Все стихло. Даже автобус, заглушив двигатель и выключив освещение, стоял прямо на дороге в трехстах метрах от падения. За десять секунд до того, как российский истребитель открыл огонь по НЛО и закричали пассажиры, водитель затормозил и остановился. Все прильнули к правому борту, наблюдая за невиданным для жителей внутренних областей зрелищем.

– Вроде бы улетели, – раздался в салоне автобуса престарелый женский голос.

– Ага! – отозвался грузный мужчина в оранжевой робе, не то дорожный рабочий, не то железнодорожник. – Жуть какая! А по кому летуны стреляли?

– По светящейся большущей штуке, – возбужденно ответил мальчик лет десяти. – Я видел! Она к нам летела! Если бы не летчики, она бы нас съела, наверное!

– Она вон там упала, – нервно прошептала молодая девушка. – Давайте уедем!

Оказавшийся в салоне участковый скомандовал:

– Оставайтесь в автобусе, я пойду посмотрю, что там упало.

– Не ходите! – горячо зашептала девушка. – Страшно! Скоро совсем темно будет. Давайте уедем отсюда!

– Водитель, откройте дверь, – лейтенант полиции подошел к передней двери и расстегнул кобуру пистолета. – Люди, не беспокойтесь – я быстро.

Дверь с шипением распахнулась.

Полицейский повернулся к пассажирам и спросил:

– У кого-нибудь фонарик есть?

– У меня есть – хороший, светодиодный, – откликнулся мужик в робе. – Командир, давай я с тобой пойду на всякий случай.

– Да не ходите вы! – крикнула девушка и заплакала. – Зачем вы туда идете?

– Тихо, красавица, – засмеялся рабочий. – Мы быстро.

Оказавшись на улице, мужчины переглянулись и пошли вдоль обочины к месту взрывов.

Рабочий включил фонарь и светил по сторонам, освещая в основном левую обочину. Подбирающаяся темнота сразу сгустилась, значительно ограничив видимость. Погода окончательно испортилась и вновь пошел дождь. Поднявшийся ветер неприятно бил холодными каплями по лицам людей, но они уверенно шли, пытаясь рассмотреть хоть какие-то подробности происшествия.

Инопланетянин открыл единственный оставшийся глаз и заскрипел. После падения и вращения капсулы его голова оказалась ниже ног. Все щупальца управления и регенерации отстегнулись от головы и лица. Он медленно пошевелился в компенсационном бульоне, пытаясь оценить ущерб своему телу, нанесенный взрывом и последующим крушением. Цепей на ногах не оказалось – видимо, корабль успел снять ненавистные оковы. Удивительно, но и боль от прежних ранений утихла. Инорг ощутил, что критических повреждений нет. Умное строение организма корабля вновь спасло его.

Инорг развернул свое тело в спасительном коконе, раскрыл живую створку, оказавшуюся вверху. Вытянув здоровую конечность, он вытолкнул себя наружу. Нижняя часть тела до пояса еще находилась в яйцевидной капсуле. Высвободив обе руки и вращая голову, он осмотрелся. На голову из низких облаков падала вода, а там, за дорогой землян, текли воды большой реки. Шум ветра заглушал какие-либо звуки.

Инорг выбрался наружу. Он стоял и смотрел на останки своего корабля. Через короткий промежуток времени он вышел из ступора и повел носом в сторону реки. Издав щелканье, он повернулся в ее сторону. Серый и местами черный от налипшей грязи, пришелец добрался до кромки твердой поверхности дороги.

Не обладая острым зрением и потеряв один глаз, инопланетянин не видел автобус и идущих в его сторону людей. Двух приближающихся человек он вообще ощутил лишь по вибрации чужих шагов. Источник вибрации разделился – их было двое и они уже рядом.

Инорг напрягся, превратив свое тело в сжатую пружину, и медленно повернулся лицом к опасности. В каких-то десяти шагах от него грузный человек освещал ярким лучом придорожную канаву и до сих пор его не замечал. Второй человек шел следом и следил взглядом за конусом света. Ослепительный луч шарил и шарил.

Напряженный пришелец затаился – он ждал развязки. В тот самый ожидаемый миг, когда неширокий конус света выхватил из сумеречной мглы спасительную, но уже мертвую капсулу корабля, а затем – согбенную фигуру инопланетянина, все и произошло.

Сначала луч от фонарика прошел мимо, слегка скользнув по телу инорга, и продвинулся дальше по канаве. Через другой миг, очень короткий миг, до рабочего наконец-то дошло, что рослое нечто не похоже на человека. Это что-то или кто-то более смахивает на притаившегося в засаде динозавра – хищного и очень опасного.

– А-а-а-а! – истошно закричал мужчина и попятился спиной в сторону идущего следом участкового.

Две секунды и крик захлебнулся.

От ужаса и звуков своего собственного крика волосы на голове рабочего встали дыбом. Фонарь выпал из рук и, громко хлопнувшись об асфальт, потух.

До этого момента затихший и согнувшийся разумный тритон мгновенно распрямился, подавая вперед верхнюю часть корпуса. Он рванулся в атаку и возник перед вопящим толстяком.

Человек ничего подобного не ожидал, он вновь взвизгнул и споткнулся, но пришелец не стал ждать падения. Инорг ударил когтистой лапой в лицо врага, превратив его в кровавое месиво. Крик сменился отвратительным и стихающим бульканьем, и тело рабочего завалилось назад – на мокрый асфальт.

Полицейский все видел и пытался совладать с пистолетом. На его глазах кошмарное существо хладнокровно убило взрослого человека и затратило на это не более двух секунд.

Достать пистолет из кобуры, снять с предохранителя и дослать патрон в патронник получилось достаточно быстро и без заминки. Сказались тренировки и учебные стрельбы.

Но дальше…

Юному лейтенанту еще не доводилось направлять табельное оружие на людей и живых существ.

Схватка в ночи, которую и схваткой-то не назовешь – просто расправа над простым обывателем – быстрая, жестокая и бессмысленная, обескуражила и ошеломила. От выброса адреналина кровь стучала колоколом в ушах. В обрушившейся на землю темноте что-то копошилось.

Оно было рядом! И теперь оно могло убить его!

Сейчас! Не завтра! Не через многие годы, а именно сейчас!

Руки участкового дрожали. Он услышал стук своих собственных зубов и вдруг выстрелил. Выстрел получился случайным и опасным для стрелка. Пуля вошла в дорожное покрытие в каком-то метре от собственных ботинок и едва не попала в тело рабочего.

Но именно этот неприцельный выстрел спас человека – инопланетянин почувствовал знакомый запах сгоревших пороховых газов. Грохот выстрела болезненно ударил по чувствительным органам слуха. У стоящего перед ним человека имелось оружие – и это было предельно опасно.

Инорг бросился в сторону склона, ведущего к берегу реки, в один прыжок пересек дорогу и неаккуратно скатился по грязному склону – вода была так близко, так рядом!

Вот оно спасение!

Неосторожный выстрел привел участкового в чувство. Он как будто бы очнулся от страха и наваждения. Он выстрелил еще раз – теперь туда, куда, по его мнению, побежал пришелец.