- Прекратите балаган! – рявкнула так, что пискнули и заметались по двору молоденькие горничные, побрели по своим делам, опустив головы, мужчины. И только две старухи даже не пошевелились, продолжая буравить друг друга взглядами. – Вы с ума посходили? Замок не сегодня-завтра осадят или вообще захватят, а вы развели демон знает что!

- Миледи, эта старая крыса сказала, что вы пригласили ее в Северный предел лично! Да отсохнет у нее язык!

- Это правда, – кивнула я, вспомнив обещание дать приют Тингельде. – Если она не замышляет дурного, то получит приют, как и любой, кто в нем нуждается в моих землях.

- Это ошибка! Эта ведьма даже не из нашего народа. Она с островов, ящерица! Да за ней по следам только беда и ходит! Одну леди она уже извела, мужа своего тоже, оборвав славный древний род.

- Твой брат сам вправе был выбирать! – процедила Тингельда сквозь зубы.

- Ты околдовала его!

О боги!

- Хватит, – пресекла я снова разгорающийся скандал. – Хильда, в твоей помощи нуждаются на кухне.

- Но… миледи… – неверяще пробормотала управляющая, наградив меня таким взглядом, словно я предала не только ее, но и весь Северный предел.

- Тингельда, если ты ищешь защиты, то мой дом для тебя открыт, – проигнорировав бормотание Хильды, заговорила я с ведьмой.

- Милорд не одобрит, – вскинув подбородок, прошипела управляющая.

- Слава богам, что вы сейчас изволили все вспомнить о милорде. Немного ранее мне показалось, что вы напрочь забыли и о происходящем, и о том, что еще придется нам всем пережить.

По ее лицу прошла судорога. Кажется, только что я снова собственноручно разрушила так долго и тщательно выстраиваемое равновесие в этом замке. С другой стороны, это равновесие и так может рухнуть в любой момент. Как и вся выстроенная и хоть немного налаженная жизнь.

- Как вам будет угодно, – согласилась, но не смирилась Хильда, развернулась и, высоко вскинув голову, направилась в замок.

А я едва сдержалась, чтобы не прикрыть глаза и не перевести украдкой дыхание. Как мне воевать с мужчинами, отстаивать родовое гнездо моего супруга, если не могу даже прислугу усмирить, когда та разбушуется? Хотя мамаша Хильда никогда и не была здесь просто прислугой.

- Злопамятная гадина, – проворчала Тингельда, не сдвинувшись с места и с какой-то грустью глядя вслед своему врагу. – А ведь мы могли быть подругами, если бы она не вбила себе в голову, что я околдовала ее брата. Сама никогда не любила, вот и не верит, что кто-то способен любить.

- Поосторожней, – предостерегла я, скорее для порядка. – Любить можно по-разному. Надеюсь, ты не для скандала пришла?

Тингельда наконец прямо посмотрела на меня, чуть прищурившись. Ее губы изогнулись в усмешке, прежде чем она сказала:

- Нет, я пришла просить у тебя зашиты и приюта. Если островитяне придут в деревню, мне достанется первой.

Закономерно. Что-то подсказывало, что ушла в эти земли она не с благословения родичей и соплеменников. И они не упустят возможности ей об этом напомнить при встрече.

- Я выполню свои обязательства, – кивнула я, приглашая колдунью войти.

Слова магической клятвы не позволят ей войти, если мысли ее не чисты. Но я все же неосознанно напряглась, наблюдая, как старуха, тряхнув мешком, двинулась через ворота во двор замка. Все же не со злом. Хоть это хорошо.

- Скажи, Тингельда, ты ведь знала, что это случится? – заговорила я, подстраиваясь под чуть прихрамывающую походку старухи.

- Есть такое, – кивнула ведьма. – Хочешь знать, почему не предупредила?

- Не хочу, – мотнула головой. – Если видящая промолчала, значит, на это были причины.

- Но о чём-то ты хочешь спросить, – догадалась ведьма, медленно поднимаясь по ступеням в замок.

Я многое хотела бы выяснить. Удастся ли мне задуманное. Не рассыплется ли мой план, как карточный домик. Получится ли спасти Нейта. Но едва я узнаю ответ, как будущее изменится. И кто знает тогда – к лучшему или наоборот.

- Нейт жив? – сдавленно спросила я то, что действительно для меня было сейчас важно.

И сердце сжалось в ожидании ответа, в груди заболело, а в горле встал ком. Лучше бы не спрашивала. Была бы хоть надежда…

Ведьма остановилась, прикрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, ее губы зашевелились, начитывая заклятье. А после она резко вскинула руку, коснувшись моей щеки. Я даже не успела отпрянуть, испугаться.

- Смотри сама, – заглянув в душу, приказала колдунья.

И мое сознание поплыло, будто окунувшись в густой туман, нырнуло в непроглядную темень. Первой мыслью было, что ведьма ослепила меня, но постепенно глаза начали привыкать к темноте, появились контуры предметов, освещенных через узкое зарешеченное окно – тюк соломы на полу, миска, ведро... это камера. Я резко развернулась на месте, шаря взглядом по плохо освещенному помещению. И тут же наткнулась на Нейта.

Он стоял, прислонившись к стене, разглядывая что-то в маленькое окошко. Жив. Мой Нейт… жив. И даже без видимых следов побоев.

Сердце сорвалось в галоп до головокружения. На глаза навернулись слезы облегчения. И я порывисто бросилась к нему, чтобы заключить в объятия, но руки прошли сквозь него и даже сквозь стену. Словно все вокруг было ненастоящим. Или это я была призраком здесь.

Я прикрыла глаза, смахнув соленые капли. Невесомо погладила его по щеке и совсем легонько коснулась губами его губ.

- Люблю тебя, – призналась, не надеясь, что он услышит.

А в следующее мгновение я снова стояла на крыльце замка, под палящим обеденным солнцем. Словно это было всего лишь видение.

- А теперь накорми меня, – как ни в чем не бывало пробормотала Тиргельда. – Стара я уже для этих игр…

- Зачем ты это делаешь?

- Чтобы все случилось так, как должно!

Глава 39

День выдался ужасный. Самый ненастный за последние недели. И так ощутимо похолодало, задождило, а в этот день еще и поднялся северный ветер, вытряхивая из черных тяжелых туч мелкий град. Можно было бы немного подправить погоду. А то скоро от посевов останется только побитая черная земля, но я берегла силы, не зная, когда они могут мне понадобиться.

Прибывали лиры, пообещавшие помощь. Верные Нейту, они откликнулись, когда лорду понадобилась их поддержка. Воины разбивали лагерь прямо под стенами замка, и обитатели Северного предела потихоньку возвращали себе присутствие боевого духа. Сложно объяснить людям, что не все так плохо, когда их лорд в плену, а леди – навязанная бесприданница, которую и хозяйкой замка не сразу назвали.