– Вы не владетель ли наш будете?

– Он самый, лорд Вайберг, – кивнул виконт.

– А чего ж к старосте не пошли? – удивился торговец, – он и работников подобрать поможет, и отчетные книги все у него. Королевский-то управляющий два раза в год наезжает: весной да осенью.

– Да услышал, что у вас колбасы лучшие в округе, вот к вам вперед и заглянул, – отшутился Леон, мысленно хватаясь за голову.

Ему же не только замок изучить нужно, но и дела у королевского аудитора принять. Проверить все учетные книги, узнать, сколько пахотной земли и скота в его владениях, познакомиться со старостами, найти управляющего или хотя бы секретаря… Перспектива стать богатым землевладельцем в один миг повернулась к виконту другим боком. Впрочем, офицеры отступать не привыкли!

Набив карманы камзола сладостями, лорд Вайберг уточнил у лавочника, есть ли в поселении почта и двинулся туда, собираясь все же воззвать к милосердию матушки. Еще шагая по пыльной улице, виконт мысленно перебирал агентов, с которыми работал, прикидывая, кто из них готов выйти в отставку и заработать на собственный домик на землях виконтства. Ему нужны были все: от камердинера, до дворецкого!

Нет, пару недель он вполне продержится на жареной колбасе и сухарях, но вскоре все соседи узнают о появлении хозяина земель, начнутся визиты. Всплывут родственники, которые моментально забыли его и матушку, едва стало понятно, что реликвии рода найти не удалось. Будут наезжать столичные политиканы… В общем приказ короля стал в некотором роде передышкой. Узнав об опале, его на пару месяцев оставят в покое, и за это время виконту предстоит многое успеть!

Вечер с танцами в королевском дворце стал трудным испытанием для Оливии. Тара довела ее до дверей зала и, как положено, растворилась в паутине коридоров. Считалось, что в присутствии короля ни один придворный не имеет право появиться с телохранителем. Робея, миссис Олмидж дождалась, пока мажордом ее объявит, и неторопливо вошла, пряча в широком кружеве рукавов дрожащие пальцы.

На нее смотрели все! Злые, равнодушные, пронизывающие и даже ненавидящие взгляды едва не пригвоздили скромную провинциалку к полу. К счастью, на ее стороне был милорд Вайберг! Призрак не дал девушке превратиться в соляной столб, он с хищной радостью потер руки и громко объявил, зная, что его слышит только подопечная:

– А вот и главные змеюки этого местечка! Запоминайте, мисс, и следуйте моим подсказкам!

Придворные с удивлением наблюдали за тем, как презренная провинциалка спокойно подошла к Ее Величеству, весьма грациозно выполнила реверанс и поблагодарила за приглашение на вечер.

– К сожалению, соблюдая траур по моему дорогому супругу, я не могу сама порадовать вас танцем, но с удовольствием понаблюдаю за весельем Ваших гостей, – с некоторой местечковой вычурностью сказала Оливия, прежде чем уселась на стульчик в темном углу.

– Теперь можешь минутку передохнуть, девочка, – вздохнул над ухом призрак, – сейчас они придут в себя, наточат копья и вновь ринутся в атаку. Для начала попробуют тебя напоить. Возьми бокал и просто держи в руках, иногда поднося ко рту. Ни в коем случае не пей. Если спросят, как тебе вино, похвали, но сдержанно, мол никогда такого не пробовала. Добавь еще, что это же королевский дворец и все тут должно быть самым лучшим. Будь слегка восторженной провинциалкой, и о тебе быстро забудут!

Девушка едва слышно вздохнула и поднесла к глазам черный платочек, отделанный черным же кружевом – модная деталь, рекомендованная для вдов. Не успела Оливия спрятать лоскуток ткани в рукав, как перед ней склонился лакей с подносом, уставленным бокалами. Благосклонно кивнув, миссис Олмидж взяла бокал за тонкую ножку, покрутила его в руках, поднесла к губам и сделала вид, что отпила глоток. Тут мимо пронеслась в танце пара, и, пользуясь прикрытием их широких юбок, Лив слила часть вина в ближайшую кадку.

– Браво! – дух даже поаплодировал, – а теперь любуйтесь танцами и слегка притопывайте ногой, словно вам очень хочется танцевать.

– Зачем? – прикрываясь бокалом, спросила девушка.

– Заметив, что вы увлечены и расслаблены вином, к вам быстрее подойдет тот, кому от вас что-то нужно. Вы же не планируете сидеть здесь до рассвета?

– Нет! – дрожащим голосом выговорила «миссис Смерть».

– Тем более, после полуночи Ее Величество уйдет к себе, и танцы станут весьма фривольными. Вам лучше уйти вслед за королевой.

Вылив под апельсиновое дерево еще два бокала, Оливия действительно стала притопывать ногой в такт веселой музыке, и тут обзор ей закрыла мужская фигура.

– Прекрасная незнакомка…

Симпатичный молодой человек с ухоженными усиками склонился к ее руке.

– Нас не представили, но Ее Величество допускает на камерных вечерах некоторые вольности. Камер-юнкер Дубат!

За плечом раздался явственный фырк лорда Вайберга:

– Камер-юнкер в двадцать пять? Значит, не имеет ни знатных покровителей, ни денег. Попал во дворец за смазливость и до сих пор окучивает постели престарелых дам, зарабатывая прибавку к жалованию.

Оливия хотела покачать головой, намекая призраку на снобизм, но кавалер, «забыв» выпустить ее руку, присел рядом на скамеечку для ног и начал травить байки, пристально заглядывая девушке в глаза.

На каждую его историю раздавалось ворчание за спиной:

– Да этому анекдоту сто лет в обед! А это вообще юным дамам рассказывать неприлично! Еще раз так заглянешь в декольте, юнец, будешь всю ночь дрожать в постели!

Миссис Олмидж эти комментарии подбадривали и смешили, а юнкер старался, думая, что добился некоторого прогресса, раз вдова деликатно посмеивается, пряча улыбки в платочек. Избавиться от назойливого камер-юнкера никак не получалось. Утомленная его пошлыми шутками, Оливия уже начала присматривать лакея, чтобы опрокинуть на визави бокал, но тут юнец решил, что хорошенького понемножку, и сильное впечатление он уже произвел, а потому вскочил, раскланялся и удалился на другой конец зала.

Милорд Вайберг оставил подопечную на пару минут, но вскоре вернулся, бурча себе под нос пуще прежнего. Оказывается, мальчишкам из «дворцового декора» пообещали десяток золотых, если они соблазнят вдовицу на потеху публике. Так что за портьерой шел жаркий спор, чья теперь очередь осыпать девушку комплиментами.

Лив стало противно. Она и раньше не считала себя красавицей, однако добилась в обществе Бейтима некоторого уважения, никак не связанного с ее способностями. Не успела гостья вечера передохнуть от назойливого внимания, как к ней подошла пожилая дама весьма неприятного вида. Виконт за спиной зашипел, точно рассерженная змея, а потом пояснил:

– Это леди Пруденс Толбот, не слишком умная, не особо знатная или состоятельная. При дворе держится тем, что оказывает разные дурнопахнущие услуги. Может передать флакон с любовным зельем или записку любовнику, иногда председательствует на женских дуэлях. Скорее всего ее попросили передать вам несколько слов. Не удивляйтесь и сохраняйте любезное лицо! – строгим голосом прибавил лорд, когда надушенная ирисовой водой монументальная дама надвинулась на Оливию, словно трехмачтовик на хрупкую лодочку.