– Угощайтесь, господа. Ты помнишь наш предыдущий разговор, Сарх?

– Как я мог о нем забыть, леди? Все ваши мудрые слова навсегда запечатлеваются в моей памяти! – произнес я, не удержавшись от сарказма, разозленный всей предшествующей разговору комедией. Правда, фразу я закончил с трудом – оба моих коллеги как по команде втиснули мне в бока свои локти.

– Мне кажется, ты надо мной смеешься, Сарх. Чем же я заслужила твое неудовольствие? – печально спросила Мать Сенней.

– Простите, леди, я вовсе не хотел над вами смеяться, – я поспешно пошел на попятный. – Я действительно запоминаю все наши беседы, тем более, что их было не так уж много, а последняя вообще произошла совсем недавно.

– Что ж, хорошо если так. В таком случае, ты не забыл, что нас прервали. А ведь я не просто так рассказывала тебе ту историю. Конечно, на тот момент я еще и сама не могла решиться на то, о чем хочу тебя попросить, но теперь в своем решении я утвердилась окончательно. – Девушка нервно огляделась, а потом, видимо, не справившись с волнением, обратилась к Ханыге:

– Простите, уважаемый Ханыга, не могли бы вы проследить, чтобы нас не слушали? Мне неудобно вами распоряжаться, но я боюсь, что не могу сейчас доверять своим детям, и мне бы очень не хотелось, чтобы нам помешали. Ваши друзья позже перескажут мою просьбу, и, думаю, обязательно учтут ваше мнение.

– Нь стоит извиняться, леди. Можете рассчитывать на меня, и я зранее скажу, что готов помочь вам, без всяких условий. – Ханыга почтительно поклонился и вышел из беседки.

Иногда его церемонность меня поражает.

– Я тоже с радостью выполню то, что вы мне прикажете, мать Сенней. – добавил я.

– Я не хочу приказывать, это будет просьба. – Она вздохнула, явно набираясь смелости. – Сарх, я хочу, чтобы вы сопровождали меня в путешествии. – Увидев, что мои глаза готовы вылезти из орбит, она резко подняла руку, останавливая мои возражения, и продолжила: – Мне нужно посетить могилу этого Старика. Очень нужно. Я знаю, что ты можешь мне сказать. Главы родов, особенно такие юные, не путешествуют без большой свиты, я, как глава семьи, не могу покинуть ее в момент, когда мою власть и так готовы оспорить многие. Все это я уже обдумала. Поверь, это – единственный шанс удержать моих, наших, братьев и сестер от гражданской войны. Я не все успела тебе рассказать в прошлый раз. Среди нас ходят слухи, будто Старик вернулся. Основатель империи и первый император вернулся, и ему не нравится то, что он видит.

Я так опешил, что перебил ее на полуслове:

– Леди, эти слухи имеют под собой основание?

– Нет. Но те, кто захотят поверить – поверят. Мне неизвестно, что это за самозванец, и откуда он взялся, но я точно знаю, что Старик мертв. Он основатель моего рода, а я могу чувствовать всех, в ком течет моя кровь, даже очень дальних родственников. Даже тех, с кем я никогда не была знакома. Я точно знаю, что он мертв. Но такой силой обладает только глава рода. Твои браться и сестры не могут этого почувствовать, а верить они предпочитают не мне. Я уверена, заяви я во всеуслышание, что Старик – самозванец, меня сместят немедленно. Я думала, у меня еще есть время, чтобы попытаться как-то иначе повлиять на детей, но после вчерашней трагедии ситуацию контролировать уже очень сложно. Единственный способ охладить горячие головы – предъявить убедительные доказательства, что Старик – самозванец. На помощь своих детей я рассчитывать не могу, и вообще – я сейчас глава семьи только номинально. Никто не захочет помогать мне в том, что не соответствует планам заговорщиков. Вы опытные воины, и я надеюсь, что вы сможете обеспечить мою безопасность в дороге. Я готова подать прошение на имя капитана Гриахайи о том, чтобы вам предоставили внеочередной отпуск на службе. Уверена, узнав причины, по которым я это делаю, она согласится. Но я прошу вас не медлить с отъездом и не дожидаться ее ответа. Я очень опасаюсь, что нам могут помешать.

