Ван И-Ван кинул мимолётный взгляд на хронометр. Прикинул координаты диверсанта, скорость, расстояние до объекта «Ноль». Ещё долго ждать. Мысль потекла в ином направлении. Всё-таки, Мудрый не зря носит своё прозвище. Это же надо – создать под самым носом у Ирмы автономную М-сеть. Однажды Ван даже поинтересовался у Мудрого, как такое чудо возможно, и Мудрый даже снизошёл до объяснений. Правда, главный альфовец ни черта не понял в ворохе технических терминов. Уяснил лишь одно – Мудрому удалось «уболтать» всевидящую инфосферу, что их Сеть – всего лишь составная часть одной из миллионов игрушек Виртуала, симуляция.

Ван ещё поинтересовался у Мудрого – и как этот легендарный Наладчик не раскусил их фокуса? На что Мудрый важно поднял палец и изрёк: «Тут интуиция нужна. А вся его интуиция была в коте. Как смерть – в яйце». Ван ничего не знал ни о киберкоте Мафусаиле, ни о сказке про Кощея Бессмертного, поэтому и тут ничего не понял, но от дальнейших расспросов воздержался.

Зато благодаря Сети он сейчас мог наблюдать, как разворачивается операция. Группа под командованием Константина Затулина вышла на исходный рубеж атаки в Калифорнии – благо Тихоокеанский узел дрейфует совсем недалеко от побережья. Группа Охайялы Мадомбонго занимает исходную на Средиземноморском побережье. Этим ребятам придётся попотеть. «Африканец» дрейфует глубоко в песках Малой Сахары – остатков некогда исполинской пустыни, и переть им до него на гиппогрифах часов пять, на рубеж атаки выйдут в самое пекло… Прочие ударные силы, а кстати, все они поголовно состоят из «альфовцев», плюс обязательная спарка операторов виртуальных систем, уже давно на своих рубежах. Орбитальная группировка… орбитальная группировка тоже на месте.

Но всё упирается в момент «ноль», всё сходится сейчас к незаметной тени в раскалённой степи, продолжающей свое неторопливое, если судить по смене координат, движение. Как только – и если! – будет установлен контроль над спинтронным мозгом, нынешним средоточием силы инфосферы, по команде самого Чёрного Ван отдаст сигнал штурмовым группам на захват всех до единого Узлов. После чего их контроль над Ирмой сделается необратимым. А господство в космосе им обеспечит «прогулочный» корабль «Вестник богов».

Но это – если всё пойдёт хорошо.

Монотонная смена цифр в координатном окошке, размеренный поток мыслей и вчерашний недосып сделали своё дело – командор Ван И-Ван прикрыл узкие глаза и постепеннно провалился в коварную пучину сна.

Ему приснилось, что он снова двадцатилетний юнец, ничего не знающий о Злокознённых Чужаках, вообще ни о чём не желающий знать, кроме постановочных игрищ по любимому Профессору. Что их команда «Эльфийский Берилл» стоит в чистом поле, однако неподалёку, всего лишь в нескольких километрах торчат острые, словно клыки, отроги зловещих скал, которые – он откуда-то знал это – называются Венерины Зубы. И оттуда надвигается «вражеская армия» – команда соперников по игре, «Сила Мордора».

Зрение Вана внезапно обостряется и он видит, и с ужасом понимает, что это никакая не команда: самые настоящие чудовища. Впереди медленно, словно в рапиде, но при этом и неуловимо быстро, движутся Барлоги, размахивая огненным хлыстами. За ними – редкая цепь пещерных троллей. А уж за ними – плотная чёрная неразличимая масса, но он-то знает наверняка – орки, мириады гоблинов всех мастей и пород.

Ван понимает – это открылся портал в иное, параллельное измерение, это оттуда хлынула вся нечисть. А сотоварищи ничего не замечают, они не знают, что настоящая Сила Мордора явилась, чтобы сокрушить всё на Земле. И надо бы закричать, поднять тревогу, но рот словно залеплен, а со стороны атакующих доносится грозный рык, и рык этот всё нарастает и нарастает, и ясно же, что это рычит дракон, сам Смог Ужасный, а значит надо бежать, и он бросается что было сил…

И вываливается из кресла.

