двигались сзади. Они тащили дубины и копья. Охотники остановились на узкой площадке, расположенной перед входом в пещеру. Положив добычу на землю, они выслушали страшный рассказ о смерти вождя.

— Придётся сниматься с удобного места и уходить на юг от пещеры. — сказал самый старший из звероловов: — Другого выхода у нас теперь нет. Здесь нас перебьют чужаки.

— Но там живёт большое и сильное племя. — возразил его младший напарник: — Они не позволят нам жить на их тучных землях.

— Те люди приходятся нам дальними родичами. Мы с ними говорим на одном языке и никогда не воевали друг с другом. Думаю, они не станут нас убивать. Скорее всего, примут к себе, как рабов. Конечно, первое время нам будет там нелегко. Потом они постепенно привыкнут. Начнут лучше к нам относиться. Глядишь, и вовсе станем своими.

— Нет! — возразил предводителю Тых: — Мы никуда не уйдём!

Старший охотник, которого звали Дор, грозно посмотрел на заморыша и прорычал: — Теперь я вождь нашего племени, как я сказал, так всё и будет!

— Нужно убить чужаков! — упорствовал щуплый подросток: — И я знаю, как это сделать.

Матёрый мужчина не стал тратить время на споры. Он решил показательно проучить пацана. Так, чтобы другим было уже неповадно ему возражать. Охотник устремился вперёд. Широко замахнулся и хотел отвесить нахалу сильную плюху. Тем самым он мог утвердить своё положение нового лидера. Теперь он самый сильный в их племени и все должны слушать только его.

Широкая жёсткая длань взметнулась от пояса и устремилась к лицу паренька. Тых поднял левую руку вверх и встретил предплечье охотника. Действуя ребром узкой ладони, он отвёл сильный удар в левую сторону.

Крепко сжал запястье противника и потянул на себя. Одновременно с этим движением, он шагнул правой ногой навстречу массивному недругу. Молниеносно повернулся спиною к нему и немного присел.

Крепкий мужчина был готов к тому, что ему окажут сопротивление. Он ждал, что заморыш решит увернуться, а может быть, попытается атаковать. Всё пошло вовсе не так, как случалось в тех драках, в которых он побеждал.

В этот раз, не вышло обмена ударами в голову и корпус противника. Мало того, потасовка не длилась до тех самых пор, пока кто-нибудь из бойцов не падал на землю, и не просил о пощаде. Всё завершилось совсем по-другому.

Из того, что случилось потом, охотник понял одно, он не попал туда, куда так хотел. Его ладонь не врезалась в ухо нахала, а продолжила быстрый полёт. Мало того, какая-то сила рванула руку вперёд.

Мужчина потерял равновесие. Наткнулся бёдрами на скрюченное тело подростка. Стремительно перелетел через него. Кубарем, прокатился по широкой площадке и рухнул лицом в мелкую пыль.

Дор, наконец-то, замер на месте. Он хотел подняться на ноги, но неожиданно понял, что не может этого сделать. Кто-то сидел на его пояснице, а правая кисть оказалась завёрнута к левой лопатке. Причём, на неё давили с такой потрясающей силой, что трещали суставы.

Охотник скрипнул от боли зубами, но костоломный захват внезапно ослаб. Дор услышал дыхание Тыха и шёпот: — Я не хочу быть вождём нашего племени. Я хочу, чтобы ты меня выслушал.

Подросток спрыгнул с противника и отлетел в левую сторону, словно его бросила какая-то могучая сила. Мужчина воспользовался данной возможностью. Он взметнулся на ноги и, скорчив грозную мину, рванулся к заморышу.

Тых быстро бормотал извинения. Часто кланялся и стремительно отступал от охотника.

Жители племени молча стояли вокруг. Все с большим интересом смотрели за выяснением отношений в семье. Хотя, что тут было такого особого? Да, новый вождь неловко споткнулся и упал в ходе драки.

Наглый пацан помчался его добивать, но отлетел в сторону, словно щенок, отбитый ногой. На своё счастье, заморыш сразу же понял, что ему не свалить большого мужчину. Он отбежал от вождя и униженно просит прощения. Вон, как юлит перед рассерженным Дором.

Охотник шагнул вплотную к нахалу. Широко размахнулся и отвесил подростку затрещину. Правда, не очень-то сильную. Так, для поддержания авторитета. Этим всё и закончилось.

Женщины ушли в дальние уголки тёмной пещеры. Достали из тайников ножи со скребками и занялись разделкой принесённой добычи. Новый вождь сел на камень, стоявший у входа в жилище, и стал наблюдать за работой.

Пока все были заняты делом, к мужчине шагнул чуть пригнувшийся Тых. Он поклонился и встал на колени возле ног властелина. Всем своим видом подросток выказывал большое раскаяние. Сразу становилось понятным, он весьма сожалеет о своём нелепом поступке.

Мужчина зло покосился на худого подростка. Вспомнил ту оплеуху, которую почему-то не смог отвесить нахалу, и непроизвольно потёр левой ладонью правую руку. Локоть с плечом до сих пор сильно болели.

Дор скрипнул зубами и захотел, как следует вздуть паренька. Однако, он был отличным бойцом и хорошо понимал, что и новая схватка может кончиться так же, как первая.

При подобном исходе, соплеменники начнут потешаться над ним. Мол, не мог сладить с мальчишкой, а хочет командовать взрослыми. С огромным трудом, охотник смирил буйный гнев, клокотавший в душе, и тихо выдавил: — Я тебя слушаю.

— Не стоит нам говорить, у всех на виду, Лучше отойти от людей, чтобы нас никто не увидел. — просительно вымолвил Тых.

Дор подумал о том, что, в самом деле, не стоит привлекать внимание всех окружающих к их уединённой беседе. Он встал и двинулся к валуну, торчавшему недалеко от пещёры.

Подросток почтительно двигался следом на небольшом отдалении. Когда они скрылись за невысокой скалой, Тых ничего не сказал. Он открыл клапан маленькой торбочки, висевшей на веревочном поясе. Достал из неё полоску из кожи шириною в указательный палец и длинною в два локтя.

На одной стороне ремешка был завязан простой узелок, на другой, имелась петля размером в ладонь. Подросток просунул в кольцо кисть правой руки. Сам ремень он пропустил между средним и безымянным перстом. Второй конец мягкой ленты он зажал большим и указательным пальцами. Странная снасть сложилась в два раза и свободно свесилась вниз.

Заморыш поднял с земли круглый голыш, похожий на яйцо мелкой утки. Вложил его в нижнюю часть ремённой петли, и раскрутил над головой. Тихонько свистя, праща сделала несколько стремительных оборотов в вечереющем воздухе.

Подросток ослабил крепкие пальцы. Узел немедленно вырвался из сжатой ладони. Кожаная полоса распрямилась, а увесистый камень помчался вперёд. Он пролетел около сотни шагов и, со всего маху, врезался в огромный валун. Удар оказался на удивление мощным. Булыжник мгновенно рассыпался в мелкую пыль.

Пока вождь пытался осмыслить