Похоже, леди твердо решила попутешествовать. Если честно, мне эта идея показалась глупой, но отказаться, пожалуй, было бы не так-то просто. Вернее, в моем случае, невозможно. Что ж, право на отпуск у нас и так есть, и думаю, когда Гриахайя узнает, зачем этот отпуск нам понадобился, она не откажет.

– Конечно, мы вам поможем, леди. В конце концов это входит в наши обязанности. – Взял слово шеф, пока я обдумывал слова девчонки. – Но, надо думать, нам постараются помешать, не так ли?

– Я уверена, что попытаются. И потому стараюсь сохранить все в тайне. О моих планах, кроме вас и моей старой няньки, никому не известно. Я не сомневаюсь в ней, к тому же сегодня утром она отправилась на свадьбу своего племянника, в сопровождении еще доброй дюжины родственников. – Она обратилась ко мне:

– Сарх, вы так и не сказали, ваше решение.

– Леди, он просто рад, что может оказаться вам полезен, вот и молчит от удовольствия, – опять влез шеф, видимо, опасаясь, что я скажу что-то не то.

Я досадливо поморщился – неужели мой начальник думает, что я стану возмущаться? Конечно, радости у меня предстоящее путешествие не вызывало, особенно с учетом того, что вопросов было слишком много. О каких доказательствах смерти Старика идет речь? Где конкретно находится его могила и как мы будем ее искать? От кого нужно будет защищать леди Сенней? Все эти вопросы следовало бы задать до того, как отправиться. Но боюсь, задавать их будет невежливо. Это будет расценено как недоверие. Поэтому я ответил просто:

– Леди, мой начальник прав, я действительно очень рад, что смогу оказаться вам полезным.

Если за время прошлой командировки мне довелось испытать прелести путешествия на волшебных тварях, то в этот раз оно началось и вовсе экзотически. О тайных эльфийских тропах ходит столько легенд, домыслов и сказок, что их можно, безусловно, считать самым загадочным видом путешествий. А между тем, никаких чудесных превращений, как это бывает в сказках, мы не ощутили. То есть пейзаж вокруг нас менялся странным образом, но сами мы оставались в своем естественном виде. А то, рассказывали некоторые солдаты, еще в бытность мою наемником, что путешественники по эльфийским тропам обращаются в разных животных, то в лису, то в куницу, а то и вообще в кого-то волшебного, и потому идут гораздо быстрее. Хотя, на мой взгляд, реальность все равно оказалась интереснее, а, главное, путешествовать так было безопасно – как выяснилось, пока существо идет по тропе, его невозможно перехватить. Была бы возможность дойти до заветной могилки тропой эльфов, Мать Сенней могла бы вообще не заботиться о сопровождении. Однако оказалось, что Старик, в отличие от большинства своих сородичей не пожелал быть похороненным в лесу. Собственно, эльфы не хоронят своих, они просто позволяют лесу принять тело своего мертвого сына или дочери. Когда мы отправились, девушка рассказала, что Старика, по его собственному завещанию, похоронили в каменном саркофаге. Почему место последнего приюта находится не в столице, забылось за давностью лет, да и вообще, где именно он расположен – никто не знает. Известно, что могила находится на севере Империи, в горах «на границе между камнем, водой и ветром, на границе между порядком и хаосом», как сказано в легенде. Как пояснила моя приемная матушка, под порядком и хаосом имеется в виду империя и все остальное, что означает граница между камнем водой и ветром, она объяснить не смогла. Тем не менее, такое, мягко говоря, приблизительное знание конечной точки маршрута ее не смущало. Как известно, местность там пустынная, разумных, и конкретно эльфов днем с огнем не сыщешь, так что родственника, хоть и покойного, девчонке найти будет не сложно, дар подскажет, где искать. Даже сейчас она чувствует направление, а дальше все будет еще проще.