в форме высокого офицера Сыскного приказа. Майор останавливается у железной двери допросной комнаты и спрашивает надсмотрщика:

— Он внутри?

— Доставили, Ваше Высокоблагородие, — кивает тюремщик. — Бабушкин Петр закреплен у стола. Не волнуйтесь — прибили на совесть, даже не дернется.

— Сколько наручников потребовалось? — усмехается следователь.

— Кандалы. Шестьдесят шесть колец, — серьезно отвечает служака и распахивает дверь перед следователем.

Внутри офицер обнаруживает краснокожее существо, прикованное к полу. Багровые щупальца с присосками вьются в пределах доступных сантиметров. Толстые кандалы звенят при каждом движении жива-мутанта.

— Чудо-Юдо, здравствуйте, — приветствует офицер, захлопнув за собой дверь.

Из-под вороха щупалец показывается клыкастая пасть. Она шипит:

— Давно меня никто так не называл. Всё Бабушкин да Бабушкин.

— Ваш сын недавно отлично сыграл на школьном чемпионате по Грону, — как бы невзначай говорит следователь, усаживаясь за стол. — Он вошел в плей-офф московской Лиги.

Жива-мутант никак не реагирует на слова. Только присоски на щупальцах чмокают вхолостую. Офицер знает: если бы не мориновые путы, они бы уже исторгли ядовитый газ, и следователь, как минимум, потерял бы сознание.

— Пацан решил открыться? — шипит Чудо-Юдо. — Хватило смелости?

— Верно. В прямом эфире вышел на поле без линз и крашеных волос. А чего ему бояться? — пожимает плечами следователь. — Ваши подручные уничтожены, банковские счета арестованы, сами вы в стальной клетке на привязи…

— Р-А-А-А-А! — ревет заключенный, дернувшись изо всех сил. Звякают цепи, стонет металл. — Я порву щенка! Вырву горрртань сученышу!

— Как? — усмехается следователь. — Вы больше не криминальный авторитет. Больше не босс Урала. Славное прошлое позади. Теперь вы всего лишь бешеное животное, которое не усыпили только благодаря тому, что вам хватило ума заключить сделку с полицией по обмену полезных сведений на собственную жизнь.

Жива-мутант молчит, скрутившись клубком.

— Ну а ты-то чего приперся? — наконец выдыхает Чудо-Юдо, втянув голову в ворох щупалец.

— Хочу предложить новую сделку, — усмехается следователь. — Цена — жизнь вашего сына. Или смерть, если угодно.

В клубке красных мускул разрезается оскалившаяся пасть.

— Что на этот раз? Хотите, чтобы я заложил кого-то еще? Мало вам Бурого и Медоеда?

— О, нет. В этот раз нам нужны ваши таланты. Ваше мастерство убийцы. Устраните, заодно с вашим сыном, еще и дворянина Арсения Беркутова, и мы в расчете.

Чудовище удивленно хмыкает.

— Это что, шутка?

— Ничуть. Побег я вам устрою, — улыбается следователь. — Организую транспорт и укрытие. Это не проблема.

Жива-мутант некоторое время молчит.

— А ты точно следак?

— В том числе, в том числе, — кивает Герал Ленор, лорд-командор Легиона Воронов.

Глава 24 — Новый этап

Когда я выхожу из «Весты», то слышу:

— Сеня, наконец-то, — встречает меня Астерия на парковке Федерации Лиги по Грону. — Ты чуть не опоздал.

Я никак не реагирую, просто иду рядом с княжной к крыльцу штаб-квартиры.

— Сеня! — смотрит она на меня внимательно.

— Но не опоздал же, Астерия, — поправляю воротник рубашки. — И вообще, могла бы ты называть меня в публичных местах хотя бы Арсением. Не помню, что разрешал называть меня уменьшительно-ласкательной формой.

— Сеня, — угрюмится княжна. — Что с тобой? Почему такой злой?

Вместо ответа я останавливаюсь возле здания, отойдя в сторону чтобы не мешать прохожим. Княжна встает рядом.

