Он поднялся, не выпуская ее руки и не обращая внимания на злые взгляды, которые должны были прожечь в нем дыры, провел девушку к двери, где ее ожидала домоправительница. А когда вернулся и сел в кресло, от улыбки на лице лорда ничего не осталось.

– Дальше!

– Дальше? – гаркнул Захар, нависая над советником черной скалой. – Как ты мог допустить это? Как мог позволить этой дряни забраться в постель к твоему воспитаннику? Почему не сжег дом вместе с ведьмой и документами, когда узнал, что она рвется к трону?

– Ты же знаешь, из-за клятвы на крови. Ее смерть утянула бы мальчишку, – спокойно ответил лорд.

На фоне злющего вампира он выглядел безэмоциональной ледяной статуей.

– Если бы ты раньше позволил мне прийти за сферой Зоди, этого бы не случилось! Он подчинил сферу, и именно из нее Кристина качала силу. Надо сказать, нас спасло то, что они оба идиоты, хотя и отчаянные идиоты. – Захар устало кивнул на монаха.

– Это невозможно, – отрицательно качнул головой советник. – Сфера не подчинится приверженцу Единого.

– Он вампир.

– Что?

Ашер порывисто вскочил на ноги и стремительно метнулся к баронету, резко дернул его за подбородок вверх, сжимая сильными пальцами челюсть. Монах не стал скрывать торжества в глазах и добровольно оскалился, обнажая два небольших клыка.

– Теперь понимаешь, как он смог управлять своенравной, непокорной сферой Зоди? – спросил Захар. – Я пять раз поблагодарил Темную Мать, что о настоящих свойствах сферы никто ничего не знает. Не приведи Богиня, они смогли бы познать ее полную мощь!

– Но как ты узнал, что он обращенный? Я не видел изменений в его ауре.

Советник брезгливо отер пальцы батистовым платочком.

– Веришь, случайно! – Захар отпил коньяк. – Он был против, чтобы Кристина брала силу императрицы. Понимал, что если девчонка добьется своего, он ей будет не нужен, и поэтому все рассказал. Низший не знал, что она уже сделала попытку.

– Это она приковала тебя? – спросил советник у Эшли.

– Ответь ему, – приказал Захар и пояснил для Ашера: – Он новообращенный, слабый, я полностью его контролирую.

– Мы решили, что так будет надежнее. Меня мучила жажда, и я боялся, что нападу на служанку, когда Кристи рядом не будет, – монотонным голосом ответил баронет. – Кристи кормила меня своей кровью, и другой мне было не нужно. А я мог приказывать сфере и увеличивать силу ведьмовских заклинаний. Так нам удавалось прятать договор и ждать, когда Зенон объявит мою Кристину императрицей.

– Все ради трона?

– Полгода назад, когда я ночью возвращался со службы, на меня напал вампир. Заразил своей слюной. Но я смог убить его. У него в сумке, кроме золота, была сфера Зоди, я ее сразу узнал. Тогда все газеты пестрили объявлениями о краже во дворце Морта. Я ради интереса стал ее изучать, а когда смог подчинить, Кристине пришла идея, как нам выбраться из нищеты, в которой она жила.

– Вы не бедные люди, – хмуро произнес советник.

– Но Кристина достойна лучшего! Она пришла ко мне, когда ей исполнилось четырнадцать. Юная, нежная, желанная. Она предложила себя, сказала, что любит совсем не сестринской любовью. Я не смог устоять.

– Ты лишил чести свою сестру? – процедил Захар, глядя на баронета со смесью жалости и презрения.

– Нет, – горько ответил Эшли. – Она уже не была девственной. Но я люблю ее. Безумно, непостижимо, больше своей жизни! Это болезнь, наваждение, грешная страсть!

– Приворот. Очень сильный приворот, – тихо проговорил советник, изучая ауру несчастного. – Точно такой был на императоре, и если бы я его не смог снять, то сейчас Зенон точно так же пускал бы слюни при одном только имени фаворитки. Но раньше я не видел на Эшли это заклинание.

– Сфера больше не прикрывает эту порочную парочку.

Захар самодовольно усмехнулся, а советник про себя подумал, что сфера Зоди – слишком опасный артефакт, чтобы выпускать его из поля зрения.

– Ты не сказал, как узнал, что он вампир, и как подчинил сферу?

Захар отвернулся и тихо буркнул:

– Я думал, тебе это неинтересно.

– Захар…

– Он напал на Тину, когда я снял с него цепь.

Вампир отошел к окну, готовый в любой момент вскочить на подоконник.

– Ты оставлял Тину наедине с этой тварью?!

Пальцы Ашера сомкнулись на шее вампира. Тот даже не успел отреагировать, только недоуменно уставился в оказавшиеся рядом желтые глаза с вертикальными зрачками.

– Дернешься – и я вырву тебе горло, – прошипел ледяной лорд. – Ты кусал ее? Ты пытался спасти мою супругу при помощи магии крови?

– Я не кусал ее! – прохрипел Захар. – Клянусь Темной Матерью! Он не успел причинить ей вред! Но чтобы подчинить Эшли, я, как идиот, укусил эту тварь! Я выпил его крови! И тогда понял, что он вампир! Но когда понял, уже заразился! Да отпусти ты меня!

Захар растекся туманом и появился уже за спиной Ашера.

– Ты же знаешь, для меня, высшего, кровь такого, как он, – это болезнь и слабость. Чтобы нейтрализовать яд, пришлось задействовать весь ресурс. Зато, почуяв во мне его кровь, сфера признала меня хозяином. Я подчинил и сферу, и низшего. «Нет худа без добра», – как сказала твоя леди. Она спасла меня, Ашер, – с удивлением закончил он. – Отдала силы. Если бы ты не успел получить браслет рода, я бы забрал ее у тебя, изгнанник.

Ашер поднес к губам бокал с коньяком, отпил глоток, ощущая, как янтарная жидкость стекает в желудок, даря телу тепло и предвкушение.

– Я никому не отдам ее, вампир. Встретимся утром во дворце, нам есть что обсудить.

Ответом ему был облегченный вздох.

Когда лорд вошел в спальню, Тина спала. Или делала вид, что спит… Он подошел к кровати и долго смотрел на четкий профиль, разметанные по подушке алые пряди. Тина надела амулет, и в постели лорда лежала красавица сидхе. Но ему хотелось сейчас видеть другое лицо. Она искусно притворялась, но ее выдал легкий вздох, когда он сделал шаг в сторону.

– Тин-на, – вкрадчиво прошептал лорд. – Не хочешь мне рассказать, зачем ты трогала сферу Зоди?

– Откуда ты знаешь? – На него смотрели испуганные глаза. – Захар поклялся, что не скажет!

– Я слишком хорошо изучил тебя, чтобы поверить в историю, которую мне скормил этот темный.

Тина села, смело глядя в глаза лорду.

– Я хотела разорвать нашу связь, – с вызовом ответила она.

– И как? Получилось? – с интересом спросил Ашер.

– Нет, – прошептала девушка и отвела взгляд. – Но я попробую еще раз.

– Неужели я тебе настолько безразличен? – Ашер почувствовал, как руки сами сжимаются в кулаки.

– Нет. – Тина опять отвела взгляд. – Нет! Демоны бы тебя побрали! И это меня пугает!