Аделия просияла:

— Хорошо!

— И ответьте на один вопрос. — Эмбер не собиралась упускать свой шанс. — Некоторое время назад, за завтраком, вы уверяли, что лорд Мэнли собирается жениться на Кейлин. Откуда вы это узнали?

— Это простая сплетня, ей уже несколько лет, — вздохнула Аделия. — Об этом поговаривают с тех самых пор, как лорд Мэнли стал водить дружбу с виконтом Фэйрхедом. Но никаких доказательств тому у меня нет. Я просто вспомнила об этом, чтобы вас позлить. Простите меня, Эмбер!

— Ваши извинения приняты, и забудем об этом.

Откровенность Аделии заставила Эмбер немного воспрянуть духом, однако факты удручали. Ричард отстранился — это было заметно. То ли счел свою миссию выполненной (Эмбер не хотелось думать, что он общался с ней лишь потому, что заподозрил неладное, и желал раскрыть тайну), то ли имел скрытые причины так себя вести. В переполненном гостями доме Эмбер никак не удавалось застать Ричарда одного, на прогулки он не выходил, а отправляться прямиком к нему в комнату Эмбер не хотела. В конце концов, это неприлично.

В конце концов, если ты интересна мужчине, он даст тебе это понять. Так ведь?..

Праздник удался на славу.

Ричард давно не видел подобного. Тут и танцы, и фейерверк, и оркестр, и актеры. И ломившийся от еды стол, конечно же. И цветные фонарики в саду. И маленькие девочки, наряженные феями. Никуда от этого не деться. Он бродил среди веселившихся гостей, пугая впечатлительных дамочек мрачным выражением лица. Никто не должен сегодня подходить близко. Особенно Эмбер. Ее Ричард избегал с особой тщательностью.

Как только его подозрения подтвердились, он отчетливо понял: никаких шансов заполучить ее у него нет.

Она точно не для него. Кеннет, как глава семьи, устроит скандал, если Ричард попытается хотя бы намекнуть о своей приязни к Эмбер. И не потому, что лорд Мэнли — плохой человек; наоборот, сиди он в Англии постоянно, занимайся своими делами в поместье, Кеннет бы не стал возражать. Но тягу к странствиям так просто не выбьешь. Мысли о том, чтобы осесть, окончательно покинули Ричарда. Он хотел уехать, и он уедет, даже знал куда. Эмбер никто не отпустит с ним, тем более что сейчас ей предстоит ее первый сезон, выход в настоящий свет и многие вещи, о которых Эмбер даже и не подозревает пока.

Ей не нужен человек со странным призванием, отсутствием постоянного места жительства, склонный подвергать все сомнению и, конечно же, деспот. Ричард понимал, что если заполучит Эмбер, то никогда ее не отпустит. Он влюбился. В юности не пришлось, как-то это его миновало, поэтому поздняя влюбленность, видимо, оказалась столь ошеломляющей и тяжелой. Ричард уже несколько ночей думал, какую бы микстуру составить, чтобы отпустило, и никак не мог подобрать ингредиенты.

Он вышел на террасу, где сейчас никого не было: все собрались в зале посмотреть на представление. Театр жутко моден, но Ричард его не любил. Что и говорить, асоциальный тип. Зачем такой прекрасной юной Эмбер Фэйрхед, которая сейчас сидит рядом с братом и сестрой и весело смеется, глядя на актеров…

— Ричард!

Нет, не сидит она там, подумал лорд Мэнли, поворачиваясь.

На Эмбер ему было смотреть больно — столь она была хороша. Этим вечером все близнецы выбрали алый цвет: темноволосые и синеглазые, они отлично смотрелись в шелковых нарядах винного оттенка. Ричард не взялся бы описывать платье Эмбер. Что-то красное. И делавшее крошку из Нортумберленда восхитительным цветком, райской розой.

Не для него.

— Эмбер. Что вы здесь делаете?

— Мне удалось ускользнуть, — она пожала плечиком — милый жест. — Вы сегодня совсем ни к кому не подходите и к нам почти не обращаетесь. Кейлин забеспокоилась, и я тоже. Вы в обиде на что-то?

— Господи, нет. Я просто хочу тишины и покоя.

— О, тогда Фэйрхед-Мэнор вам не подходит, — улыбнулась Эмбер.

Ричард жизнь готов был отдать за эту улыбку. Что за глупости, в самом деле.

— Здесь слишком много людей. Но послезавтра гости разъедутся.

— Боюсь, что этого светлого момента я не дождусь.

Ее лицо вытянулось.

— Вы уезжаете?

— Завтра же рано утром. А может, и сегодня вечером.

— Но почему такая спешка? — спросила Эмбер в замешательстве. — Ричард! Что случилось? Мы, может, и вправду чем-то обидели вас?

— Нет.

Он не хотел оставлять по себе плохую память. Вряд ли он когда-либо еще увидит Эмбер, от этой нежданной любви нужно бежать, пока он не сгубил и себя, и ее.

— Мне скучно сидеть на одном месте, и я стремлюсь в другие края. Там мой долг и моя жизнь. А здесь, — он повел рукой, — всего лишь старая добрая Англия, где ничего нового уже не сыскать. Мне нужно уехать, Эмбер.

— Вы будете нам писать?

Она не сказала «мне», и это окончательно убедило Ричарда, что он принял верное решение.

— Возможно.

— Мне казалось, мы с вами друзья, — произнесла она еле слышно.

Ричард выдавил из себя улыбку. Сейчас он чувствовал себя не умнее Кеннета.

— Ну конечно, мы с вами друзья, Эмбер. Поэтому давайте попрощаемся по-дружески, а не на глазах у всего зала. Не хочу, чтобы меня провожали.

— Вы что же, намерены уехать прямо сейчас?! Только что говорили, будто завтра утром…

— Сейчас. — Он не жалел ни мгновения. — Мои вещи собраны. Филипп скучает и ждет приказа. Извинитесь за меня перед Кеннетом и Кейлин, я не стану их отвлекать. Они знают меня давно и привыкли. Я напишу из Лондона, как доберусь, обещаю, — добавил он, глядя в ее несчастные синие глаза.

Если бы он умел читать взгляды и разбираться в сложных чувствах! Но Ричард привык доверять фактам, и только фактам. Факты выстроились против него, и логичным решением будет покинуть Фэйрхед-Мэнор. Что он и сделает, как только найдет в себе силы развернуться и уйти.

Хорошо бы Эмбер перестала так на него смотреть!..

— Если вы уезжаете, что ж… — Плечи ее поникли. — Наверное, так необходимо. Вы много сделали для меня, Ричард, и я до конца жизни не смогу вас отблагодарить. Прежде чем вы уйдете, выполните еще одну мою просьбу?

— Что угодно, — опрометчиво брякнул он.

— Поцелуйте меня на прощание.

Ричард сглотнул, сделал шаг к Эмбер и взял ее лицо в свои руки — сделал то, чего давно желал. Этот миг нужно запомнить, отрешенно подумал он. Это все, что у тебя останется, Ричард Мэнли.

— Вы чудесная, Эмбер. С днем рождения и прощайте.

Он не стал целовать ее в щеку, а коснулся губами ее полуоткрытых губ, почувствовал ее теплое дыхание, волнующий запах. Эмбер потянулась к нему, положила ладони на плечи, прильнула, как могла, и Ричард закрыл глаза, наслаждаясь моментом. Затем резко отстранился, опустил руки и отступил на шаг.