– К освоенным мирам прорываться будут, – вполголоса отметил старший помощник начальника штаба тридцать восьмой бригады, стоявший за спиной комбрига. – Видится мне, направления ударов – это планеты возле Ригель Кентаурус, альфы Центавра. Туда они метят, гады, в колонии земного типа!

Контр-адмирал Ильин поморщился, вытер пот со лба, не переставая наблюдать за чужими судами, которые упрямо продвигались вперед.

– Быстрее подтягиваем крейсера! – приказал командир бригады, не дожидаясь, пока то же самое сделает адмирал Борисов. – На ходовых мостиках! Не спать!!!

Группа технической поддержки работала безупречно: все данные, поступавшие с локаторов наблюдения, мгновенно транслировались на мощные компьютеры, которые обрабатывали информацию, перестраивали карту в режиме онлайн. При желании, если смотреть на какой-то один корабль фринов, не отрываясь, можно было заметить, как он медленно – миллиметр за миллиметром – смещается от границ Южного Креста к замершим боевым судам людей.

И точки сошлись!!!

Эфир разом ожил, точнее, он и раньше не спал, но теперь взорвался хаосом возгласов, команд, криков. Атакованные корабли приняли бой, совсем как десять лет назад, когда фрины впервые с оружием в руках рискнули войти во владения человечества.

На огромном дисплее главного штаба возникла картинка, разделенная на десятки сегментов – пошли видеоотчеты с кораблей, вступивших в схватку. На одном кусочке экрана можно было рассмотреть, как к крейсеру тянется длинная гирлянда светящихся огненных шаров, на другом – тонкие красные иглы царапали обшивку чужого звездолета, надеясь добраться до «начинки».

Корабли фринов заметно отличались от привычных человеческому глазу. Они больше напоминали шары, на которые сверху упало что-то тяжелое, в результате получилась сплюснутая на полюсах сфера, в то время как звездолеты людей имели традиционную сигарообразную форму. У чужаков труднее было определить, где нос, где корма, куда нужно целиться, чтобы угодить в жизненно важные системы корабля, вывести из строя навигаторов. В этом смысле фринам пришлось легче – светящиеся гирлянды электрошаров тянулись к носовым отсекам судов, туда, где находились люди. А еще – к маршевым двигателям, к кормовым блокам.

Фрины подготовились к войне, очень неплохо изучили тактику будущего противника и конструкцию кораблей. На их стороне была и внезапность. Вот только использовали они свое оружие не так мастерски, как солдаты пятого земного флота, возможно, подводила привычка лупить «по площадям», в надежде, что энергетические шары сметут противника подчистую. Люди не обладали столь мощным оружием, но лазерные установки, а также ракетные батареи тяжелых крейсеров и линкоров являлись грозной силой в руках боевых расчетов.

...Эфир наполнился гневными выкриками, а потом отчаянными воплями и стонами: вереница раскаленных молний прожгла борт одного из крейсеров, проникла внутрь, сметая все живое и неживое на своем пути. Объятый пламенем корабль начал разваливаться на куски. Вслед за этим эфир переполнился воплями ярости: сразу два корвета атаковали чужой звездолет-убийцу, посылая ему в борт одну атомную торпеду за другой.

– Получили гады! – Радостная волна прокатилась по залу технической поддержки, когда вспыхнула приплюснутая сфера, подвернувшаяся под горячую руку стрелкам, охваченным стремлением отомстить за гибель товарищей.

Звездолет фринов раскололся, стал распадаться на фрагменты, из которых били струи кислорода, почти мгновенно превращавшегося в белую морозную дымку. Динамики, транслировавшие звуковую палитру боя, откликнулись могучим ревом – в честь экипажа, удачно пустившего ракету во вражеский корабль.

Чужие суда сомкнулись, словно превратились в наконечник иглы, которым фрины пытались продавить тонкую линию людских кораблей. Кажется, агрессоры не оставляли надежду прорваться к беззащитным планетам-колониям, но к первому эшелону оборонявшихся уже приближались звездолеты тактического резерва, образуя уплотнение в месте возможного прокола.

Фрины дрогнули. Не сразу, лишь после того, как еще один из их кораблей, разваливаясь, полыхнул во все стороны жаркими струями топлива, а третий столкнулся с корветом земного флота, ни в какую не желавшим пропускать чужаков за линию обороны, даже если для этого требовалось погибнуть... Оба корабля исчезли в чудовищной вспышке.

Возможно, это и стало переломным моментом. Агрессоры, прочувствовав на собственной шкуре, что время безнаказанных атак на планеты людей осталось в прошлом, что теперь на пути к колониям придется оставлять горящие корабли и сотни трупов, снизили давление. «Игла» развалилась, потеряла форму. Через несколько минут боевые звездолеты фринов растеклись по сторонам, затем легли на обратный курс, намереваясь ускользнуть под прикрытие системы РЭБ.

Уцелевшие корабли выстроились в какое-то подобие группы уже на траектории отхода, ближе к границам Южного Креста. Они торопились в зону, где были бессильны локаторы пятого флота, и распаленные боем экипажи тридцать восьмой бригады, забыв о приказе главного штаба, сломали защитные линии, надеясь уничтожить противника до того, как тот скроется в радиотемноте.

– Назад! Держать строй! Не атаковать! – Борисов чуть не сорвал голос, прежде чем его услышали на устремившихся в погоню за фринами крейсерах.

Могучий кулак адмирала несколько раз грохнул по столу, словно это должно было помочь словам...

Боевым расчетам, почувствовавшим вкус победы, не терпелось прикончить агрессоров до того, как те спрячутся. Охотничий инстинкт гнал вперед, вопреки приказам из эфира.

– Назад! Вернуться на позиции! Держать строй!

Лишь чудом штабу пятого флота удалось остановить неподготовленную атаку – лихой кавалерийский наскок, на который отважились боевые суда бригады контр-адмирала Ильина.

Маленькие светящиеся точки на голографической модели замерли, будто в раздумье. Только когда вражеские корабли, подсвеченные кровавыми маркерами, стали один за другим исчезать в «чернильной кляксе», золотистые капли медленно поползли назад – туда, где им предписывалось находиться до начала активных боевых действий.

Борисов и офицеры штаба, глядя на объемную карту, чувствовали, как неохотно ползут «светлячки» на свои места, как экипажи костерят на чем свет стоит трусливо-нерешительных офицеров группы управления, поломавших самую увлекательную часть охоты. Без сомнения, в эти минуты на свет родилось немало нецензурных шедевров, и все они были адресованы адмиралу Борисову.

– Держать строй! Не атаковать! – хриплым голосом вновь потребовал командующий флотом, искренне радуясь, что удалось удержать своих подчиненных от роковой ошибки. Адмирал посмотрел на начальника штаба. – Хитры, гады! Фрины стали другими, не такими дураками, какими были десять лет назад. Тогда перли вперед, почти как в старом анекдоте, голой пяткой на шашку. Теперь узнали про тактику и стратегию, научились быть коварными и расчетливыми...

– Заманивают?! – понял опасения командующего вице-адмирал Коровин. – Николаич, думаешь, это была разведка боем? В смысле не атака на колонии, а спланированная акция против сторожевых кораблей? Хотели сдернуть нас с места?!