— Сеня-я…

— Подождем Лидию Семеновну здесь, — прерываю эти попискивания. — Всё же это ее вызвали в Федерацию, а я просто сопровождаю.

— А я сопровождаю тебя, — супится Астра. — А ты со мной так грубо разговариваешь. Почему?

Каюсь, меня просто переполняет обида на Бесоновых, и она транслируется на Астру. Вчера весь бал я гулял с Монстрами Хаоса в голове, а княгини подставляли меня как могли. То зазовут в самую гущу гостей, то представят императрице Сине. Вылечили-то меня быстро. Уже когда закруглялись, глотнул вязкого синего сиропа, и греховные голоса наконец умолкли. Тут-то я вспомнил, что вытворял весь вечер, который растянулся на ночь и даже ухватил кусок утра. Дуэли, танцы, игра на инструментах. Ох, как я низко ушел от совершенства, если не смог одолеть Монстров даже в своей душе. Нужно больше работы над собой. Медитации, физические упражнения.

Ночевал, кстати, я у Кати. Боялся, что если Дарико зайдет в мою комнату, во мне взвоют отголоски Похоти, и тогда барышня будет попорчена раньше нашей свадьбы.

— Астерия, что изменилось? — прямо смотрю на красноволосую княжну. — Раньше ты пыталась превзойти меня, а теперь обижаешься на отсутствие панибратского отношения.

Она действительно сама на себя не похожа. Изменения начались с бала, а может и раньше. Интересная реакция. Заигрывает, огорчается на отсутствие внимания с моей стороны. Влюбиться она влюбилась, понятно, но откуда возникло рвение постоянно быть рядом?

Княжна молчит, а потом выпаливает:

— Незачем нам ссориться, Сеня. Ты не раздумывая бросился бить мощного хаосита. Ты защищал наш дом, наших гостей, да еще сам пострадал, отравился Хаосом, так какие могут быть у меня к тебе обиды? К тому же, ты же мой царь, забыл? — краснеет она. — Давай лучше дружить, чем просто соперничать?

— Ну давай, — вздыхаю. Всё равно же не отстанет. Я совсем забыл, что под влиянием Похоти хватал ее при всех и называл своей. Да, Хаос Хаосом, только это неважно, такое быстро не забыть юной нецелованой закомплексованной девушке, которой является Астерия.

Только княжне этого мало. Почувствовав уступку, она тут же давит дальше.

— Раз мы друзья, Сеня, я хочу попросить тебя быть моим замом в предстоящей предвыборной компании председателя учсовета, — смотрит она прямо мне в глаза. — Согласишься же?

— Я? — хлопаю глазами. — Зачем? Выборы же проходят в «Красном замке».

Это я пытаюсь увильнуть. Причину-то прекрасно знаю.

— «Гром просвещения» составляет почти двадцать процентов электората объединенного суза «Замка» и «Грома», — озвучивает Астра цифры. — Если ты будешь со мной, то и эти двадцать процентов станут моими. И не только они. Мы провели опрос учеников. Многие в «Замке» хорошо относятся к тебе, ты симпатичен девушкам, располагаешь к себе парней. Аналитики сходятся во мнении, что ты идеальный кандидат в мои замы, — подчеркивает она интонацией местоимения. — Огромное число проголосует за меня, и Анфиса Волконская проиграет.

— Мм, всё возможно… стой, за тебя? — спохватываюсь. — Разве ты сама избираешься?

Как мне говорила Анфиса, Астерия выставляла подставное лицо в качестве кандидатуры от своей «коалиции», а сама хотела довольствоваться лишь ролью серого кардинала.

— Теперь да, — решительно кивает Астра.

— Когда ты решила выставить себя?

— Сегодня, — отвечает княжна чуть помявшись.

Я опять вспоминаю, как на вечере одновременно обнимал Анфису и Астру и обещал обеих сделать своими. Любое действие имеет последствия. Женская ревность — страшная вещь.

— Причина? — всё же спрашиваю.

Астерия подступает ближе, ветер качает за спиной княжны распущенные