– Да, ладно, я из горла. Не брезгую! Чай все свои! – сказал Никита, «жахнул» прямо из бутылки и даже не поморщился.

– Вона как! – одобрительно воскликнул Фрол. – Випивать-то умеешь!

– А то! – выдохнув, ответил лакей. – Дело есть к тебе… Поможешь? Не задарма…

Фрол, хоть и был изрядно окосевший от хмельного напитка, всё же смекнул: дело с наваром, надобно соглашаться.

– Ну, говори, чаво там за дело…

Никита приблизился к Фролу и зашептал тому на ухо. Привратник от его слов изменился в лице…

– Ты, Никита, ополоумел? – взвился Фрол. – Я в тюрьму не рвуся!

– Да, ты чё, Фрол?! Какая тюрьма?! Напужать да и только…

Фрол насупился, раздумывая.

– Ну, так и быть… Скока даёшь?

– Десятку ассигнациями, – ответил лакей.

– Не-е-е… За десятку я за бабами безродными бегать готов, а тута дело другое…

– Ладно, говори, душегуб: сколь тебе за сию шалость надобно? – сдался Никита.

Фрол пригладил лохматую бороду и выдал:

– Четвертной!

* * *

Тем временем молодой Селиванов постукивал стены привратницкой хибары.

– Станислав! – послышался за спиной сердцу милый голос. Мужчина обернулся…

– Эльза? Зачем ты здесь? – удивился он. – Извини, я грязный и потный…

– Так даже романтичнее… – сказала девушка и приблизилась к кузену. – Я хочу открыть тебе тайну…

Станислав встрепенулся.

– Чрезвычайно интересно, сударыня! Особенно в свете последних событий, я просто обожаю различного рода тайны!

– Я не шучу, Станислав. И умоляю, оставь этот свой задиристый тон… – несколько обиделась Эльза.

– Прости ради бога… Это я от усталости… и безысходности…

Эльза вскинула брови «домиком».

– Ты единственный из наследников, кто ещё хоть как-то занят поисками… Правда, Эсмеральда бродит по парку, словно тень с мотыгой в руках и пытается сковырнуть мало-мальски заметную кочку. Право, не знаю, что она там рассчитывает найти?

– Вероятно, то же, что и я – сокровища! Однако, ты хотела открыть мне тайну…

– Да… – произнесла Эльза и почти вплотную приблизилась к кузену. Станислав тотчас отреагировал и обнял прелестницу.

– Ты передумала? И наше близкое родство тебя более не смущает? – удивился он.

– Угадал: не смущает. Потому, что мы – не родственники.

Станислав округлил глаза.

– С каких же пор?

– С недавних. Как выяснилось, Лев Дмитриевич не был моим отцом. Матушка призналась…

Станислав прижал к своей груди Эльзу.

– Ты не представляешь, как я рад этой… э-э-э… тайне. Теперь я смогу просить твоей руки.

Вечерело. Анна Дитриховна сидела за миниатюрным бюро и бегло писала письмо своей экономке. Она сообщала, что задержится в Селиваново, возможно до конца месяца, и давала прислуге определенные указания.

Окна комнаты были распахнуты. Повеяло вечерней августовской прохладой. Госпожа Ригер встала и накинула на плечи кашемировую шаль.

Неожиданно в окно что-то влетело и буквально упало к её ногам. Анна Дитриховна вздрогнула и бросилась к окну – двор был пуст.

– Что за шутки? – возмутилась она и подняла с пола «предмет». Им оказался камень, обернутый в кусочек бумаги.

Госпожа Ригер машинально развернула её, это была записка следующего содержания:

«Жду около развали. Есть интересующая вас информация.

Муравин П.П.»

– Хм… Отчего же Пётр Петрович решил встретиться инкогнито? – удивилась женщина. – Неужели его сведения касаются управляющего и прислуги?.. И он опасается говорить со мной в доме?.. Что ж резонно… – пришла она к выводу и тут же высказала сомнения: – Но к чему такая спешка? Неужели нельзя перенести сей разговор на завтра? А, если это просто свидание?…

Анна Дитриховна сунула записку в карман платья, поправила причёску перед зеркалом и слегка припудрилась.

– Что ж сыграем в шпионов… – сказала она и покинула комнату.

Когда она вышла из дома, сумерки постепенно окутывали усадьбу. Женщина пересекла главный внутренний двор и направилась в парк к развалинам – окружавшие её предметы были ещё хорошо различимы.

Госпожа Ригер достигла развалин и огляделась. Как ни странно, но Муравина не было видно.

«Затаился…» – подумала она.

– Пётр Петрович… – суфлёрским шёпотом позвала она. – Господин Муравин… Я здесь…

За спиной Анны Дитриховны раздался хруст веки. Они машинально обернулась…

Перед ней стояло нечто лохматое, словно медведь. Морда сего существа была чёрной, глаза горели неистовым огнём, волосы на голове всклокочены и из них отчётливо выступали рога…

Внутри Анны Дитриховны всё похолодело.

– Господи… – только и смогла прошептать она и машинально отступила назад. – Нечистый… прочь… – пролепетала она.

Однако существо-нечисть издало дикий первобытный рёв, огласивший окрестности, и протянуло свои лохматые лапы прямо к женщине.

Потрясённая Анна Дитриховна, не в силах бежать или сопротивляться чудовищу, начала оседать. Чудовище снова издало рык. Беззащитная женщина упала на землю и лишилась чувств.

В это время неподалёку в беседке приятно проводили время Эльза и Станислав. Ничто более не мешало их счастью, и молодые люди наслаждались дивным августовским вечером.

– Что это такое? – встрепенулась Эльза в объятиях Станислава.

– Не знаю… Сейчас разберёмся! – решительно заявил он и увлёк за собой девушку прочь из беседки. – Кричали у развалин! Бежим!

Молодые люди спешно приближались к развалинам, как снова раздался дикий рёв.

– Жди меня здесь! – крикнул Станислав и помчался вперёд.

Достигнув развалин, он различил тело, лежавшее на земле и нечто скрывшееся в кустах. Станислав был человеком отнюдь не робкого десятка, особенно если вспомнить его безудержное бретёрство в армии. Он бросился вслед за разбойником (так он решил на тот момент) и в несколько прыжков достиг его.

Станислав цепко вцепился в спину злоумышленника.

– Ага! Попался мерзавец! Ну, держись! – с таким словами бывший бретёр со всего маха ударил злоумышленника кулаком. Тот взревел и обернулся.

Кровь застыла в жилах молодого Селиванова: перед ним стоял чёрт… Но он не растерялся и замахнулся, намереваясь ударить нечистому прямо в оскалившуюся пасть.

Но нечисть увернулась, бросилась под ноги преследователю, тот потеряв равновесие, упал, правда, намертво вцепившись в шкуру противника.