Впрочем, изысканные манеры Проуп на Фестину почти не действовали. Она отвечала односложно, не рассказывала никаких историй вроде того, как посол мириаподов родила за обеденным столом. У меня возникло ощущение, что Фестина несколько недолюбливает Проуп и отказывается иметь с ней какие-либо отношения, за исключением холодно-вежливых.

Что касается собственно содержания беседы – насчет того, кто из высших адмиралов что и кому сказал во время недавнего совещания о некоей расе пикокцев, – то я сонно пропускал ее мимо ушей, пока Проуп не спросила меня:

– А как ко всему этому отнесся ваш отец?

Я вздрогнул и очнулся, чувствуя, что краснею. Проуп знала, кто я такой. Окинув взглядом стол, я увидел, что Хакви ухмыляется, Фестина помрачнела, а Кайшо, выражения лица которой не было видно за волосами, наклонила голову, словно желая услышать мой ответ. Я понял, что им все известно. С тех пор как я оказался на борту, у них, видимо, нашлось время ознакомиться с моими данными из базы флота.

Впрочем, я сам дурак, мне следовало этого ожидать. Умные люди выясняют, с кем им приходится иметь дело. Я же просто хотел… не знаю. Я просто хотел оставаться Эдвардом Йорком, а не сыном Александра Йорка. Особенно учитывая то, как Фестина относилась к адмиралам из Высшего совета.

– Гм, – сказал я. – Гм… Мой отец никогда не говорил мне, что и о чем он думает. Разве что, может быть, когда разговаривал с кем-то другим и не замечал, что я тоже рядом. За последние двадцать лет я не слышал от него ни слова; все это время он посылал письма моей сестре, не мне. После того, как погибла сестра… – Я замолчал, вспомнив, что Сэм жива. – Мы с отцом никогда не были близки, – пробормотал я, надеясь, что этим и закончится.

Однако Проуп этого было мало.

– Честно говоря, я удивлена, что вы с вашим отцом настолько… далеки друг от друга. – Она сочувственно улыбнулась – во всяком случае, сделала вид, что сочувствует. – Знаете, вы ведь настолько на него похожи. Просто весь в отца. Нет, вы даже еще симпатичнее.

Она легко рассмеялась. Я тоже попытался засмеяться, но у меня это не слишком получилось – сколь бы глуп ты ни был, тебя всегда замечают, если хотят с тобой пофлиртовать. И если ты не ответишь тем же, тебя сочтут грубияном или чересчур заносчивым. Вот только мне никогда не удавалось соображать достаточно быстро для того, чтобы отвечать на заигрывания, особенно когда я сам никакого сексуального желания не испытывал.

Так что несколько секунд я просто сидел, не имея никакого понятия, что сказать. Мне не хотелось говорить об отце, и уж со всей определенностью мне не хотелось обсуждать, насколько я на самом деле симпатичный. А потом я вдруг обнаружил, что отвечаю:

– Прошу прощения, капитан, но если кто-то и был весь в отца, то это моя сестра Саманта. Она тоже была намного красивее его, почти такой же, как и присутствующие здесь прекрасные дамы, но Сэм унаследовала и личные черты отца, его силу воли. Что, боюсь, и привело ее в итоге к печальному концу.

– Сочувствуем вам, ваше величество, – прошептала Кайшо. Она лишь слегка подчеркнула слова «ваше величество» – не с сарказмом, но с умыслом. Словно знала, что обращается не просто к старому зануде Эдварду Йорку, разведчику II класса.

Да, мною вновь овладел дух – я чувствовал себя пассажиром с заднего сиденья, наблюдающим за тем, кто сидит за рулем. «Намного красивее, почти такая же, как и присутствующие здесь прекрасные дамы…» Я никогда не говорил ничего подобного. Интересно, почему Фестина не спросила: «Что с тобой?» Даже если мы и были знакомы всего лишь один день, она наверняка должна была заметить разницу. Но она просто сказала:

– Расскажи нам о своей сестре, Эдвард. Что на самом деле случилось с миссией на Трояне?

Существо, управлявшее мной, было только радо изложить свою версию тех давно минувших событий – версию, полную шуток и лукавых намеков, большая часть которых была адресована Проуп. «О, капитан, если бы вы только видели…», «Возможно, когда-нибудь мы сможем вместе побывать в…». Поражение Трояна в войне представлялось как ряд глупых ошибок и просчетов, а не как отчаянная борьба за то, чтобы избежать самой войны.

Пока овладевший мною дух заставлял глаза Проуп блестеть от восторга, с усмешкой рассказывая о разрушениях и смерти, я думал о том, что происходило на самом деле. Об истинных событиях.

* * *

На самом деле все случилось из-за того, что у кого-то в неподходящее время возникли неподходящие идеи. Думаю, это старая как мир ситуация в истории человечества и она столь же обычна для других частей галактики.

Мандазары генетически запрограммированы для жизни в условиях монархии – это было ясно каждому. Но не каждый мог это принять. По крайней мере некоторые расы, начавшие посещать Троян после того, как он присоединился к Лиге Наций.

Вы знаете, о чем я, – вы наверняка смотрели «Час эволюции» хотя бы раз, там, где пурпурный кашлинг вопит тонким голосом о том, что полная анархия – единственный путь для любой расы, чтобы подняться на следующую ступень разумности. Потом есть еще «виртуальные чувственные ощущения» общины арканоидов, и «путешествующие выставки искусства», которые, по мнению мириаподов, должны склонить людей к тому, чтобы отвергнуть упадочническую «культуру развлечений», отравляющую человеческую цивилизацию. Очень многие инопланетяне с фанатичной решимостью готовы были убедить людей в ошибочности избранного ими пути.

Но люди всегда относились к подобному спокойно, по сравнению с мандазарами. Во всяком случае, мы никогда не доводили до бешенства фасскистеров.

Точно так же как мандазары специализировались на медицине, фасскистеры специализировались на робототехнике. Может показаться, что эти две области практически не перекрываются, но это не так. Роботы фасскистеров обладают множеством биологических компонентов, поскольку органика позволяет сделать многое из того, на что не способна электроника. Еще одна точка соприкосновения медицины и кибернетики – вся область применения нанотехнологий: врачи просто обожают микроскопических роботов, которые могут проникнуть внутрь тела пациента, разрушая злокачественные опухоли, очищая сосуды от холестерина и так далее.

Поэтому Троян всегда вел оживленную торговлю с фасскистерами, продавая замысловатые биологические материалы для использования в роботах и покупая новых хитроумных нанитов для медицинских целей. И мандазары, и фасскистеры могли бы быть вполне довольны таким положением дел, если бы не одна мелочь. Фасскистеры терпеть не могут королевской власти.

Когда-то давно у фасскистеров были свои царствующие особы, целая отдельная каста, аналогичная мандазарским королевам; и, если говорить в общем, они правили вполне достойно, компетентно и великодушно, не проявляя особых склонностей к тирании. Собственно, в этом и заключалась проблема. Однажды явился некто из Лиги Наций и объявил, что короли разумны, но простые граждане – нет. Вскоре большая часть правящей касты покинула родную планету, отправившись на более высокоразвитые миры среди звезд. Остальное же население настолько разозлилось, что убило всех оставшихся титулованных особ и поклялось, что никогда больше не потерпит монархии. Даже после того как фасскистеры достигли достаточного уровня цивилизации, чтобы быть принятыми в Лигу, тысячу лет спустя их все так же приводило в бешенство одно лишь упоминание о коронах, тронах и дворцах.