Из леса мы вышли без приключений и к наступлению ночи уже достаточно углубились в степь. Ханыга, вооружившись реквизированным у одного из стражей луком, по дороге подстрелил нам на ужин какую-то степную птицу, а уже когда остановились, шеф нарвал в качестве приправы каких-то травок. Мы с леди Сенней не удивлялись: орки – жители степей, кому, как не шефу разбираться в здешних травах. А гоблины в своих болотах вообще с луками не расстаются, уж очень они богаты летающей фауной. Правда, луки у них все больше маленькие, охотничьи, а Ханыге достался боевой эльфийский. Он его даже натянуть толком не мог, но как-то справился.

До самой остановки мы почти не разговаривали – шеф страдал от боли в ране, Мать Сенней занималась моральным самоистязанием, а мы с гоблином просто постеснялись нарушать чужую сосредоточенность. Да и у самих настроение было не ахти. Однако, сидя у костра, все волей-неволей разговорились.

– Как вы думаете, господа, не совершили ли мы ошибку, вступив в конфронтацию со стражниками клана Ароил? – тихо осведомилась Мать Сенней, но тут же поправилась, – то есть нет, поступить иначе – значит не только забыть о цели похода, но, пожалуй, и вообще потерять надежду спасти эльфов. Реально сейчас только я и несколько моих подданных, включая и вас, Сарх, хотят спасти ситуацию. Все остальные либо ждут решительных шагов заговорщиков, либо полностью поддерживают их. И моя поимка стала бы, возможно, сигналом к еще более решительным действиям. Всем известна моя позиция в этом вопросе, и также, всем известно, что я дружна с императором. Пока я жива и на свободе, я хоть как-то их сдерживаю, – она снова тяжело вздохнула, – самое ужасное, я боюсь, что моей ошибкой было просить вас оставить стражей в живых. Гораздо рациональнее было бы их убить, да и господин Огрунхай не был бы тогда ранен, возможно. Как вы думаете, друзья, я была сильно не права?

– Бзусловно, гспажа, эт было не рацьонально, – неожиданно заговорил Ханыга, – тлько всегда действовать рацьонально нельзя. Боги обдьтся. Да и просто, так можн забыть, что ты не тлько глава семьи, но и просто эльф. Нет, гспжа, мы и сами бы откзались, пркажи вы убить эльфов. Они не враги.

– Коряво, но точно, – согласился шеф. – Не беспокой… тесь, леди, раны мои не только не смертельны, но и не опасны вовсе. И в дороге нас не задержат. Тем более, вон, ваш… потомок меня какой-то дрянью намазал, говорит, поможет.

– Господин Огрунхай, я же вижу, что вам ко мне на «вы» обращаться сложно. Я ведь здорово младше вас, вот и говорите мне ты. А Сарха можете считать не моим сыном, а подданным, если вам так будет легче. Он и сам так ко мне относится, кажется, правда ведь?

– Да, леди, мне довольно трудно воспринимать вас как мать. Все-таки я тоже гораздо старше вас.

Мать Сенней неожиданно звонко расхохоталась, тут же перестав выглядеть Матерью Сенней. Теперь это была просто молоденькая веселая девушка, почти девчонка. Тяжелые мысли о своих мнимых и настоящих ошибках явно были отброшены усилием воли.

– Так уж и гораздо? – лукаво усмехнулась она, – Тогда тоже говори мне ты. А звать меня можно Тиллэ. Это имя было у меня, пока я не стала Матерью Сенней. Правда, господа, путешествие нам предстоит нелегкое, и, как я подозреваю, теперь оно осложнится преследованием. Я, конечно, заметила, что вы прячете следы, но поверьте, надолго следопытов это не обманет. Поэтому я предлагаю не смущаться, а обходиться без церемоний в общении. Это должно сэкономить нам немало времени, а знали бы вы, как давно мне хочется отдохнуть от всех этих церемоний. Вы ведь не откажете в такой малости несчастной, задыхающейся под гнетом проблем и забот девушке?

Мы все дружно кивнули, шеф, немного расслабившись, тут же начал рассказывать какой-то бородатый анекдот из жизни управления, а я задумался. Прежде всего, о том, как быстро и непринужденно меняется поведение девушки. Впрочем, спустя некоторое время я пришел к выводу, что это защитная реакция – власть и ответственность свалились на нее в слишком юном возрасте, и, чтобы не сойти с ума, ей приходится таким вот незамысловатым образом сбрасывать напряжение.

О чем действительно стоило задуматься, так это о том, как нам избежать повторной встречи с сородичами Матери Сенней. Ну, и моими до кучи. Этот вопрос я и задал спутникам.

К сожалению, долгие обсуждения не принесли каких-либо результатов – было принято решение все так же двигаться вперед, только, по возможности, еще увеличить скорость. По дороге нам должны были встретиться еще два больших леса, тоже населенных эльфами. Обойти эти леса не было никакой возможности, да и не нужно. Тиллэ собиралась вести нас эльфийскими тропами, на опушках не задерживаться. Дескать, так мы, может быть, вообще от погони оторвемся. Однако ближайшие четыре дня предстояло двигаться по степи, и в максимально быстром темпе. И вот тут шеф предложил немного удлинить путь. Как выяснилось, чуть восточнее, всего в полутора дневных переходах, было поселение оседлых орков. Знакомых орка среди них не должно было быть, но столичным стражникам, да еще под началом их соплеменника, должны были с удовольствием оказать помощь.

– А ты не боишься, что мы таким образом спровоцируем стычку? – включился в обсуждение я.

– Даже если и так, я посмотрю, как эти длинноухие (прости, Тиллэ), будут нападать на племя. Кишка тонка! – уверенно проворчал орк. – Но они не станут. Если я правильно понимаю ситуацию, им пока рано всерьез выступать против кого бы то ни было. Так что требовать нашей выдачи будут, но это они могут хоть до скончания века.

Приняв решение, мы улеглись спать, предварительно распределив вахты. Леди Тиллэ из очереди, конечно исключили. Мне досталась последняя, и именно я заметил преследователей. Конечно, они были еще очень далеко, если бы не внезапно забеспокоившийся крысодлак, я бы вообще не обратил внимания на несколько едва заметных точек на горизонте. Каким образом почувствовал погоню сам крысодлак – вообще не ясно, хотя я особо и не интересовался.

В срочном порядке я разбудил спутников, и мы, безжалостно гоня лошадей, двинулись в сторону оркского стойбища.

Эти полтора дневных перехода мы покрыли за день. Вымотались все, особенно шеф, который двигался на своих двоих. Однако становища по-прежнему не было видно, а погоня даже приблизилась – они нас явно заметили, и теперь нужда в поиске следов отпала. Правда, мы тоже больше не тратили время на то, чтобы их запутать, но это не слишком сильно сэкономило нам время. Уже почти стемнело, когда мы поняли, что нас в ближайшее время неизбежно догонят. Нужно было что-то решать.

Мы практически на ходу устроили короткое совещание:

– Шеф, ты точно уверен, что племя должно быть здесь? – обеспокоенно спросил я.

– Демоны тебя дери, стажер! Как я могу быть уверен? Я, суслика тебе в зад, что, похож на какого-нибудь Мимира? Я вижу следы, значит, они где-то неподалеку. Но точнее сказать не могу.

– Тогда я предлагаю последовать примеру наших преследователей. Вы с Тиллэ двигаетесь дальше, а мы с зеленым попробуем увести отряд. Подпустим их поближе, и уведем. А вы отправитесь искать племя.