- Она лживая и коварная, миледи, – заговорила управляющая. – И от нее вреда куда больше, чем пользы. Всегда было так.

- Тебе виднее, – легко согласилась я. – Но завтра, скорее всего, нас ждет бой. Я не отдам Северный предел просто так. Прольется кровь. Тингельда знает толк во врачевании, ты – что и как в замке. Приготовьте все, что необходимо: бинты, воду, мази, иголки и шелк, чтобы зашивать раны. Подумайте, где лучше всего разместить раненых. Подумай не о прошлом, а будущем, Хильда. Если тебе хоть сколько-то дорог лорд Амора.

Сжатые добела губы старухи дрогнули, расслабились. Она перевела дыхание и все же кивнула:

- Только ради милорда. И Северного предела.

И меня хватило только на ободряющую улыбку. Страшно было вспугнуть пусть немного наколдованный, но успех.

Дело осталось за малым – спрятать полтысячи воинов в засаде и подготовить место для встречи. И надеяться на удачу и на то, что все, кто вышел сегодня из этого зала, выполнят все в точности, как я сказала. Тогда обязательно все получилось бы.

Но увы… всегда что-то где-то идет не по плану.

Глава 40

- Ну хоть погода наладилась, – подставляя солнечным лучам лицо и морщась, подбодрил меня сир Кристофер. – Не слишком приятно умирать в грязи и под холодным дождем.

Я одарила своего нового подручного хмурым взглядом. Погода и правда была на редкость хорошей для этих краев. Я уже и не надеялась, что боги обласкают нас по-южному тёплыми солнечными лучами. Даже ветер был на удивление ласковым, словно домашняя кошка, требующая ласки. В такой день хорошо разгуливать вдоль Истенки с любимым под руку, а не проливать кровь.

Оттого еще более нелепо выглядели горящие вдоль стены факелы.

- Надеюсь, вы не станете оглашать свои умозаключения при наших воинах, – вполголоса пожурила я Кристофера. – Они и так не очень настроены на сражение.

- Думаете, их головы такие мысли сейчас не посещают? – кисло улыбнулся сир, потрепав вороного коня по гриве. – Всем нам рано или поздно придется умереть. Чем плох именно этот день?

Я оглянулась через плечо на хмурых защитников Северного предела и тяжело вздохнула. Всем был известен план, но куда приятней видеть внушительное войско союзников, чем стену из воинов врага.

- Думаю, что все равно не стоит болтать лишнего. Как и тянуть с переговорами, – и, не дожидаясь очередной подрывающей веру в собственные силы фразы моего стражника, ударила пятками свою пегую смирную кобылку. – Не теряйте времени зря, сир Кристофер.

Впервые за последние несколько недель наши с ним пути разошлись. И неожиданно мне стало не совсем уютно без мрачной язвительной тени за правым плечом. Даже не думала, что так легко привыкну к присутствию рядом человека, которого почти ненавидела. Но все в жизни происходит не так, как хотелось бы. Я полюбила того, кого боялась и считала монстром. Доверилась тому, кто вызывал у меня внутреннее отторжение. Подружилась с той, что спала и видела, как сживет меня со свету. И невзлюбила того, кто первым принял меня с распростертыми объятиями. И все это менее чем за полгода. А ведь всегда считала, что умею чувствовать людей.

- Вы еще можете передумать, – едва слышно пытался вразумить меня Альберт.

Он остался не посвященным в мой план – ввиду того, что ему доверия не было. Потому и был уверен в провале.

- Передумать у меня нет права с того дня, как лорд надел на меня серебряный пояс хозяйки Северного предела. И от вас требуется всего лишь защищать мою жизнь, а не раздавать советы, лир Альберт.

Он уж точно не ожидал, что я ему напомню о долге и буквально прикажу охранять мою жизнь. И точно знаю – ни один человек на континенте, даже будь он должником злейшего врага, не рискнул бы преступить законы долга. По крайней мере, этим я себя и успокаивала.

Войско, с которым Кречет планировал захватить Северный предел, оказалось не таким устрашающим, как мне описывали. Скорее всего, кроме воинов из Гнезда и нескольких десятков островитян, больше никого не удалось уговорить встать под знамена Кречета. Лиры, так и не давшие мне ответа или на отрез отказавшиеся, просто ждали окончания восстания. Проще всего присягнуть лорду, чем отвоевывать его права. И я самодовольно улыбнулась – Нейту Аморе они не посмели бы отказать. И еще неизвестно, как их отказ мне скажется на их благополучии.

Правда, и Кречет наблюдал не лучшую картину в рядах противника. Около сотни воинов под знаменами с черным волком. Конечно, мы могли бы запереться в замке и ждать подмоги. Потому им нужен был Амора. Северный предел за его жизнь. Надеюсь, они не догадывались, что Северный предел выдержал бы от силы три недели осады – ввиду скудности продовольствия по весне. А король вряд ли придет на помощь, всеми силами стараясь игнорировать мои послания. Боги, если хоть одна моя ложь разоблачится, то вся оборона замка рухнет, как карточный домик.

И все же я надела на лицо самое холодное выражение, приближаясь к двум мужчинам из противоположного войска.

- Леди Ребекка, – расплылся в улыбке Кречет, окинув меня таким взглядом, после которого обычно хочется вымыться. Выглядел он до противного довольным и уверенным в собственном превосходстве. Он красовался в начищенной до зеркального блеска кольчуге, верхом на массивном белом коне, словно предлагая мне оценить, от чего отказываюсь. И, возможно, еще передумать. Но видят боги, даже в золотых латах он не смог бы для меня затмить Нейта в самых оборванных лохмотьях. – Как же я рад снова вас видеть.

- Хотела бы ответить вам взаимностью, но увы, не могу, – спокойно отчеканила я, рыская взглядом по рядам его войска.

Сейчас меня больше всего интересовало – привели ли Нейта с собой и где ведьма по имени Грунельда, которой я, несмотря ни на что, опасалась больше, чем всего войска. Она старше, опытней, а это порой куда важнее, чем магическая сила.

- Вы не самая радушная хозяйка, миледи! – укоризненно покачал головой Кречет.

- Сложно радоваться гостям, пришедшим в твой дом с мечом, – поморщилась я, поймав все же внимательный немигающий взгляд невысокой, худой до костлявости женщины средних лет.

Если это ведьма, то я сильно ошибалась, представляя ее старухой. Ее губы шевелились, а пальцы словно играли затейливую мелодию на каком-то струнном инструменте. Она точно колдовала. Пока я выделывала словесные реверансы – она уже вступила в бой. И я не могла ответить тем же, пока не выяснила, где Нейт. А Кречет явно просто тянул время, отвлекая мое внимание и давая колдунье фору. Что совершенно не в моих интересах.

- Вы желаете получить Северный предел, – решительно начала я. – Я хочу, чтобы мой муж вернулся домой живым и невредимым. Это единственное мое условие. Если вы готовы его выполнить – я готова передать вам замок и управление северными землями прямо сейчас. Без боя.