Ворон, конечно, пытался сопротивляться, но его главной силой была именно огромная защита. И когда мы смогли через нее пробиться, он оказался обречен. Понадобилось почти двадцать ударов, в два раза больше, чем нужно было для прошлого противника, но в итоге и этот ворон был рассечен на части, а на каменный пол башни упало новое Сердце Смерти.

– Какой он красивый, – Мона, помня, что эта награда по очереди полагается ей, присела рядом с камнем.

И именно в этот момент я понял, что несмотря на грубую, будто выточенную из дуба фигуру, несмотря на такие же жесткие шуточки, как у остальных ветеранов, передо мной все-таки девушка. На мгновение она выглянула наружу, заставив невольно улыбнуться и меня, и Шоги, и даже порой непробиваемого Николаса, а потом снова пропала… Но я запомнил этот момент: да, временами люди становятся теми, кем им хочется или необходимо быть, но при этом где-то внутри, даже если никогда и никому этого не показывают, они всегда остаются сами собой.

Девушка поглотила Сердце Смерти, заполучила новую линию на запястье, и мы продолжили охоту. За следующий час мы разобрались еще с пятью воинами и тремя стражами, доведя счет добытых камней Ворона до десяти. И тогда я понял, что мне пора уходить. Тут ветераны пока смогут обойтись и без меня, а вот подготовить операцию для отвлечения внимания, чтобы Старуха не нагрянула по наши души раньше времени – этого уже никто кроме меня не сделает.

– Ты серьезно думаешь, что мы справимся сами? – спросил долговязый Шоги, когда я рассказал о своих планах.

– Да, как мы будем замедлять воинов и снимать защиту со стражей, если тебя не будет? – добавил Николас. – Твой гоблин-помощник неплох, но вряд ли он с этим справится. Или ты просто не использовал его на всю мощь?

– Нет, гоблин не так крут, – я улыбнулся. – А вот вы, наоборот, можете гораздо больше. Надо просто обеспечить вам необходимое оборудование.

Чем я и занялся. Попросил Шоги вырастить мне из своей стихии Горячего дерева пару дубинок, потом создал в их изголовьях по пирамиде и закачал внутрь энергию: в одну палку – Зла, в другую – Обмана. Получилось что-то вроде факелов или батареек с разными типами стихий, которые при желании можно будет выпускать наружу.

– Вот эту, – я показал на дубинку со Злом, – будете использовать для замедления в сражениях с обычным вороном, а эту, – пришла очередь дубинки с Обманом, – для снятия защиты со стража.

– Получается, двое, я и еще кто-то с артефактами, ослабляет врага, а третий с помощью гоблина добивает? – задумался усач. – А что, должно получиться.

– Стоп! – подняла руки вверх Мона. – Мы забыли про усиление! Если Кот уйдет, то кто будет наполнять врагов энергией Смерти, чтобы они прошли трансформацию?

– Хмм… – я сделал вид, что задумался. – А ведь ты права, и что же нам делать?! Вот будь у нас хотя бы один адепт стихии Смерти…

Пришлось выдержать паузу секунд в пять, чтобы до ветеранов дошло. Все-таки не привыкли они еще к своей новой силе. Ничего, я их еще превращу в грозу этого мира.

– Демиург им в задницу! – выругалась девушка. – Да ведь мы сами теперь можем это делать! И плевать на все запреты демиурга!

Я показал ветеранам большой палец, дождался следующего врага, чтобы убедиться, что у них действительно не будет проблем и что мои артефакты сработают. Так все и вышло. Призыв стихии Смерти создал нового ворона, дубинки помогли его победить, а новое Сердце пополнило коллекцию. В общем, можно было спокойно уходить, что я и сделал.

– Не забывайте про камни Зла у вас в ушах, – я напомнил о связи, а потом открыл портал в обычный мир. – Как устанете или будут проблемы, зовите. Ну, а если все пойдет по плану, то приведу вашу смену через пять часов.

