«Наугад, что ли, набрали?» – недоуменно предположила я. Ну никак не верилось, что все они подобраны для меня.

Однако когда мы прошли с девушкой в спальню и та разложила платья на кровати, даже без сравнения стало заметно, что размер нарядов идентичен. Ну надо же! Впрочем, некогда удивляться. Времени совсем в обрез, а опаздывать к монаршим особам без серьезных причин чревато.

Я, не выбирая, быстро подхватила первое из платьев приятного персикового цвета из легчайшей ткани. Тем временем горничная собралась было закрыть дверь, но ее остановил Арданэллир.

– Под моим надзором все сделаешь, – непререкаемо сообщил он побледневшей девушке.

Пришлось переодеваться в ванной. Благо корсета не было. Невесомая ткань легко скользнула по коже, и я окончательно убедилась, что размер подобран совершенно точно по фигуре. Удивительно! У камердинера явно магический глазомер!

Застегнув несколько крохотных пуговичек, я вышла из ванной и сразу попала под внимательнейший осмотр Арданэллира. Он даже покрутиться на месте потребовал, а затем бросил такой пристальный взгляд на декольте, что я аж смутилась.

Интересно, ему так понравился вид? Или оценивает, не послать ли горничную за пресловутыми подкладками под грудь, о которых я ляпнула в запале?

– Хорошо, – наконец изрек он. – Продолжайте.

Едва не дрожащая от страха горничная усадила меня перед зеркалом и, положив на столике небольшую диадему, стала приводить в порядок волосы.

Работала она с невероятной скоростью, так что спустя пару минут я была окончательно готова к выходу. И, надо признаться, сплетенный из тонких серебристых нитей «венок», призванный удерживать прическу, в моих темных прядях смотрелся намного эффектней, чем в белых волосах дэйнатар.

Новый тщательный осмотр, короткий кивок одобрения и заключение:

– Теперь можно идти.

Буквально кожей почувствовав облегчение горничной и камердинера, я и сама мысленно выдохнула. После чего уже привычно положила руку на предложенный локоть и двинулась с Арданэллиром на выход.

Коридоры, по которым мы проходили, были богато украшены, а галереи поддерживали перламутровые колонны. Однако я практически не обращала внимания на окружавшую красоту. Куда больше заботил предстоящий обед. Впечатления от королевской трапезы в Полуночном замке были еще свежи, и повторять их не хотелось. Причем настолько, что возникло желание попросить Ардана вернуть меня обратно в гостевые комнаты. Даже понимая, что это бесполезно, я все-таки поинтересовалась:

– А мне точно обязательно присутствовать? Поесть у себя я не могу?

– Инга, ты будешь здесь жить, – спокойно откликнулся Арданэллир. – Причем в определенном, довольно высоком статусе. Так что этот обед первый, но далеко не последний. Привыкай.

Не пытаясь скрыть разочарования, я тяжело вздохнула. Сомнительное счастье – жить бок о бок с монаршими особами. Так и язву получить можно.

Но выбора не оставалось.

На подходе к белым с золотой патиной дверям, ведущим в столовую, нас с чинным поклоном встретил местный камердинер. Он сообщил, что в столовой уже собрались советники его величества, а также агоны первого и второго крыльев.

Я сглотнула. Это что же, тут не просто король, а еще и целая толпа высокостатусного народа будет?

Последние остатки голода мигом улетучились прочь, а я почувствовала острую необходимость немедленно сбежать в гостевые апартаменты. И для верности желательно запереться.

От охватившего приступа паники я даже дернулась, но была тотчас перехвачена Арданэллиром за талию.

– Стоять, – склонившись, еле слышно рыкнул на ухо он. – Держать лицо, отвечать на приветствия и вежливо улыбаться.

– Страшно! – одними губами жалобно пролепетала я.

– Я рядом. Лично сверну шею каждому, кто тебя обидит. Улыбайся, я сказал!

Даже застонать в ответ не успела – камердинер уже распахнул двери и громко объявил наши имена. Сразу же вслед за этим горячие пальцы на талии сжались сильнее, и Арданэллир буквально потащил меня в огромный, светлый, сияющий позолотой зал.

Чтобы не упасть, пришлось механически переставлять ноги и постараться изобразить на лице какое-то подобие кривой улыбки.

Двенадцать мужчин в дорогих длиннополых одеждах обернулись в нашу сторону и слегка склонили головы в вежливом приветствии. Каким чудом получилось изобразить ответный книксен – понятия не имею. Полуулыбка на губах застыла маской, и оставалось лишь надеяться, что не самого отвратительного вида.

Арданэллир представил мне каждого из них, со всеми именами и титулами по всем требованиям протокола. Я, конечно, попыталась запомнить, но безуспешно – слишком чужеродные для земного уха имена, слишком длинные. Оставалось надеяться, что до разговора со мной никто не снизойдет.

За представлениями и вежливыми фразами время пролетело быстро. Не успела я опомниться, как камердинер объявил о приходе короля и королевы.

Приседая в реверансе, чувствовала себя колченогой табуреткой. Никакого сравнения в изяществе с проходящей мимо королевой в белоснежном, украшенном бриллиантами платье я не выдерживала. Черт, нельзя быть такими совершенными!

Их величества прошли во главу стола. Следом потянулись и все остальные, включая нас с Арданэллиром. На этот раз мне предстояло сидеть между каким-то советником в возрасте и агоном первого крыла карателей дэйнатар. Тариллиром, кажется. Или Тиреллором?.. В общем, высоким статным мужчиной с аристократичными чертами лица и видимыми даже через похожую на Арданову форму рельефными очертаниями мышц.

Ардан же занял место по правую руку от короля – статного мужчины средних лет с привычным для этой расы ледяным выражением лица.

Сев, я нервно уставилась на неимоверное количество столовых приборов. Даже в Полуночном замке я не так боялась что-либо перепутать! Здесь же от одной мысли, что возьму не ту вилку или ложку, по спине пробегали пугливые мурашки.

А потом начался Обед. Именно так, с большой буквы. Чинный, неспешный, царственно-формальный.

Я в очередной раз вознесла мысленную благодарность маме и бабушке за то, что в юности они вбивали в меня знания этикета под лозунгом: «В интеллигентной семье должны знать, как вести себя в высшем обществе. Это красит человека и приносит в его жизнь культуру!»

Кто бы мог подумать, что мне настолько пригодится знание всех этих тонкостей!

А между сидящими за столом дэйнатарами постепенно завязались разговоры. Советники что-то обсуждали, Арданэллир разговаривал с королем. И только я сосредоточенно, через силу жевала, тщательно выбирая к каждому блюду подходящие вилки.

– Вы слишком напряжены, расслабьтесь, – внезапно раздался рядом тихий голос. – На вас уже все посмотрели и теперь заняты своими делами.

Чуть не подавившись, я сглотнула кусочек отбивной и повернулась к говорившему – агону первого крыла карателей. Мужчина смотрел на меня спокойно, без толики присущей дэйнатарам надменности или превосходства.