— И до тебя?

— А до тебя — разве нет? Ты что — до сих пор ничего не хапанул? Генералы тебя не научили? Ольга писала: вашего соседа, племянника Алешки Земы, забрали в армию. А в полку сапог не оказалось. Командиры продали или пропили. В зоне травили анекдот. Назывался он «бизнес по-русски». «Украли бочку спирту. Спирт продали, а деньги пропили».

Анекдот давний. Клим слышал от мирного чеченца.

— А племянник Земы так и марширует без сапог?

— Юрко ему подарил свои старые кирзачи, со времен Советской армии… Ты разве не в курсе, что в Збройные силы идут служить в своем обмундировании? Как в старину ходили донские казаки.

Шагали по мокрой от росы шоссейке. Наблюдали рассвет в слобожанской степи. Климу хотелось говорить. И он не молчал. Продолжал начатую мысль:

— Раньше тоже воровали, но чтоб так!.. Все прихватывают, что плохо лежит… Разве с таким народом Украина поднимется? Перевелись, брат, истинные патриоты. Исчезли, как элитная картошка.

— А при чем тут картошка?

— Картошку два раза не перебери, не отбрось гнилую и мелкую — и нет элитного сорта. Так и люди. Попадет один с гнильцой — загубит весь посев.

— Какой агроном тебя просветил? Неужели в колонии?

— В колонии другому учат. Ты же помнишь, мой отец был председателем колхоза. Отбирал только сортовые семена. Потому и гремел на всяких выставках.

Никита приостановился, весело рассмеялся.

— Клим, а ты — кто?

— Ты имеешь в виду стыренный провод?

— Провод — чей?

— Был украинский. А может, и не украинский. У проводников надо было спросить.

— Ну, а когда Украина без всего останется, все растащат? Сам говорил, даже в тюрьме голодают.

Клим сбросил на асфальт тяжелый рюкзак, выпрямился, расправил плечи, дал спине передышку. Глядя на рюкзак, улыбнулся, обнажая фиксу из белого металла. Завершил мысль:

— Тогда я стану, как и ты, гражданином России. Мне ребята говорили, сколько Россию ни грабь, ее все не убывает. Вот что значит великая держава! Завидую кацапам. На богатстве сидят.

— А ты орал: «Геть кацапив з украинских тюрем!»

— Не придирайся к слову. Кацап — это еще не весь русский… Уже и поляки претендуют на Русскую землю.

— Это что-то ново.

— А новое — это забытое старое.

— Поляки ничего не забывают. У меня был сосед по нарам — поляк. Бредит Полонией — от моря до моря.

Дорога длинная… Шли, шуршали подошвами по влажному асфальту. Неторопливо беседовали на вольную тему.

В эти минуты как они были не похожи на прежних драчунов! Детство ушло — остались воспоминания. О плохом ни говорить, ни думать не хотелось. Было общее хорошее, вечное — вот эта степь.

6

По селу с быстротою молнии разнесся слух: Клим Пунтус из тюрьмы вернулся.

Первым уловил запах магарыча Алексей Зема. В этом ему помогла соседка Прасковья Огрызко, бывшая доярка «Широкого лана», крупная сорокалетняя молодица с розовым, вечно улыбчивым широким лицом и с желтыми мозолями на ладонях от вил и совковой лопаты. Прасковья обладала богатырской силой — нередко сама вместо лошади вывозила из коровника телегу с навозом; мужики к ней подходили с опаской, исключая разве что Алексея Зему. О таких женщинах, как она, на селе поют: «Я корова, я и бык. Я и баба, и мужик».

Леху Прасковья застала с плотницким топором в руках — из сухого дубка тесал топорище. Его пустой левый глаз был прикрыт плотной бязевой повязкой, но он видел одним глазом не хуже, чем двумя. Соседку заметил издали.

— Привет, Пашуня! Заходи, гостьей будешь.

— Может, ты к нам зайдешь? По старой памяти. Ясли развалились.

— Тогда готовь допинг. А лучше — пусть ваш Прудиус раскошелится. Бабки у него жирные.

— Я тебя молочком угощу. А попутно отнесешь крынку Алексею Романовичу. У них, ты еще не слышал, событие — Клим уже дома.

— Ему что — срок скостили? — искренне удивился Алексей. С Климом он дружбу не водил, но от чарки, если тот угощал, никогда не отказывался.

Ближе к вечеру в доме Пунтуса готовилась попойка. Подходили друзья и знакомые, поздравляли Клима с благополучным возвращением. Встречали, словно героя. Примерно так в недавние времена встречали на Слобожанщине космонавта номер два, когда тот наносил визит к родственникам жены-украинки.

У Клима была уже вторая отсидка. За первую — за хулиганство — теперь не сажают. Драка без поножовщины — явление обыденное, следствие проклятого застоя. На Украине дерутся везде, даже в Верховной раде, но еще ни один депутат тюремную камеру не испытал. Чего греха таить, дрались даже в советское время, не стояли в стороне и члены Политбюро.

Хозяин дома — Алексей Романович — в попойке не участвовал: сдвинулись камни в почках, «скорая» увезла его в районную больницу. Гостей обслуживали сестры Клима — Юля и Оля, они подавали на стол и со стола принимали тару. Допингом, настоянным на степных травах, потчевала хозяйка — неутомимая Валентина Леонидовна: любимый сыночек вернулся, живой и не c отбитыми почками.

Лешка Зема пришел без приглашения, зная, что чаркой не обнесут — закон гостеприимства не позволит незваного гостя гнать из-за стола.

— Перевышку приглашать будем? — робко подала голос Оля, худенькая большеглазая Юлина сестренка. Оля имела в виду Никиту, школьного Юлиного друга. Ей хотелось, чтобы он с сестрой увиделся. По селу ходили разговоры, что Никита вот-вот придет в отпуск. Не раньше, как вчера, Оля встретила в магазине Клавдию Петровну. Старая учительница не утаила новости: со дня на день ждут своего служивого на побывку.

— Старого Перевышку стоит ли приглашать? — Валентина Леонидовна не горела желанием видеть в своем доме скандального механизатора. Тот, если сядет за стол, обязательно уже после первой рюмки затеет словесную перепалку: Андрей Данилович спорщик известный — зацепится вроде за пустяк, перекинется на большую политику: дескать, вспомните, сельчане, как мы жили раньше и как живем теперь? Далеко ходить не будем, возьмем Сиротино двадцатилетней давности. Вспомнили? И какая мысль напрашивается?

— Ночью я с Никитой шел. Хлопец как хлопец. Не злобный и не дурак. Это мы тогда с Илюшкой лютовали, — неожиданно признался Клим.

— Он о Юле расспрашивал? — встревожилась Валентина Леонидовна.

— С чего ты взяла? Старое не вспоминал.

— А из-за чего у вас были драки? Что заставляло?

— Дурость.

— Так приглашать, чи шо? — торопила Оля.

— Смотрите сами.

— Я схожу, — сказала Юля.

Мать осуждающе взглянула на дочку.

— Юлька, ты засватана.

— Брось, мама, свои старорежимные понятия.

— А это разве не понятие — Семен Онуфриевич на тебя затратился. В институт устроил. Для отца умного адвоката