– Можешь не торопиться, – помахала мне руками троица ветеранов и бросилась в новый бой.

Я же вернулся в «Доброго странника» и сразу прислушался. Откуда-то с заднего двора доносился странный звук, словно стрекотание сверчков. Раньше тут такого не было… Я даже не удержался, подошел к окну с той стороны и огляделся. Как оказалось, это Санни, как я и просил, взялась за проверку своих сестер. Вот бывшая воительница Света вытянула руку вперед, и с кончиков ее пальцев сорвались нити Смерти, которыми она попробовала достать замерших в отдалении девочек.

– Дайя, вперед! – Шелли повернулась к средней сестре, чье имя я наконец-то узнал, а потом их лица неожиданно побледнели.

Я было подумал, что кто-то от напряжения собрался упасть в обморок, но тут заметил кое-что еще – у каждой из девочек из-под верхней губы показались узкие длинные клыки. А потом они со всех ног бросились в разные стороны, уворачиваясь от нитей Смерти, запущенных Санни. Словно две бледные молнии… Маленькие ноги в сандалиях быстро стучали по камням мостовой, даже по отвесным стенам домов, и именно эти быстрые мерные шлепки и давали тот странный звук, что привлек мое внимание.

– Надо же, вот как выглядит боевая форма стихии Крови, – я перечитал описание сестер. А потом невольно вспомнил Кейси, она ведь тоже развивала это направление силы. Интересно, а как далеко она смогла зайти? Как много добилась?

Решив никого не отвлекать, я отошел от окна и тихо пробрался в свою комнату. Подготовка моих новых сторонников никуда не убежит, а вот чем раньше я смогу убедиться, что Старуха будет занята и не нагрянет в свою башню раньше времени, тем мне будет спокойнее. Главное, не наделать глупостей… Я еще раз прокрутил в голове детали своего плана: была там пара опасных моментов, но я постарался их нивелировать. А способ заполучить доступ к стихии Смерти без риска попасть под влияние Старухи точно стоил риска.

Прикрыв свою комнату защитной пленкой из стихии Зла, чтобы никто не заметил мои манипуляции, я еще раз тяжело вздохнул, а потом потянулся внутрь себя, к своей личности… Еще в мире Карика я узнал, что это не просто образ или слово, личность – это реальность. Это конкретная субстанция, которая формирует мое «я», и из которой это самое «я» можно даже воскресить в случае смерти. И вот я решил попробовать сделать это при жизни… Я уже создавал своих двойников во время войны с Ра и Атисом, теперь пришло время повторить этот опыт. Тем более что в Каррии, как оказалось, не я один этим увлекаюсь.

Мои мысли невольно перешли на Карика. Он ведь не узнал меня при встрече в усадьбе Бурого льда. Кажется, что в этом удивительного, если демиург еще молод, и мы, допустим, еще не встречались. Вот только тут сразу возникает противоречие – а что же тогда было в будущем? Потому что там Карик сначала познакомился со мной и только потом стал наследником демиурга. Именно наследником, не им самим! То есть, если опираться на наше знание друг друга, то сначала должно быть прошлое, а потом будущее, и вроде бы все нормально. Но если исходить из этапов становления Карика как демиурга, то все должно быть уже наоборот… В общем, отталкиваясь от этого, я был почти уверен, что мой старый знакомый тоже использовал разделение своей личности, правда, пока не знаю, в каком времени.

Я оторвался от своих мыслей, потому что почувствовал, как Саанвульф неожиданно стал ближе ко мне. Похоже, Старуха закончила с частью своих дел и перенеслась в новое место. Надо бы мне поторопиться… Я отбросил все посторонние мысли, снова сосредоточился на себе, а потом отделил двадцать пять процентов личности и сформировал свою полную копию, выбрав в качестве основы стихию Тени. Да, я в свое время не довел ее до высшего божественного уровня, как Зло или Обман, но сейчас мне был нужен не двойник-боец, а именно что двойник-человек. А для этого и энергии такого уровня более чем достаточно.