Это я знал и без него, чешуйки дрожали значительно интенсивнее, тот блинчик, который ласково сжал мой палец, с каждой секундой хоть на чуть-чуть, да продвигался ближе к коже, на него налипали другие чешуйки, так что блинчик уже стал толстым, как оладушек.

Я нарастил перчатку, оставив большой палец незакрытым, и попятился назад. Шаг, остановка, ещё шаг, ещё остановка. Спина коснулась защитного барьера, чешуйки слетали, оставаясь со стороны холла, и постепенно я практически весь оказался внутри. Весь, за исключением одного пальца.

- Ты готов? – я развернулся, Зан держал руку над панелью, на которой были только две отметки, активная – так вообще одна.

- Да.

Блинчик почти коснулся кожи. Я чувствовал, как он нетерпеливо причмокивает, наверняка, были поры, в которые антралин не попал, и через эти крохотные входные ворота в организм он собирался пробраться. А потом начать жрать меня изнутри. Можно было отсечь палец, а потом отрастить новый, но даже с наноботами это заняло бы пару месяцев, а медицинской капсулы внизу не было, это я точно знал.

Так что я рванул руку на себя, стягивая барьером этот чёрный напалечник, и заорал.

- Жми!

Зан вдавил руку в панель, та загудела, но лифт не сдвинулся.

Снаружи чешуйки начали сливаться в нечто подобное сети – они образовывали нити, сплетающиеся друг с другом, а нити превращались в канаты. С палец толщиной, они окружали барьер, обматывали его, словно запаковывая.

- Не получается, - Зан был взволнован куда больше меня. – Нет отклика.

Я оттолкнул его, хлопнул ладонью по панели, барьер помутнел, и мы рухнули вниз. А наверху, на предпоследнем этаже, чёрная масса сдавила защитное поле, и оно исчезло с громким хлопком.

Мы выбрались наружу примерно в сорока километрах от гнезда кузнечиков, которое также служило входом на базу. На этот раз технологический шлюз находился в скале, выжженной изнутри – тот, кто это сделал, был тем ещё затейником, все внешние расселины, уступы и прочие неровности зеркально повторялись на сужающихся вверх стенах.

На нижнем ярусе не было ни столбика со светящейся ладонью, ни нужных мне транспортных средств. Все они остались в другом отделении, к которому вёл другой лифт, тот, который начинался ближе к поверхности, а здесь – огромный транспортный ангар с полутора тысячами механизмов, которые воевать не умели, а могли только переместить груз из одной точки в другую. Например – наверх, для этого по горизонтальному тоннелю надо было преодолеть около шестидесяти километров, а потом по сложной системе спиралевидных переходов добраться до свежего воздуха. Путь преграждали многочисленные барьеры и точки огневой защиты, благо рассчитаны они были на тех, кто попытался бы проникнуть на базу, а не наоборот. Выходит, Ливси была почти права – в этой части яруса действительно практически ничего полезного не было. Разве что кроме транспортировочных капсул, этого добра тут было с избытком. Так что мы с Заном добрались до скалы меньше чем за час, и это с многочисленными остановками. Никто нас не пытался перехватить, уничтожить или задержать, словно с базы не сбежали два опасных дезертира-преступника.

Дезертир-сержант, пока мы выбирались наружу, всё больше молчал, а если и подавал признаки речи, то односложно. Молча забрал свой скаф, отдал мне пулемёт Уцци – с одной стороны, глупый поступок, именно это оружие не определяло цель как свою или чужую, а с другой, он, возможно, пытался сказать мне этим, что доверяет. В эмоциях Зана сквозила настороженность вперемешку с каким-то облегчением, словно подтвердились какие-то его мысли.

- И как мне тебя называть? – разродился он наконец, когда мы выбрались из капсулы, и она укатила обратно, зарастив проход в полу, и оставив нам гравиплатформу – достаточную, чтобы тащить двух мужчин в боевом снаряжении со скоростью максимум сотню в час.

- Дэн.

- Просто Дэн?

- Чем тебя это не устраивает? – я пытался отыскать выход из скалы, но пока ничего не находил. Кроме того, что, похоже, восстановилась связь с внешним миром, и можно было вызвать подкрепление.

- Ты активировал лифт. Значит, ты или из Империи, не ниже лейтенанта Службы порядка, или проклятый шпион республиканцев, из бывших мятежных лордов, - проницательно заметил Зан. Но целиться в меня не стал.

- Это имеет значение? – раз уж я не пристрелил его раньше, сейчас это делать было бы глупо.

- Да, - Зан решительно кивнул. – Мне нужно знать.

- Я не республиканец, - совершенно честно ответил ему, но сержанта это ничуть не успокоило.

- Слишком много непонятного, - заявил он. – Если ты действовал вместе с Уцци, и убил его после того, как он прикончил дочку адмирала, значит, точно республиканец, они сговариваются с советником Доушем за спиной адмирала Ливси. А если ты из Империи, значит, вполне можешь быть и из Совета, как Илли Доушем, тогда непонятно, в чём она тебя подозревала. Мы сейчас выберемся наружу, Дэн, и мне бы не хотелось поворачиваться спиной к парню, который может управлять базой. Может, ты какой-нибудь лорд?

Я кивнул и улыбнулся.

Зан расхохотался – больше от нервов, чем от веселья. Но так же быстро перестал смеяться.

- Теперь понятно, что ты не имперец. За такое не просто кожу могут снять, а потом в солевой раствор поместить, а что-нибудь гораздо хуже придумают. Так что скажешь?

- Я из Федерации, но кто-то в моём роду был из мятежных лордов, - правда не повредит, главное, чтобы её не было слишком много. – Когда попал сюда, оказалось, что некоторые управляющие элементы базы меня слушаются. Вот этот глаз, правый, видит в инфракрасном диапазоне, могу отличать элементы поверхности с другой температурой. На стене, на которую я нажал, был отпечаток ладони, один раз это сработало, когда я тут ещё заключённым был, так что решил попробовать.

Сержант задумался, переваривая услышанное.

- Возможно, - наконец произнёс он. – Я не так близко знаком с лордами, точнее говоря, кроме адмирала Ливси, и не знаю никого, поэтому, предположим, ты прав. И ты оставишь меня в живых, потому что об этом ещё кто-то знает?

- Думаю, Илли догадывается, - кивнул я. – У них наверняка есть записи конфедератов, а я тут засветился, когда базу нашёл. А теперь ты скажи мне, почему она меня сразу не прихлопнула.

- Я всего лишь сержант, - Зан чуть помедлил, прежде чем заговорил, - и мне эти ваши семейные разборки ни к чему. Могу только догадываться, что мятежные лорды снова в игре, из-за этого вторжения. Эти ребята не просто так оборудовали здесь базу, и завезли эту штуку, антралин, которая уничтожает чёрных тварей, они что-то знали, и сейчас этим будут торговать. А трогать лорда себе дороже, даже для бывшего распорядителя Совета, так что Илли тысячу раз подумает, прежде чем сама тебе чем-то навредит, уж лучше чужими руками, и чтобы никто не знал.

- Например, твоими?