Но тогда ведь она и бизнес Андрея, считай, приговорит. Вот жизнь! Раньше всегда позволяла себе высказывать что думала. А теперь нельзя, слишком все сложно. И что, собственно, страшного, если она, ради собственного благополучия, даст Илье надежду? И пусть ждет обещанного, как в поговорке, три года. А потом и дальше, до бесконечности.

Лютик включила самую обаятельную из всех своих сценических улыбок. Произнесла задумчиво:

– Может, ты и прав. И я тебя просто не знаю… Ты ведь мне раньше казался скучным. Провинциальным. Одни рубашки твои от «Красной швеи» чего стоили! А сейчас действительно все изменилось. И не только в одежде, конечно, дело. В тебе надежность появилась. И твердость. Сила.

Получилось, на взгляд Лютика, пошловато и слишком в лоб, однако не зря в женских журналах пишут: мужики – существа загадочные, но примитивные. Илья от грубой похвалы аж зарделся, и девушка воодушевленно продолжила:

– На тебя теперь смотреть приятно! Настоящий мужчина – уверенный в себе, состоявшийся, щедрый…

Говорила и такты считала: когда наконец песня закончится, под которую Зоя с Андреем на танцполе топчутся.

А Илья тихо произнес:

– Я тебе правда… не противен?

– Что ты такое говоришь! – почти искренне выпалила она. – Ты обижался, что я над тобой посмеиваюсь, что ли? Да я над всеми смеюсь! Характер просто такой.

Тут, к счастью, и танец завершился. Андрей вместе с Зоей направились обратно к столу. А Лютик, увлеченная новой ролью, быстро придвинула свой стул поближе к Илье, ласково приобняла его. И весело сообщила друзьям:

– Идите, идите, танцуйте дальше! У нас с Ильей амуры!

А Зоя (слишком наивная или, наоборот, слишком уверенная в себе) еще и подыграла:

– Ой, да пожалуйста! Забирай его, Лютик! Только обещаю: через неделю взвоешь!

– А меня спросили? – сухо спросил Андрей.

Желваки на его лице дрогнули. Лютик внутренне напряглась. А Илья спокойно отодвинул свой стул и примирительно произнес:

– Не злись. Не привык, что ли, еще? Девушка у тебя – звезда. А я – один из ее многочисленных поклонников. Давай, наливай. Выпьем за Лютика еще раз!

А когда Андрей потянулся к бутылке коньяка, заговорщицки девушке подмигнул.

* * *

Март 1996-го

«Ты и бизнес – вещи абсолютно несовместимые», – всегда утверждала Лютик.

Андрей с подругой охотно соглашался. Не было у него такой цели – нудно трудиться и обязательно разбогатеть. И те, кто капитал уже заработал, часто вызывали сочувствие. Да, деньги имеются – но цена какова? Взять того же Илью – человек вообще себе не принадлежит. В двадцать семь выглядит на все сорок: волосы поредели, глаза вечно уставшие, красные. Мысль о том, чтобы расслабиться, для самого себя пожить, ему вообще неведома. Постоянно озабочен, телефон не умолкает.

Да и в казино на успешных Андрей насмотрелся достаточно. Одного (меньше, чем по сто долларов, на рулетке не ставил) – застрелили. Другого – прямо на выходе из игорного дома повязали, грубо ткнули носом в асфальт. А третий шапочный знакомый (тоже некогда фишки направо-налево швырял) бизнес свой потерял. Но в костюмчике с чужого плеча все равно поиграть являлся. С видом побитой собаки и жалким полтинником гринов в потном кулаке…

Нет, куда лучше, всегда думал Андрей, просто добиться – желательно быстро и необременительно! – успехов в своей профессии и спокойно жить, на жирные куски пирога не претендовать. Хорошие переводчики, знатоки искусства и талантливые диджеи тоже в почете, пусть миллионами и не ворочают.

За бизнес, что Илья предложил, Андрей с единственной целью взялся – чтобы заработать злосчастные двадцать тысяч и избавить подругу от «Блондинок», от кабалы. Считал: съездит несколько раз в Эмираты, да и завяжет. И в голову не приходило, что новое дело захватит, в постоянную работу обратится. Не просто выгодную – еще и почти творческую!

…Андрей, когда к своему контрагенту, Винсенту, в третий раз приехал, привез тому в подарок коробку шоколадных конфет (уместнее было бы водки, но ввоз в Эмираты спиртного запрещался категорически). Индиец конфеты взял, но удивился несказанно. И сразу за бумажником полез:

– Сколько я тебе должен?

Андрей расхохотался:

– Убери деньги. Free of charge. Презент.

Языкового барьера между ними, к счастью, не было. Индиец прикидывался, что знает английский еле-еле, только с покупателями-новичками, а на самом деле владел языком очень прилично.

Винсент долго и одобрительно разглядывал девушку в кокошнике, изображенную на коробке. Наконец раскрыл, долго примеривался, какую конфету выбрать. Осторожно куснул, похвалил: «Good!»

И удивленно произнес:

– Я имел дело с десятками покупателей из России. Но никто из них мне ничего никогда не дарил.

И начал глазами по своей лавке шарить – явно примеривался, чем ответить.

Дешевый плеер (ничего лучше от хозяйственного Винсента не дождешься) Андрею был без надобности, и он поспешно сказал:

– Расслабься! Ничего ты мне не должен. Это тебе за пирожные – ты всегда ведь меня угощал.

– Но покупателей положено угощать! – упорствовал индиец.

Андрей и пошутил:

– Ну, и купи у меня что-нибудь! В России сейчас хоть и кризис, но страна до сих пор богатая.

И, оказалось, попал в точку. Винсент понизил голос и спросил, не может ли русский друг привезти ему немного икры. Исключительно на пробу.

Мелочиться Андрей не стал – одарил контрагента в следующий раз килограммовой банкой. Снова не взял ни копейки. И даже от скидки на «Фунаи», которую торговец со страдальческим лицом предложил, благородно отказался. Решил: дружеские отношения дороже стоят.

А в очередную свою поездку уже вез Винсенту целую партию «черного золота». По российским меркам, немного, всего десять килограммов, но с каждого кило – по две сотни поимел. А накладных расходов никаких.

В честь начала совместного бизнеса опять индиец подарок преподнес – элегантный электрический самоварчик. И кучу идей выдвинул, что еще из страны березок привезти можно.

Дешевое серебро, иконы, матрешки и яйца «под Фаберже» Винсента не заинтересовали. Зато партию льна согласился взять. И еще, на удивление, жуткие матерчатые тапочки в Эмиратах бешеный успех имели.

Илье о своем «русском филиале» Андрей, естественно, не рассказывал. Усвоил уже, что в мире бизнеса идеи дарить не принято. Да и деньги на российском экспорте получались невеликие. Основная прибыль все равно с видеомагнитофонов выходила. Илья теперь доверял ему все большие и большие суммы денег. Наличными возить не рисковали, да и запрещено было. Потому пользовались кредитными карточками – дешевле и безопаснее заплатить процент и снять со счета в местном банке.