– Лютик! Просто супер! Где ты эту группу откопала?…

– Ты не поверишь: мы познакомились в психушке, – усмехнулась она. – Мальчишки там актовый зал для репетиций арендовали. Ну, и спели вместе. Однажды.

– Но кто они такие? В принципе? – потребовал пояснений Илья.

– Молодой рок-коллектив. Очень талантливые ребята. Тексты, музыку сами пишут.

– А кто у них продюсер? – с умным видом встряла Зоя.

– Пока что я, – развела руками Лютик. И, виновато глядя на Илью, призналась: – Я директору клуба наврала, что «Блондинки» на гастролях будут. Упросила его вместо них ребят позвать. Под твою, сказала, ответственность.

– Но вы действительно очень здорово спели! – с воодушевлением произнес Андрей.

И даже вредная Зойка неохотно призналась:

– Ага. Текст вроде тупой, но почему-то чуть не слезы на глазах.

А Илья резюмировал:

– Бросай, Лютик, своих «Блондинок». И в «Парадоксы» переходи.

– Да я бы рада, – вздохнула она. – Но как? Если контракт разорву – неустойка. Двадцать тысяч «зеленых»… Откуда их взять?

Андрей загадочно улыбнулся.

А девушка горячо продолжила:

– Да если и приду я в группу… Никто про нее не слышал, не знает. Максимум куда их приглашают – на студенческие дискотеки. Выступают, естественно, бесплатно.

– При грамотной рекламе раскрутить товар несложно, – заверила Зоя. – А хороший товар – вообще элементарно. Вы, к счастью, не «Инвайт», который народ пить не заставишь, сколько денег ни вбухай.

– Согласна с тобой, – кивнула Лютик. – Но только в рекламу все равно надо вкладывать. А кто рискнет?

– Я, наверное, мог бы попробовать, – задумчиво проговорил Илья, – поискать человека, который заинтересуется.

– И не пытайся, – отрезала Лютик. – Я эту кухню, к сожалению, знаю. Раскручивать, может, и будут, но лишь на тех условиях, как с «Блондинками». Авторство песен – продюсеру, гонорар за концерт – фиксированный.

– Но «Парадоксы» твои – совсем не «Блондинки»! – возразил Андрей. – И песни сами пишут.

– Ага. Творческие люди. Непредсказуемые, гордые. Только ведь продюсер как рассуждает: коли я деньги вложил, музыканты – мои. С потрохами. Потому контракт должен быть жестким. Чтоб никакой возможности взбрыкнуть и на лучшие условия перебежать… У нас не Америка, где талантливые люди сами выбирать могут, – горько закончила Лютик.

– И ты все оставишь, как есть? – недоверчиво спросила Зоя. – Мальчишек бросишь и будешь дальше со своими «Блондинками» выступать?

– А что мне остается? – вздохнула девушка.

– Я бы на твоем месте боролась, – твердо произнесла подруга.

– Ну, можно, конечно, протащить их на «Рок-волну». И на других радиостанциях друзья есть… А там, может, молва пойдет, журналисты подтянутся…

Однако уверенности в голосе Лютика не было.

– Нужно заниматься тем, что радость приносит, – заявила Зоя. – Сейчас, когда ты пела, – очень счастливой выглядела. Не сравнить с выступлением в казино с «Блондинками».

– А, да кто сейчас себе может позволить заниматься любимым делом? – отмахнулась девушка. – Думаешь, Андрею нравится тюки с магнитофонами на своем горбу таскать? А ты от своей рекламы разве кайф ловишь?

– Иногда ловлю, – заверила подруга.

– Ну, и я… иногда, – усмехнулась Лютик. – Когда «Блондинки» полный зал собирают и публика в голос твое имя орет – тоже удовольствие.

– Просто боишься, значит, – пригвоздила Зоя, – из звезды, пусть крошечной, в полный ноль обратиться.

– Девчонки, не ссорьтесь! – попросил Илья.

– А мы и не ссоримся, – спокойно откликнулась Лютик. – Зоя все правильно говорит: я боюсь. Сейчас в жизни хоть подобие стабильности, а если в свободное плавание уйду – полная неизвестность.

– Никогда не думала, что тебе стабильность нужна, – покачала головой Зоя. – Считала, что я – клуша. А ты, наоборот, всегда готова рискнуть.

– Да рискнула я уже, – поморщилась подруга. – Когда на «Блондинок» подписалась. А второй раз подряд проигрывать не хочется.

– Ну, и оставайся навсегда… «Блондинкой»! – хмыкнула Зоя.

Впрочем, тут же смутилась. Пробормотала:

– Извини.

А Илья (ему явно надоело слушать, как девушки пререкаются) предложил:

– Эй, давайте наконец выпьем! За оглушительный успех нашего Лютика!

– Скажешь тоже, успех… – вздохнула Лютик.

Хотя услышать похвалу от всегда сдержанного Ильи ей было приятно.

А он – уже и танцы начались – все не успокаивался. Властным голосом велел Андрею пригласить Зою (тот безропотно исполнил приказ), налил Лютику коньяку (ничего другого девушка теперь не пила, считалось, что вредно для голосовых связок) и задумчиво произнес:

– Я, между прочим, не шутил. И действительно могу помочь тебе стать звездой. Настоящей.

– Ага, давай, – весело откликнулась девушка, – вложи в нас пару миллионов долларов! Только никаких гарантий, что ты их хотя бы отобьешь.

– Я сам себе гарантия. Разве не видно, что ты неподражаема, а «Кукрыниксы» лишь блестяще тебя оттеняют?

– «Парадоксы». Название, конечно, ужасное, надо менять…

– Да черт бы с ним! – досадливо отмахнулся Илья. – Публику держишь ты. Одна. И непонятно, что в тебе такое… Вроде и голоса особого нет, и внешность рядовая – в смысле как у тысяч других певичек. Но только никто из них не цепляет. А ты – просто душу рвешь. Я это давно понял, в «Праге», когда ты блатняк исполняла.

– Спасибо, Илья, – тихо произнесла Лютик.

Тот не откликнулся. Смотрел на нее требовательно, тревожно. Будто ждал… Но что она могла ему сказать?

И девушка попыталась обратить разговор в шутку:

– А я всегда считала, что ты меня не выносишь. И ты меня раньше раздражал, если честно.

– Сейчас тоже раздражаю? – сдержанно улыбнулся Илья.

– Когда хвалишь – нет! – широко улыбнулась Лютик.

А молодой человек одним махом допил свой коньяк и будто про себя произнес:

– Жаль, что ничего уже не вернешь.

– О чем ты?

– Когда мы познакомились, у автошколы… Со мной ведь могла ты пойти, не Зоя. И все бы тогда по-другому сложилось.

«Да я бы с тобой в первый же год со скуки умерла!» – пронеслось у нее в голове. Но вслух девушка произнесла совсем другое:

– Илюшенька, о чем ты говоришь? Вы с Зоей – прекрасная пара! И я себе без Андрея жизни не представляю.

– Ты меня просто не знаешь, – возразил Илья.

И Лютик внутренне ахнула. Теперь уж сомнений не было: отправил свою девушку танцевать, а сам – кадрится! Послать его, что ли, чтоб неповадно было?