И тогда он сделал то, что хотел сделать с того момента, как увидел подъезжающую карету. Он шагнул вперед, рывком посадил девушку, так что их лица оказались на одном уровне, склонился и впился губами в прикрытый в негодовании рот.

– Я могу быть нежным и верным, моя упрямая воровка, – шепнул, на мгновение отрываясь от ее губ. – Все зависит только от тебя.

Все зависит только от тебя…

Поцелуй обжигал, сбивал дыхание, мешал мыслить разумно. И так хотелось ему поверить, но…

– Тин-на, – шепнул лорд, отрываясь от ее губ и, не разжимая объятий, ложась рядом. – Доверься мне.

Тина вздохнула, уткнулась носом ему в шею, вдыхая легкий древесный аромат его парфюма и чувствуя, как сердце болезненно сжимается в груди.

– Я уже один раз доверилась мужчине, – глухо произнесла она и откатилась в сторону.

Лорд не удерживал, он внимательно смотрел ей в лицо, и Тина перевела взгляд вверх. Она лежала, забросив руку за голову, и смотрела на белоснежный высокий потолок.

– Я ему поверила, отдала себя, полюбила. Думала, что он тоже любит меня, что будет оберегать, защищать… А когда поняла, что он просто использует меня, было поздно. Я уже принадлежала ему с потрохами. Моя жизнь полностью зависела от его решений. Нет, – быстро добавила она, услышав скрип зубов. – Он не заставлял меня, но… Я не могла ему отказать. Он сделал так, что я стала зависима от него полностью, – повторила она. – Я потеряла себя, Ашер. Он заменил собой мой мир. Я жила по его указке до того момента, пока ты не украл меня.

– Сколько лет тебе тогда было? – Лорд протянул руку и коснулся кончиками холодных пальцев ее щеки.

– Пятнадцать.

– Я убью твоего мастера, Тина, – глухо произнес он.

Девушка криво усмехнулась, повернула голову и столкнулась взглядом с яростными желтыми глазами.

– Ты ведь понимаешь, что я не просто так нашел тебя. – Лорд продолжал гладить ее по щеке. – Твой мастер указал на тебя, как на самого удачливого вора столицы. Сам он не рискнул связываться с лордом Палачом.

– Я догадывалась, но не хотела верить, – тихо произнесла Тина. – Я чувствовала, что ты не случайно появился на моем пути. Много он за меня запросил?

– Ничего, Тина. Он попался на горячем и сдал тебя с потрохами. Сам предложил привести тебя ко мне, рассказал обо всех твоих кражах, где ты живешь, где работаешь…

– Ты лжешь! – Тина резко села. – Лжешь! Мастер не мог предать меня! Он мог взять заказ, взять с тебя деньги, но не предать меня!

– Собственная шкура показалась ему дороже.

Тина смотрела в желтые глаза и понимала: лорд не лжет. Она поверила сразу, безоговорочно, злые слезы туманили взгляд, и девушка, не стесняясь, смахнула их.

– Он вновь предал меня… – прошептала едва слышно. – Предал…

Ашер сел, обнял ее за плечи, прижимая к себе, не давая отстраниться.

– Хорошо, что он струсил, иначе я бы никогда не встретил тебя, маленькая воровка.

– И после этого ты хочешь, чтобы я доверилась мужчине? – горько прошептала девушка. – Вновь пустила в свое сердце, а потом… Я не хочу больше собирать себя из осколков, Ашер.

– Мне так нравится, как ты произносишь мое имя. – Лорд обхватил ладонями ее лицо и поднял к себе. Склонился, медленно поцеловал глаза, собирая губами слезинки. – Я не твой мастер, Тина. Не смей нас даже сравнивать. Разве я хоть раз лгал тебе?

– Ты помнишь, что обещал мне за услугу?

– Найти твоих родителей, – криво усмехнулся лорд. – Я помню о своих обещаниях. Но зачем тебе это?

– Я хочу, – упрямо повторила она.

Как объяснить, что она просто надеется, что ее не бросили, а оставили. Оставили, потому что не могли по-другому. Ее родители не предали, как предавали другие…

– Это может ранить тебя, девочка моя.

Тина молчала, позволяя ему целовать себя. Как ей хотелось довериться, позволить себе чувства, отдать этому невозможному мужчине душу и взамен получить его… Ей хотелось ему верить.

– Верь мне, – шепнул лорд, словно прочел ее мысли. – Просто позволь доказать.

Она позволила, отпустила себя, отдалась его напору, его рукам, губам, взгляду… Потому что остро чувствовала желание быть частью его жизни. Как бы высокопарно это ни звучало…

И когда она подалась ему навстречу, ее мир рухнул и собрался вновь, но уже другим – целостным, наполненным красками и надеждой. Ашер сдерживал себя, он был так нежен, как ни один мужчина до этого. Он доставлял удовольствие своей леди, не заботясь о себе. Медленно и чувственно исследовал каждый сантиметр ее тела, не позволяя отстраниться, подумать, испугаться и изменить решение. Холодные руки на коже. Жаркие губы. Ледяное дыхание и обжигающий жар поцелуев. Все слилось в одно непрекращающееся наслаждение, в одно чувственное мгновение, в один тихий стон…

– Я всегда буду рядом, моя леди, – шепнул он ей на ухо, прежде чем уставшая и счастливая Тина провалилась в сон без сновидений. – Верь мне…

Ашер еще полюбовался на спящую жену, а затем тихо встал, накрыл ее тонким одеялом и бесшумно вышел из спальни. Нужно было работать.

– Сильвия! – одеваясь в гостиной, чтобы не разбудить Тину, позвал лорд. – Я во дворец, на обед не приду. Свяжись с магазином Боше, пусть пришлют одежду для моей леди. Оплати все, что она выберет. И заставь ее поесть! Скажи, что я велел не вылезать из постели. У нее сильное нервное истощение. Я пришлю утром целителя.

– Сказать, что вы ее любите? – бесстрастно уточнила верная помощница.

Северный лорд на мгновение замер, глядя на Сильвию с непониманием, затем прикрыл глаза, а когда открыл, в них кружился белый вихрь.

– Ты думаешь, это возможно? – холодно спросил он.

Сильвия не испугалась, а лишь улыбнулась и, протянув руку, погладила его по щеке.

– Я так рада за вас, мой лорд. Вы выглядите счастливым.

– Ох, Сильвия, – только и смог сказать советник. – Я очень хочу, чтобы ты не ошиблась.

– Я знаю вас с рождения, мой лорд. Я не ошибаюсь, – нежно улыбнулась Сильвия. – Ступайте и ни о чем не волнуйтесь, я присмотрю за вашей супругой.

Ашер поцеловал ее в щеку и открыл портал на площадь рядом с посольством Морта. Прежде чем заняться делами империи, стоит решить личные дела.

Здание посольства Морта стояло среди старых мрачных строений Темного храма, места, куда заходили лишь приверженцы Дарящей Покой – богини и праматери всех вампиров.

– Лорд Палач, – с кривой улыбкой приветствовал его Захар, когда молчаливый слуга провел Ашера в кабинет посла. – Я ждал тебя на рассвете.

– Хочу побыстрее с этим разделаться. Покажи мне сферу Зоди.

Вампир взмахом руки пригласил его следовать за собой. В примыкающей к кабинету лаборатории горел тусклый свет. Черный шар с прозрачной оболочкой, наполненный дымом и пеплом, медленно кружился над хрустальной подставкой. Ашер протянул руку, но в тот же миг вокруг шара начали собираться маленькие голубые искры.