Потом были боли, диагноз, слезы и долгие бессонные ночи.

Они к тому времени очень хорошо общались и были даже дружны с Ириной, поэтому Паулина Аркадьевна была в курсе всех их дел. Врачи не давали Озеровой никаких шансов — все-таки, последняя стадия. Они указывали лишь туманные сроки, которые уменьшались от осмотра к осмотру, от анализа к анализу.

Ирина сгорела всего за пару месяцев. За две недели до смерти она попросила Паулину серьезно поговорить с Матвеем. Озеровой не хотелось, чтобы муж жертвовал бизнесом, который мог еще долгие годы кормить их с Верой после того, как она умрет.

Но тот, конечно, никого не хотел слушать. Как одержимый, он распродавал активы, чтобы собрать нужную сумму. Еще немного, и от цеха не осталось бы ничего. Именно тогда Паулина Аркадьевна и предложила ему необходимую сумму в обмен на налаженный бизнес.

Оформили нужные бумаги, и больше она Озерова никогда не видела. На похороны не пришла — было стыдно. Всё-таки, могла дать эти деньги в долг, но сделала так, чтобы было выгодно ей самой. И очень потом старалась ни о чем не жалеть.

За прошедшие годы цех превратился в небольшой заводик, снабжавший инновационными средствами для ухода за обувью уже полстраны, и предприятие Паулины Аркадьевны укрепило лидирующие позиции в отрасли. Но чисто по-человечески женщина до сих пор не могла простить себе своего поступка. Вроде всё сделала правильно и даже по закону, а в душе будто осталась должна Озерову и его Ирине.

А быть должницей Паулина не любила.

Оттого и ковыряла сейчас Матвею душу чайной ложечкой, сидя за столом в кухне дочери.

По-другому у нее не получалось. За годы в жестоких условиях бизнеса женщина привыкла искать в людях трещинки, а потом впивать в них свои когти, чтобы удобнее было манипулировать. Она поступала так с сотрудниками и партнерами, и к каждому находила свой подход: к кому-то лаской и лестью, других же заставляла бояться себя, как огня.

А вот у Озерова слабости если и находились, то воздействовать на него через них было делом практически бесполезным. И это вызывало у Паулины Аркадьевны одновременно и острое раздражение, и глубокое уважение.

А еще было кое-что особенное. То, что она видела у него в глазах, когда он говорил о ее дочери. И это совершенно выбивало женщину из колеи. И то, как Ольга смотрела на этого мужчину, тоже не оставляло никаких сомнений — у парочки всё было серьезно.

Этот факт загонял Алексееву старшую в тупик. Похоже, если она не хотела потерять дочь, то должна была смириться.

— Не злись, — сказала Ольга, потупив взгляд, пока Озеров ходил в прихожую, чтобы принять заказ у курьера.

— Я не на тебя. На него. — Кивнула в сторону прихожей Паулина Аркадьевна. — Не мог найти себе какую-нибудь разведенку? Зачем обременять молодую девчонку своими проблемами?

Она глотнула вина и взглянула на букет. Он был прекрасен. Такой же нежный и воздушный, как Оля. Матвей хорошо знал ее дочь, раз сумел подобрать цветы ей под стать.

— Мам, я — взрослая женщина.

— Ну, да. — Цокнула языком мать и отставила бокал.

Ольга подвинула стул и села напротив нее.

— Если ты хоть полслова скажешь ректору или каким-то другим способом попытаешься нас разлучить, то я…

— Даже не собиралась. — Не дала ей договорить Паулина Аркадьевна.

Хлопнула дверь.

Женщина закрыла глаза, пытаясь мысленно примириться с происходящим и отогнать от себя образ Озерова, расхаживающего перед ней в одних брюках и с огромной татуировкой во всю широкую и крепкую спину. Это все-таки мужчина ее дочери, не стоило думать о нем в таком ключе.

— Тогда выключи стерву. — Попросила Оля. — Пожалуйста.

В ее взгляде была мольба.

— А как быть с тем, что я еще не исчерпала запас яда, который скопился во мне с того момента, как я застала его здесь полуголым?

— Мам…

Паулина вздохнула. Пожалуй, из нее выйдет ужасная теща.

- Я так просто от тебя не отстану. — Строго сказала она, едва Озеров вошел в кухню. — И не вздумай разевать рот на ее имущество!

Мужчина покачал головой, словно не веря в то, что слышит, затем натянул на лицо вежливую улыбку, поставил на стол коробки с едой и учтиво поинтересовался:

— Поужинаете с нами, Паулина Аркадьевна?

— С удовольствием, — хищно прищурилась женщина, предвкушая второй раунд словесной схватки. — Заодно и обсудим подробнее всю сложившуюся ситуацию.

— Мам… — Простонала Оля.

Алексеева старшая бросила быстрый взгляд на наручные часы:

— У меня десять минут. Так что, давайте, не будем терять время. Иначе я опоздаю на деловую встречу.

Матвей выложил содержимое коробочек на тарелки, поставил чашечки с соусами и любезно подал Паулине Аркадьевне деревянные палочки. Подлив еще вина ей в бокал, он уселся рядом с Ольгой. Они переглянулись, и то, как это выглядело, заставило сердце Паулины Аркадьевны с трепетом сжаться.

— Приятного аппетита, — буркнула она.

На удивление ужин прошел в относительно спокойной атмосфере. Остатки злости Алексеевой старшей пришлось сорвать на водителе, который неразумно отошел в магазин за сигаретами и заставил ее ожидать его возле автомобиля целых… двадцать две секунды! Как возмутительно!

— Прости. — Ольга не знала, что еще добавить.

Она боялась, что, как только за ее матерью закроется дверь, Озеров начнет собираться домой. Хватит с него и этой унизительной выволочки, и этого странного ужина, во время которого опять приходилось оправдываться перед Паулиной за их разницу в возрасте. Девушка видела, что мужчине за столом кусок в горло не лез, и ей было жутко стыдно за поведение эксцентричной мамаши.

— За что ты просишь прощения? — Матвей прошел в гостиную и оглянулся в поисках своих носков, но, так и не обнаружив их, опустился на край дивана.

От Ольги не укрылось то, с каким беспокойством мужчина взглянул на часы.

— За то, что тебе пришлось всё это выслушать.

— Ну… — Он пожал плечами. — Уверен, Паулина Аркадьевна себя еще сдерживала. Стоит мне только представить себя на ее месте… У-у… Вот прихожу я домой к Вере и застаю там ее преподавателя! Дико даже думать об этом, сразу мозг вскипает! — Матвей зажмурился. Его даже передернуло от ужаса. — Вежливого ужина у нас бы точно не вышло.

— Кстати о Вере. — Оля подошла ближе. — С кем ты ее оставил?

Озеров поднял на нее свои завораживающе красивые зеленые глаза.

— С бабушкой… Мать Ирины иногда остается, чтобы присмотреть за внучкой.

— Хорошо, что у вас есть, кому помочь.

— Да. — Видно, что мужчине было неловко говорить об этом.