– Вполне, – ответил Люц. – Правда, у нас есть запасной вариант отхода.

– Понятно, – кивнул Наладчик. – Этот вариант – «Вестник богов»! Вот для чего вы отправили туда Красотку. Боюсь, придется вас разочаровать. Мне доподлинно известно, что космолайнер движется к орбите Меркурия, куда вам уж точно не попасть. Да и на орбиту Первого кольца – тоже! Напомню, телепорты блокированы, людей они не пропускают. – Люц и Бен загадочно молчали. – Ну раз уж вы, сударь, воленс-ноленс ответили на один из моих незаданных вопросов, – продолжал Наладчик, – не будете ли вы любезны, сообщить о местонахождении другого механтропа. Того, что был изъят из Музея Древней Техники.

– Да уж, будьте добры, – проворчал молчавший до сих пор Мастер Хо. – А заодно поделитесь, коллеги, за каким чёртом вы устроили в Музее пожар?

– Где мех, Бенджамен? – спросил Люц, резко повернувшись к товарищу. – Скажи Герхарду, пусть приведет!

Бен снова забормотал в свой коммуникационный браслет.

– Вот дьявол! – воскликнул он. – Герхард не отвечает! Пойду, посмотрю, что там творится…

– Ламме прихвати! – сказал ему вдогонку Люц.

Бен выскочил вон.

– Интересные дела, – проговорил Наладчик, пристально, но равнодушно, словно на обыкновенное насекомое, глядя на посеревшего то ли от гнева, то ли от какого иного чувства Люца Черного. – Если Алан был активирован, то, заметив нас, наверняка, сделал ноги.

Вернулся понурый Бен, в сопровождении давешнего чернобереточника.

– Ну? – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, осведомился Люц.

– Я… кажется, потерял виртульку, – почти прошептал Бен. – А он, видимо, ее подобрал… Герхард мертв.

– Идиот! – простонал Люц, не понятно кого имея в виду.

– Что я говорил? – без всякого злорадства сказал Наладчик. – Теперь Алана и след простыл. Вопрос о его местонахождении я снимаю. Скорее всего, он просто нырнул в море. А вот где и когда он вынырнет… Кстати, зачем вы держали Алана на берегу?

Люц отмолчался, зарывшись лицом в синтетическую овчину воротника. Поневоле пришлось отвечать Бену:

– Клаустрофобия… Его слишком долго держали взаперти. И для успешной реактивации было необходимо позволить ему передвигаться в относительно незамкнутом пространстве.

– Кто бы мог подумать, что у этой твари чисто человеческие слабости, – покачал лысиной Хо.

– Надеюсь, Шэрон вы не потеряли? – спросил Наладчик.

– Теперь все равно что потеряли. После обрушения Ирмы связь с Шэрон возможно было наладить только через Алана.

– Понимаю, – кивнул Наладчик. – Механтропы находятся в непрерывном М-контакте между собой…

– Перед самым вашим появлением, – продолжал Бен, – Алан сообщил, что потерял контакт с Шэрон. Но возможно, что он и соврал…

– Возможно, – подтвердил Наладчик. – Раз уж ты начал «колоться», любезный Бенджамен, поведай нам о первоначальной цели захвата «Вестника». Ведь готовя эту операцию, вы же не собирались бежать, предварительно разрушив инфосферу! Надеюсь…

– И о разрушении Музея – тоже! – вставил Хо.

– Насчет Музея придумал Люц, – с готовностью начал Бен, покосившись на угрюмо молчащего главаря. – Он называл это «символическим жертвоприношением». Уж не знаю, что он имел в виду…

– Скорее всего, хотел замести следы, – заметил Наладчик. – Ну, а – корабль?

– Официальная версия – превращение лайнера в первый боевой крейсер нашего движения. На самом деле, мы хотели иметь более надежное убежище.

– Губа не дура, – фыркнул мистер Уотсон.

– И касательно крейсера – тоже, Хо, – добавил Наладчик. – Мы ведь неплохо вооружили «Вестника». Кстати, как вы называете этих несчастных инопланетян, к борьбе с которыми готовите своих молодчиков?

– Злокозненные Чужаки, – сказал Бен с кривой ухмылкой. – Есть и более романтичное – Стражи в сумерках.

– Надо же! – позволил себе усмехнуться Наладчик. – Кажется, это из какой-то легенды… А у меня фантазии хватило только на то, чтобы назвать их Трикстерами…

– Кем, кем?! – переспросил Хо, вскинув брови. – Трикстерами?!

– Да, – ответил Наладчик. – Уж больно слово подходящее… Но с ними битвы еще впереди, а сейчас перед нами другой враг. Так что я предлагаю начать военный совет. У меня есть кое-какие задумки. У Хо – тоже. Что ты думаешь по этому поводу Бенджамен?

– Я согласен.

– А ты, Люциан?

– Чёрт с вами, – буркнул тот и обратился к чернобереточнику. – Ламме, позови Сержа и Тиля. Нам надо кое-что обсудить с этими господами!

Солнце мягко золотило ледники видневшихся вдали горных вершин. Внизу, на уровне моря, уже давно сгустились сумерки, но здесь, на высоте пяти тысяч метров, уходящее светило всё никак не хотело распрощаться с поверхностью своего спутника и ещё посылало ей свои лучи.

В небольшом кабинете, в глубокой древности служившим кельей какому-то важному монаху-ламе, расположенном под самой крышей – двускатной, с нелепо загнутыми кверху краями – за экраном раскрытого вирнота сидел человек в защитного цвета комбинезоне. Чёрная как смоль шевелюра и узкие глаза выдавали в нём азиата, но монголоидные эти черты неожиданно резко контрастировали с массивным подбородком, или как это принято называть у врайтеров – квадратной челюстью и, в целом, европеоидными очертаниями скул.

Человека звали Ван И-Ван, и он был гёзом с двенадцатилетним стажем – сопредседателем Капитула, начальником Старой Базы и командиром подразделения «А». Одним из главных действующих лиц готовящейся развернуться на Земле решающей битвы. От отца-славянина он унаследовал дерзость и склонность к интуитивно-импульсивным поступкам, а от матери-китаянки – умение эти импульсы подавлять и по зрелому, неторопливому рассуждению направлять в нужное русло.

Развалившись в кресле, он, как могло бы показаться стороннему наблюдателю, лениво и даже нехотя, но на самом деле – очень внимательно глядел на оперативно-тактический дисплей вирнота, куда сейчас стекалась информация в буквально смысле со всего земного шара. Ну, пускай не со всего, но из самых разных его углов – точно.

Высокопоставленный гёз был одним из немногих посвящённых в детали операции «Время – ноль». И не только посвящённым – в одном из сегментов дисплея медленно сменяли друг друга цифры, указывающие координаты гёза по прозвищу «Тиль». Ван никогда не видел этого гёза в лицо, но хорошо знал, чт о тому предстоит совершить. Он мог представить себе жаркую степь, залитую безжалостным белым сиянием полуденного светила и перемещающуюся по ней – со скоростью, много превышающую возможности любого бегуна, – малозаметную тень. Хотя последнее – несомненно плод фантазии Вана. Гёз в своей маскировке незаметен совершенно. И только инсталлированный в его персональный чип нанодатчик излучает ничтожно короткие М-импульсы. Что и находит отражение на тактическом дисплее.