Есть у меня догадка, но строить планы только на ней, какой бы похожей на правду она ни была, глупо.

– Я слышала! – Мона покончила со своим скелетом и вернулась к нам. – Был такой клан, а во время войны со Смертью его уничтожили…

– Вы и уничтожили? – спросил я. – Я ведь правильно понимаю, что этот клан сражался точно не на стороне демиурга?

– Все верно, – ответил Шоги. – Вот только уничтожали его точно не мы. И не наши собратья.

– Это было слишком давно, – продолжил Николас. – В нашей семье был архив по прошлым войнам, и вроде бы уничтожение этого дома произошло три или четыре великих войны со Смертью назад.

Я чуть не присвистнул – подобного я точно не ожидал. Значит, то противостояние демиурга и его врага, о котором я слышал, было не то что не единственным, а даже не самым серьезным. Впрочем, учитывая, что повелителей Жизни и Смерти тут считают чуть ли не основами мироздания, не вижу в этом ничего странного. Таким просто на роду написано вечно сражаться друг с другом.

– Говорят, Смерть предала Воронов, как и многие другие кланы, что ей служили, – продолжил Николас, и это было еще интереснее. Потому что перед моими глазами тут же начала разворачиваться интересная перспектива.

– Почему предала? – быстро спросил я.

– Не знаю, – усач растерянно почесал голову, умудрившись встроить это в свой рисунок ударов копьем. Все же не зря он был ветераном, навыки сражения эта троица впитывает просто как губка. – А разве должна быть причина? Почему Смерть не могла их предать просто так, потому что такова ее природа?

Да, а вот мозгов им надо срочно прибавлять. Ну, нельзя же быть настолько наивным.

– Ничего не бывает просто так! – покачал я головой. – Даже если предположить, что предательство в природе Смерти, то сразу возникают два вопроса. Были ли еще такие случаи? И как себя вела Старуха после того, как это происходило?

– Были случаи! – Николас обрадовался, что, как он думал, смог меня подловить. – Все знают, Смерть обрекла на смерть… – тут он немного сбился, осознав, какой выдал каламбур, но потом все равно продолжил. – Так вот она отправила на убой сотни кланов. Все знают, что иногда лидерам семей, что служили Старухе, приходили черные метки, и тогда они собирали всех своих, даже маленьких детей, и шли в самоубийственную атаку!

Я представил подобную картину – и в качестве лидера, что отправляет своих людей на убой, и в качестве вассала, что без сомнений готов выполнить подобный приказ.

– А что было потом? – я напомнил о второй части своих вопросов. Обычно, если события, которые тебя интересуют, были слишком давно или у тебя просто нет возможности узнать лично о причинах, которые толкнули людей на те или иные поступки, самый простой способ их угадать – это посмотреть, что было дальше. А потом попытаться нащупать причинно-следственную связь.

– Потом Смерть всегда наступала, – теперь ответила Мона и внимательно посмотрела на меня. – Ты хочешь сказать, эти жертвы были не просто так?

– Ничего не бывает просто так, – повторил я. – А еще, несмотря на то что вы с ней воевали, не стоит думать даже о Смерти как об абсолютном зле. С той стороны поля боя обычно точно такие же люди, и если они делают что-то столь невероятное, то надо просто подумать… А для чего подобное могли бы сделать вы сами?

– Чтобы победить! – первым рявкнул Шоги, и его взгляд скользнул вниз, а я сразу понял, о чем тот подумал. О ногах… Да, он не пожертвовал для победы всей семьей, но и рискнуть частью тела тоже не просто.

– Я тоже так думаю, – кивнул я и обновил пирамиду в форме защиты. Ворон снова собрался нас достать облаком перьев-ножей, и, пожалуй, пора заканчивать болтать… – Смотрите, что получается. Первый факт – есть множество родов, которые погибли ради чего-то. Второй – после этого Смерть всегда шла вперед. Третий – сейчас одного из погибших мы смогли воссоздать здесь, в башне Смерти, что говорит о его связи со своей стихией даже сейчас…

– Я понял! – выдохнул Николас. – Смерть шла мстить за своих, и эти кланы теперь всегда готовы прийти ей на помощь.

– Довольно благородная теория, – улыбнулся я. – Но давайте проверим, есть ли хоть что-то, способное ее подтвердить. Например, видел ли кто-то этих духов на поле боя?

– Нет, – я получил от парня ожидаемый ответ.

– Тогда теперь моя версия, более мрачная, – пришлось взять паузу, чтобы обновить защиту, но потом я снова продолжил. – Кланы, служащие Смерти, шли на верную погибель, чтобы стать частью стихии. И тогда их сила становилась силой всех, кто сражался на той стороне. И сразу проверим… Вы же видели схватки Старухи с демиургом во время последней войны – использовала ли она какие-то приемы, принадлежащие уничтоженным семьям?

Я оглядел своих бойцов, и, судя по расширившимся глазам, ответ на мой вопрос был – да. Кажется, я только что узнал один из секретов стихии врага, и, более того, у меня уже появился один весьма трудоемкий, но интересный план, как это можно обратить в мою пользу. Как повелитель стихии Зла, который неплохо использовал силы других рас, присягнувших мне на верность, я могу легко перенести свой опыт на ситуацию со Старухой. Если демиург пошел по пути сбора силы через создание новых миров, новых жизней и новых союзников, то Старуха просто по сути своего пути была вынуждена действовать через разрушение.

Почему-то вспомнились земные легенды об Одине: вроде бы тоже великий бог прошлого, покровитель дружин, но еще он был и тем, кого называли предателем воинов. Люди верили, что их вожди не сами впутывались в неприятности и лишались жизни, а попадали в ловушку одноглазого хитреца, которому нужны были новые могучие воины для намечающегося Рагнарека. И чем сильнее был воин, тем больше в нем было интереса у Одина не на Земле, а в своем мире…

И сейчас, получив прямой доступ к этим воинам Старухи, разве я не получаю заодно и доступ к ее силе? Надо только правильно постараться!

– Я вспомнил одну историю… У нас в семье еще дед любил рассказывать что-то подобное перед сном, – неожиданно перешел на шепот Николас.

– Сказку, что ли? – хмыкнула Мона.

– Все основано на реальных событиях, у нас так принято, – сразу отмахнулся усач. – Так вот мне запал в память один рассказ. Как одна повелительница Смерти сместила другую с места Старухи. Она связала ее боем, натравив своих союзников, потом пробилась в башню и принялась вычищать ее этаж за этажом.

– Ну, если она была настолько сильна, то ничего удивительного в этом не вижу, – заметил Шоги. Кажется, мои подопечные немного привыкли к ворону, его стилю, и хоть тот и показывал чудеса ловкости и владения своей стихией, ветераны за счет опыта без проблем его сдерживали. Настолько, что могли поддерживать относительно спокойную беседу.

– Не в этом дело, – возразил тем временем Николас. – Изначально вторая Смерть была слабее первой, но в сказке… тьфу, в той истории говорилось, что в башне она обрела новую силу. Причем не только силу алтарей. Я тогда не понимал, какая еще может быть сила у Старухи, думал, просто какой-то художественный образ… Но теперь-то все очевидно! Новая Старуха убивала таких вот воронов, собирала их Сердца, пока внутри Смерти не закончились все представители этого клана. И тогда их сила пропадала у старой повелительницы и появлялась у нее.