без нашего разрешения тут летать нельзя. Получилась уютная колыбелька. Вселенную всю видно, звёзды кажутся потрясающе далёкими, скорость света не превысишь, границы аномалии не пересечёшь, единственный проход преодолевать эскадрой в пару сотен вымпелов. Флотских вымпелов, если без кода идти.

Эскадра удалялась от горловины аномалии с ещё одной неназванной планетой. Олег в своей каюте пытался привести мысли в порядок, в этом деле ему энергично помогала Кудряшка. На свой лад.

Удивительно, но время у планеты «магов» не оказалось потерянным зря. Внутри этой аномалии контакты с Примумом оказались редкостно плодотворными. Вкупе с пошедшим с Грунта-С потоком произведений бывших имперских (ныне флотских) литераторов мы получили рывок в осознании транслогосов. Картина открылась просто чудесная.

Появление 17-го экспедиционного флота ещё в незапамятные времена нанесло тотальное поражение вражеским силам в этой вселенной, заставив противника решительно сменить тактику на партизанскую. Иллюзия победы. Нет противника, нет войны. Но он не просто затаился, а активно вредил. Похоже, что Враг лучше крашшианцев понимал происходящее с людьми всевозможных Земель, Грунтов и Почв.

В фантастике людей постоянно атаковали всевозможные галактические кальмары, спруты и насекомые с подозрительным интересом к похищениям стройных и смазливых дамочек. Действительность была сера, прозаична и смертоносна. Выживающим за счёт разума достаточно его лишиться. Всё.

Зачем нужны люди? А зачем нужна фауна вообще? Для переработки ядовитого кислорода в питательный углекислый газ, – наилучший источник элемента жизни углерода. Нет доступного растениям углерода, нет жизни. За сотни миллионов лет углерод уходит в почву, и тогда природа идёт с козырей. Безумные безволосые обезьяны со страстью к огню. Они сожгут древесину и вернут углерод в атмосферу. Вроются в почву, добудут уголь и нефть, вернут углерод. Люди важнее пчёл, рыб, птиц и зверей, им много дано родной планетой, пока стоят на страже её жизни… пока не прекратят охоту на ведьм… пока Враг устами разговорившихся ведьм и «хуже баб» не убедит их, что они ошибка природы.

В оставленной за спиной аномалии этот банальный и много раз повторенный процесс усложнился. В ноосфере осталась необычная метка. Есть подозрение: это реакция природы на действия Врага. В самом начале здешнего пути в люди активно участвовала женщина, и никаких других ведьм её дочери не терпели. Унаследовавшие им Белые Снежинки с женской цепкостью держали «своё». Вот только за пределами этой ноосферы превращались в обычных.. девушек. Хитрованки сразу пожелали закрыться не только от внешних опасностей, но и от возможности, что местные выйдут за пределы кокона и станут излишне знающими.

Наше появление означало для них, что тут угрозы от Врага точно уже нет. Снежинки вышли из подполья, но с галактической экспансией их ждал облом. Это они ещё о крашшианках толком не узнали и масштаба облома не ведали…

«Сокрушающий» взял курс на следующую загадочную аномалию. Олег после входа в прыжок возвращался к себе из командной рубки. Мысли, что называется, одолевали.

Жених Мариши Гастон XVII на пару лет старше. Только при их встрече на балу старшим выглядел Олег. Внешне – пара мальчишек. По поведению, речи, манерам один старше другого на десятилетия. Сопровождавший герцога седой советник-наставник после беседы задержался и задал пришельцу вопрос. О возможности омоложения организма. Провидца приняли за старика в теле юноши. Прежде чем Олег успел ответить, в его голове прозвучало сообщение от Круша. Машинный разум советовал согласиться с мыслями собеседника и предложить технологии восстановления организма на обмен. Корабельные разумы немного успокоились со своим навязчивым желанием обрести полноценные экипажи. Продовольственный вопрос. Сейчас Флот получал продовольствие с Базовой. Если её население массово уйдёт в космос, то… что, собственно делать? Вот и придумали организовать на планете белоснежностей продовольственную факторию. Бартер еда – лечение. С территории горцев забирать пациентов на медицинский