– «Чтобы обмануть своего врага», значит…– вскользь обмолвился с ними следопыт, вспомнив старинную поговорку. Но остальные его слова оказались быстро затоптаны нараставшим стуком, исходившем от соседних лошадиных копыт, и моментально унесены прочь.

– Надо сразу же гнать до ущелья! – громко крикнул своему брату Амчак. – Там можно будет укрыться на пару часов.

– Ведьи! – отозвался ему воинственный кочевник, позволив парню самому возглавить их отряд. Отчего вскоре лежавшая вдоль леса дорога превратилась для них в сплошное полотнище вздымающейся пыли, ведущее то влево, то вправо среди мелькающих по сторонам деревьев, очерчивающих собою границы простиравшегося сквозь него пути.

В первые минуты нараставшей скачки Гортер старался как можно более аккуратно держать на доспехе свой лук, но чем чаще тот бился о круп лошади, тем сильнее она противилась такому наезднику. И тогда Гортер решил просто вытянуть его из крепления доспеха, запрокинув нижнее плечо лука себе на бедро.

– Асул! – прикрикнул на него со спины скачущий рядом старший кочевник. – Сишкеп, асул! Сишкеп-е на!

Услышав его слова, следопыт немного приоткрыл рот, словно вспомнил что-то важное, затем быстро повернулся направо и взглянул под своё седло вниз. Где от быстрого скача лошади покачивался рядом с его бедром кожаный чехол, который кочевники пустошей традиционно использовали для своих коротких луков.

«Тоже мне, советчик…» – недовольно проворчал он про себя, взявшись осторожно перекидывать свой лук одной рукой, поддерживая при этом вожжи. Но как бы Гортер при этом ни старался – удачно снять его в такой непростой ситуации ему никак не удавалось. Тогда следопыт решил немного приостановить лошадь, заставив её перейти на размашистую рысь. Из-за чего скачущее позади него сопровождение тоже оказалось в невыгодной ситуации, так как всем им пришлось ненадолго отстать от остальных, ожидая, пока Гортер закончит свои приготовления. «Хм, насколько же далеко я успел с ними за это время оторваться?» – продолжал между тем размышлять следопыт, быстро перекидывая свой лук через спину и попутно оглядываясь назад, где покинутый им этой ночью Вант-Сартос всё ещё поблёскивал своими магическими лучами, бившими из-за крон деревьев сквозь ночную мглу.

– Вперёт! Давай! – нервничал позади него озлобленный такой его нерасторопностью кочевник, то и дело придерживавший свою резвую кобылу от новой скачки. Как вскоре услышал откуда-то неясный звук, что раздавался несколько выше его головы, и вот уже какое-то время утробно рокотал по всей округе.

– «Вакшар имах!» – кинул он тогда в воздух нечто среднее между утверждением и проклятьем. На что скачущий рядом с ним в той же небыстрой манере Илос быстро проговорил:

– Это «глаз»! Магические службы из города что-то нашли в лесу. Наверно, тех неудачников.

– Тогда нам и вправду лучше поспешить, – поддержал их слова Гортер и прижал к себе верхнюю часть своего лука, который, несмотря на все усилия, так и не смог окончательно пролезть у него в узкий кочевничий чехол.

– Вперёт, асула! – ещё раз скомандовал гневный голос кочевника, и оставшиеся позади всадники очень скоро нагнали ускакавших товарищей, которые так же, как и они, заподозрили что-то неладное, ожидая их на дорожном холме впереди.

– …Больше никаких задержек! – пробурчал молодой Амчак Гортеру, как только его брат коротко рассказал тому о причине их незапланированного отставания.

– Мой лук не для конных скачек, – ответил ему на это сосредоточенный на гонке следопыт и вновь взялся за вожжи обеими руками, прижимая своё оружие так, чтобы оно не вывалилось из чехла на всём скаку.

– Тогхда это не лук! – чуть ли не брызгая слюной, рявкнул на Гортера упрямый кочевник и быстро промчался мимо него, вернувшись на своё место в конвое. Благодаря чему за оставшуюся часть пути никто из них уже не проронил ни слова, следуя по ухабистым поворотам лесной дороги, которая очень скоро перестала вести прямо через лес, извиваясь вдоль окрестных прогалин заброшенных полей.

Наконец закравшаяся на другой конец небосвода луна стала неторопливо подсказывать Гортеру, какой сейчас час. И наблюдая за тем как близко их путь стал теперь пролегать к огромным валунам, отколовшимся когда-то от лежавшего позади них каменного хребта, следопыт постепенно догадался, что скоро его охранники должны будут сбавить свой темп, чтобы отыскать в ночи то самое ущелье, про которое упомянули не так давно в своём разговоре.

– Слушай, а ты точно уверен, что мы на правильном пути? – забеспокоился вдруг позади следопыта чей-то настороженный голос, принадлежавший, по-видимому, одному из двух приставленных к нему парней, изначально прибывших со старшим кочевником.

– Точно, – ответил на его вопрос уверенный гул широкоплечего Илоса, который весьма быстро пришёл в форму после того, как его снова сделали равноправным членом общего отряда. – Такое место не пропустишь… Да не тушуйся ты, салага! Эти двое знают, что делают.

«Так-так, похоже, что он тоже уже бывал здесь», – забилась у Гортера в голове очередная догадка, почерпнутая из их неосторожной беседы. Но додумать эту мысль до конца ему не дал сам Илос, который вдруг отозвался на стойкий призыв Амчака и его брата о немедленной остановке в пути.

– Держи его всё время под прицелом. Только незаметно…– тихо прошептал младший кочевник, после того как широкоплечий ветеран подъехал к нему настолько быстро, насколько позволяло его состояние. В то же время, подёрнув бёдрами от внезапного поворота, норовистая лошадь старшего брата резко развернулась вместе с ним, позволив своему уверенному наезднику громко объявить остальным о долгожданном спешивании и уходе с маршрута.

«Началось…» – подумал Гортер и размял затёкшие плечи. Мысленно проверив всю свою амуницию, он ещё раз убедился в том, что сейчас в его распоряжении было достаточно скрытых дротиков, чтобы угостить ими каждого из этих самоуверенных наёмников, если дела его пойдут хуже, чем он ожидал. Однако что делать с братьями, когда те достанут и применят против него свои короткие луки, следопыт не знал. И хотя Гортера с самого начала заставили снять с себя большую часть оставшихся с ним после Вант-Сартоса боевых приспособлений, опасных порошков и даже выструганную им жалкую пару стрел – врождённый талант его противников к стрельбе мог обернуться для следопыта как победой, так и поражением. В зависимости от того, успеет ли он схватить в пылу возможной битвы один из выпущенных в его сторону вражеских снарядов, ведь даже сейчас никто из них не видел особой проблемы в том, что он всё ещё носил при себе свой лишённый амуниции лук! К счастью, на этот раз Гортер до последнего хотел сохранить в грядущих переговорах согласие, так как уже давно мог сбежать от этих доморощенных хитрецов в лес. И лишь стойкое желание добиться своей цели не давало ему сейчас действовать напропалую.

– Вон те два дерева, – указал на возвышенность справа от них младший брат. – Нам туда. Но сначала… эй ты! – сходи вперёд и осмотри там всё до нашего прихода. Не хотелось бы наткнуться раньше времени на непрошеных гостей…