— Привязана ли верёвка? — крикнул он Пег.

Девочка выросла в подземных пещерах и кое-что знала о вязании хороших узлов. Верёвка была профессионально привязана к торчащему клыку гаргульи.

— Всё готово!

— Отлично! Тогда держитесь!

Питер изо всех сил дёрнул круглую шишечку на себя. Трубы заревели, и не одна, а все гаргульи над Столовой раскрыли свои уродливые челюсти и обрушили мощные потоки воды прямо на головы людей.

На случай, если вам это ощущение не знакомо, расскажу: удар по голове повсеместно считается одним из самых неприятных сюрпризов в жизни человека. Реакцией на такое нападение обычно бывает вот что: жертва резко поворачивается кругом и кричит «Кто здесь?!» в пространство за своей спиной. Человек может даже по глупости начать гладить себе голову, проверяя, нет ли на ней крови. Такие казусы чаще всего случаются с высокими людьми, когда они со всего размаху бьются головой о притолоку или о ветку дерева. Этим во многом объясняется вечно плохое настроение великанов, жителей Бробдингнега и прочих.

Жители королевства не были выдающегося роста, но всех их на самом деле начало бить по голове каскадами воды. Практически каждый взрослый в Столовой обернулся с криками «Кто здесь?!» и начал ощупывать голову. Но поскольку напал на них не человек, а грохочущий водопад, то ответом на расспросы стала добрая струя воды в лицо.

Во дворе творилось чёрт знает что. Все так визжали, и вода текла такими сильными потоками, что в течение нескольких минут никто не мог понять, что происходит. И всё это время сверху падала вода, доходила людям до талии, а некоторых даже сбивала с ног.

— Гаргульи протекают! — ревел король, забравшись на стол, который уже сам плавал по поверхности воды. — Длинный Коготь! Ты ответственный за систему водопроводов!

— Вчера вечером они были в порядке, сэр! — Длинный Коготь спихнул какого-то мужчину обратно в воду. — Кто-то, должно быть, сбил настройки!

— Но это невозможно! Никто в королевстве…

Король собирался сказать, что никто в королевстве не имел ни малейшего представления об устройстве водопровода, но в этот самый момент заметил посреди мокрого хаоса двух детей лет десяти и в одном из них узнал свою родную племянницу!

— Девчонка атакует! Хватай её!

— Лови ребёнка! — зарычал Длинный Коготь и пошлёпал вслед за Пег.

Как вы, вероятно, знаете, орангутанги по природе своей не водоплавающие существа. Даже в дикой природе они едва ли пьют воду. Примерно раз в месяц орангутанги хорошенько напиваются из корыта, а избытки жидкости прячут в горбе, который располагается прямо между их здоровенными лопатками. В отличие от них, принцесса Пег всю жизнь провела в канализационных трубах, так что орде кровожадных орангутангов не светило поймать беглую наследницу. Они шлёпали и шаркали по воде, но Пег была неуловима.

Девочка плавала по периметру Столовой, изо всех сил стараясь отвлечь внимание от Питера. Тем временем гениальный воришка пробрался в центр двора прямо к миссис Мелассе. Прежде чем женщина поняла, что происходит, Питер нырнул под воду и начал расстёгивать её оковы. Замки были несложными: их устройство ничем не отличалось от крошечных застёжек на лапках воробьёв. Мальчик отпер кандалы и наручники и всплыл на поверхность.

— Вы свободны! — сказал он, хватая женщину за запястье. — А теперь задержите дыхание! — Питер снова нырнул под воду, на этот раз увлекая миссис Мелассу за собой.

Под водой Питер остановил сердцебиение и сосредоточился на суматохе вокруг себя. Фокусируя внимание, мальчик мог ощущать различие между людьми и орангутангами. Он чувствовал, как миссис Меласса тянет его за руку, когда они пробирались к одной из стенок двора. Они добрались до Пег ровно в тот момент, когда ей требовалась помощь, чтобы пробиться через толпу граждан, заслонивших собой главный проход.

— Ворота блокируют выход, — сказал Питер. — А другой выход есть?

— Мог бы проверить до того, как смыл нас вниз, — пробормотала Пег. — За мной!

Девочка схватила миссис Мелассу за другую руку и повела их с Питером по боковому коридору. Они добежали до небольшого алькова, где Пег вынула из стены камень и втолкнула компаньонов в секретный проход. Сама девочка нырнула за ними и аккуратно вставила камень на место, прежде чем её кто-нибудь заметил.

Может показаться, что спасение жизни женщины должно расположить её к спасителям. Можно даже предположить, что спасённая дама будет по гроб жизни им признательна и примется благодарить своих героев, пока её толкают и протискивают в самые узкие подземные ходы. Однако в нашем случае всё было наоборот. Более десяти лет промывания мозгов не прошли даром, и миссис Меласса лишилась последних остатков того, что хотя бы отдалённо напоминало здравый смысл. Несмотря на все доказательства обратного, она оставалась совершенно убеждена, что её король олицетворяет добро, а эти дети — зло.

— Отпустите меня! — кричала женщина, пока её уводили всё глубже под землю. — Помогите! Стража! Король! Кто-нибудь! Меня схватили шпионы!

Чаша терпения Пег переполнилась, и девочка повернулась к миссис Мелассе:

— Ваши соседи были готовы убить вас столовыми ложками! Вы что, правда хотите вернуться к ним?!

— Они всего лишь подчинялись приказу его величества! — сказала женщина и пнула её высочество. — Отпустите меня!

Питер попробовал разговаривать более дипломатичным тоном:

— Миссис Меласса, я знаю, вы напуганы, но, если вы будете продолжать так кричать, монстры услышат и пойдут на голос. Вы этого хотите?

В ответ он тоже получил пинок по ноге.

Существует старая поговорка, которую неуверенные в себе люди когда-то придумали, чтобы взять верх над своими отпрысками. К сожалению, эта фраза прижилась, и теперь многие почитают её за правду. «С ребёнком бесполезно спорить». Любой спокойный и уравновешенный ребёнок скажет вам, что это высказывание — полная ерунда. Пег и Питер потирали икры, и её высочество выдохнула более правдоподобную фразу:

— Со взрослым бесполезно спорить. — Она вздохнула и похромала дальше. — Раз она так глупа, надо было оставить её погибать.

— Вернитесь, Пег! — сказал Питер с жаром, который удивил даже его самого. — Эта женщина, возможно, запуталась, но она всё ещё одна из ваших подданных. Мы должны взять её с собой.

— Она приведёт короля и его сторожевых орангутангов прямо к нам в укрытие, — отозвалась девочка. — Нельзя так рисковать.

Питер обдумал то, что сказала девочка, затем опустился на колени и оторвал от своей штанины полоску ткани. С извиняющейся улыбкой Питер затолкал ткань в рот вопящей миссис Мелассы.

— Проблема решена, — сказал он. — А теперь — вперёд.

* * *

Кляп чудесным образом подействовал, и, если не считать пинков и ударов руками, миссис Меласса весь остаток пути была относительно дружелюбна. Когда они наконец добрались до логова, сэр Тоуд и Саймон уже с нетерпением ждали их.