Вану на мгновение делается нестерпимо стыдно – как можно было позорно заснуть на посту, в столь ответственный момент! Но лишь на мгновение. Потому что драконий рык на деле обернулся воем сирены общей тревоги.

Командор бросил взгляд на дисплей вирнота – и его и без того торчащие ежиком волосы вовсе встали дыбом: экран был девственно пуст и светился ровным голубоватым сиянием. Ван вскочил, наконец, с пола и положил руки на сенсоры управления вирнотом. Несколько минут ушло на то, чтобы убедиться – никакой Сети больше нет. На все запросы и коды следовал ответ – «отсутствие несущего сигнала».

Во дворе бывшего монастыря раздался треск и сразу же – громовой удар. Всё ещё нетвёрдой со сна походкой Ван бросился к окну, вцепился рукой в край подоконника – впору было снова падать. Словно олицетворение его сна, посреди двора возвышалась огромная – в два человеческих роста фигура. И в руке у неё сверкал, вращался, разбрасывая искры, жгут желтоватой в наступивших, наконец, сумерках плазмы…

Глубоко под землёй, в лабиринте Полигона находились всего двое «альфовцев». Марат Буслаев, носивший также оперативную кличку «Хан», ловко работал мечом, отбивая наскоки орга-тренажёра, низкорослого широкоплечего гоблина, вооружённого, как положено, кривым ятаганом. Подруга Буслаева, Инга Королёва, она же – «Гровер», кстати, чемпионка Земли по традиционному фехтованию, небрежно наблюдала за схваткой. Мысли её были сейчас далеко. Инга думала о несправедливости судьбы: на важное задание отправили не её, а Нэн, хотя, она, Гровер, наверняка справилась бы лучше. Но выбор Капитула пал на подругу-соперницу.

Хану всё никак не удавалось достать увёртливого, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, гоблина «смертельным» ударом. Чувствуя, что устал, он махнул свободной рукой крест-накрест, давая команду оргу прекратить поединок.

Доли секунды ушли на осознание – орг не подчинился. Чудом увернувшись от мощного выпада, Хан повторил жест – с тем же результатом. Осыпаемый градом ударов он попятился, ища укрытия за торчащими вертикально бетонными плитами, некогда служившими здесь перекрытиями свода: движения орга ускорились и почти вышли за пределы человеческой реакции – даже тренированной реакции гёза…

Но гоблин внезапно споткнулся и грузно осел на пол. Гровер выдернула из его спины свою спату и указала ею за спину гёза, куда-то в глубину пещеры:

– Хан, смотри!!

Буслаев развернулся, увидел – и несмотря на усталость сумел прыгнуть навстречу надвигающемуся на них огромному силуэту, успев лишь крикнуть: «К лифту! Забло…»

Больше он ничего не успел, плазменный хлыст Барлога снёс ему голову.

Инга бросилась по коридору к выходу из пещеры, к спасительному лифту: без защитного скафандра противостоять Барлогу невозможно. Но успеть ей было не суждено…

Барлог взмахнул хлыстом – снова раздался треск и оглушительный удар грома. По плитам двора покатились сиреневые сгустки шаровых молний. Ван И-Ван смотрел и понимал, что увиденное – невозможно. На его глазах Барлога атаковали трое альфовцев – и тот не отступил. Все тренировочные орги Старой базы были детищами Вана. И уж кто-кто, а он-то хорошо помнил, как упиралась Ирма, находя убедительные доводы отклонить его техзадание на производство «копийного персонажа древнего эпоса». И сколько предохранительных контуров было вставлено именно в этот, замечательно опасный и эффективный тренажёр. Например, Барлог не мог атаковать человека, не одетого в защитный скафандр. Но – атаковал.