От газодобывающего комплекса можно было ожидать чего угодно, но только не темницы для землян. А кто сказал, что заключенными были земляне? Вернее, нет, вопрос поставлен неправильно. Кто сказал, что земляне были только заключенными? Тюремный блок остался позади, пройдено четыре новых уровня, а корсиканцы продолжают вдыхать живительную атмосферу родной планеты. Действительно, странно. Быть может, отгадка найдется еще выше?

– Шире шаг, – пришпорил лейтенант подчиненных.

– А куда нам спешить, на тот свет, что ли? – Ступая по ступеням широкой винтовой лестницы, Лекомп рассчитывал каждое движение. – Чем ближе к верху, тем больше риск. Учитель не зря предупреждал о минах.

– Совет весьма своевременный, – поддержал товарища Алексей Рутов. Произнося эти слова, он весьма красноречиво покосился на плоский ящик, вмонтированный в потолок.

– Это не первый контейнер, который мы встречаем. – Грабовский чисто автоматически прощупал объект сканером. – Как и во всех остальных, взрывчатки нет, только протонные потроха.

– Однако к нему продолжает поступать электропитание. – Алексей скривился. – Не нравится мне все это. Такие штуковины понатыканы абсолютно везде. Они словно ползают по потолку и следят за нами. – Капрал поежился, как будто он и впрямь поймал чей-то взгляд.

– Мы не специалисты, поэтому все равно ничего не поймем. – Марк продолжил подъем по уходящим ввысь ступеням. – Здесь то и дело встречается всевозможное оборудование. Если оно нас не трогает, мы его пока тоже трогать не будем.

Уровень номер три практически ничем не отличался от остальных. Те же параллельные коридоры с бесчисленным количеством пустых комнат по обеим сторонам, груды всякой дряни на полу и полное отсутствие сколько-либо весомых улик.

– Опять придется перебирать всякий хлам. – Капрал Лекомп поддал ногой по вороху тряпок, перемешанных с кусками термоизоляции. – Сколько можно?!

Грабовский ничего не ответил. Он лишь укоризненно покачал головой и, вздохнув, склонился над другой кучей мусора.

– Обитатели всех этих апартаментов очень аккуратные и дисциплинированные бестии, – поделился своими впечатлениями Рутов. – Мы не нашли ничего, что раскрыло бы их инкогнито. Аппаратура без маркировки, упаковки без надписей, тряпки без этикеток.

– Ты только заметил? – Лейтенант иронично хмыкнул. – Я уже давно перестал просматривать продукты их технического прогресса.

– Так что же мы ищем? – Оба капрала практически хором задали один и тот же вопрос.

– Мы ищем не то, что они выкинули, а то, что они потеряли. Живые существа одинаковы во всей Вселенной, и всем им в той или иной мере свойственна рассеянность. – Грабовский поднял указующий перст. – Поэтому ищите, друзья мои. Хорошенько ищите!

Следующие два часа «головорезы» добросовестно исполняли приказ командира. Коридор за коридором, комната за комнатой… они изучали каждый квадратный метр и обшаривали каждый закоулок. Но, к сожалению, все тщетно. Разделавшись с третьим уровнем, корсиканцы начали подъем на второй.

– Да нет здесь ничего! – Шарль-Анри изнеможенно присел на одну из ступеней. – Я же говорил, что…

Неожиданно капрал запнулся на полуслове. Прислонив свой FAMAS к стене, он двумя руками стал шарить по гладкому бетону.

– А говорил, что ничего нет… – Грабовский и Рутов уставились на Лекомпа.

– Всем стоять на месте! – Разведчик предупреждающе поднял ладонь вверх. Второй рукой он, словно ядовитую змею, подцепил с пола чеку от ручной гранаты.

– Думаешь, граната где-то здесь? – Окаменев, Алексей медленно осмотрелся по сторонам.

– Нет, чеку специально доставили с Земли, чтобы выкинуть именно на этой лестнице, – огрызнулся Лекомп.

– Тихо! Я вижу! – Грабовский осторожно поднялся еще на несколько ступеней. – Вон она, висит прямо над головой. Скобу удерживает какое-то толстое кольцо.

– Я думаю, вся хитрость именно в этом обруче, – прикинул Рутов. – Наверняка он распадается – и граната падает вниз. Для проверки кинуть бы что-нибудь.

Муляж сделали из рваных промасленных пакетов и старых тряпок. Связав все это обрывком тонкого кабеля, Алексей получил не тяжелый, но довольно пухлый тюк. Раскачав его в руке, россиянин с криком «Ложись!» метнул свой снаряд вверх по лестнице. Вслед за звуком падения корсиканцы услышали негромкий взрыв. Осколки дружно зачиркали по бетону, а звонкое эхо отправилось гулять по бесконечным коридорам комплекса.

– Срабатывает на движение, или на массу, или еще черт знает на что. – Лекомп прикусил губу. – Ну и как же мы пойдем дальше? Впереди таких штук должно быть видимо-невидимо.

– Почему они использовали именно гранаты? – Грабовский попытался подойти к проблеме с другой стороны. – Это маломощное и далеко не самое эффективное средство минирования.

– «Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое», – процитировал Рутов жюльверновского персонажа.

– Нет. – Марк красноречиво обвел глазами инопланетный комплекс. – Это не тот случай. Скорее всего, причина в другом. Как показал наш эксперимент, граната взрывается в воздухе, так и не долетев до пола. Значит, взрыв не влечет за собой практически никаких серьезных разрушений. Осколками поражается только живая сила.

– Вот суки, берегут свое имущество и надеются вернуться. – Шарль-Анри озвучил сам собой напрашивающийся вывод.

– Если это предположение верно и дальше мы не встретим более мощных мин, то можно попробовать пройти, бросая впереди себя этот тюк, – предложил Алексей.

– Добром это не кончится. – Лекомп указал на след от осколка, который укусил стену в полуметре от его головы. – Рано или поздно кого-нибудь обязательно зацепит.

– Да… Для этого метода нелишним было бы знать расположение зарядов, а уж потом бросать куклу. – Алексей чуть оживился. – Э, Шарль, а может, ты каждый раз будешь находить чеку?

– Хватит зубоскалить! – Пытливый ум Марка пытался найти выход из создавшегося положения. – Боевой шлем имеет полсотни поисковых режимов. Глядишь, какой-нибудь нам и сгодится.

– Давайте попробуем, – согласился Рутов.

– Пробовать будем мы с Лекомпом. – Лейтенант остановил капрала. – Ты же снимешь с предохранителя свою винтовку и займешься охраной тыла. А то расслабились мы тут. Забыли, что находимся на вражеской территории.

Казалось, еще немного – и протонный слит, спрятанный внутри бронированного шлема, раскалится добела. Поиск радиоактивности, электромагнитных полей, химических и энергетических аномалий увенчался полным успехом. Окружающее пространство так и кишело всеми мыслимыми и немыслимыми видами материи. По внутренней поверхности лицевого бронестекла ползли тысячи данных. Чтобы выделить среди них характеристики, указывающие на расположение мин, Марку потребовался бы не один день скрупулезной работы. А пока единственным результатом, которого добился горе-исследователь, была нарастающая головная боль.