Питер ещё раз спросил, не нужно ли Тесс сопровождение, получив отрицательный ответ, вздохнул и отправился на неприятную для него встречу.

Проводив поочерёдно всех друзей, Тесс принялась собираться и сама. Она немного нервничала, не зная, что принесёт предстоящая встреча.

— Мы с тобой! — в один голос заявили фамильяры.

— Не доверяю я этому пёсику, — добавил кот.

У Тесс, в это время застёгивающей накидку, дрогнули руки.

— Откуда знаешь, про тот случай во время отбора? Я же никому не рассказывала, что капитан Стоун случайно попал под магический удар королевы. Думала, все поверили, что я подобрала потерявшегося пса, а позже вернула хозяйке.

— Все и поверили, как и в то, что капитан Стоун, спящий в твоей постели, проводит эксперимент в целях проверки безопасности, — ответил кот. — Удачно тогда ты тайный ход нашла. А мы позже догадались. Сама посуди: в комнате ты оставляешь пёсика, отправляешься на обед, а когда возвращаешься, там обнаруживается капитан. Причём, ни в комнату, ни из комнаты никто не входил, не выходил. Старушка Грета подтвердит.

— Ж-ж-ж, — отозвалась метла.

— Мы никому не говорили и не скажем, — поспешил успокоить Тесс Шпион. — Тайна хозяйки — наша тайна.

— Только и остаётся надеяться на ваше благоразумие, — ответила Тесс и водрузила на шею пушистый чёрно-серый живой воротник из фамильяров.

Выйдя из ворот академии, Тесс огляделась, и двинулась через площадь. От площади отходило несколько улиц, по самой широкой, Центральной Тесс и её подруги проезжали несколько раз.

Уже на середине пути ведьма заметила мужчину в чёрном плаще, стоящего перед выходом на узкую улочку. Что-то показалось в нём смутно знакомым. Тесс не стала заострять на этом внимание, возможно, мужчина был среди тех, кого она обследовала на предмет порчи.

Странным показалось другое, все прохожие шли по своим делам, а незнакомец в плаще, капюшон которого прикрывал лицо, явно всматривался в кого-то, шедшего за спиной Тесс. Она обернулась и чуть зубами не заскрежетала от досады. За ней, следуя на небольшом отдалении, шёл Стивен Крон. Вид недруг имел, как обычно, презрительно-независимый.

Когда Тесс повернулась обратно, незнакомца в плаще уже не было. Стивен Крон, увидевший, что его заметили, обогнал Тесс и пошёл немного впереди, всем видом показывая, что он тут вовсе не из-за какой-то там ведьмочки. Кот и Шпион ехидно зафыркали, их тоже маневр недруга не обманул.

Решив не обращать внимание на недруга, Тесс продолжила путь, с интересом разглядывая добротные дома, крытые черепицей, обычные, не магические фонари, мощёную серым камнем дорогу, от которой изредка отходили узкие переулки, по-видимому, соединяющие Центральную улицу с параллельными.

В один из таких переулков, почти напротив таверны «Встречный ветер» и свернул Стивен Крон. У Тесс даже мысль промелькнула: «Может, я ошибаюсь, и он вовсе не за мной следил». Таверну Тесс опознала без труда по приметной вывеске, но перед тем, как направиться к входу, она, не удержавшись, бросила взгляд в сторону переулка, в который свернул недруг.

От увиденного Тесс остановилась, едва не споткнувшись. Стивен Крон шёл так, как ходят люди во сне, да ещё странно подёргивался, словно его вели на верёвке, а над его плечами развевалась густая серая тень. «Порча подчинения, только что наложенная», — определила Тесс. Она проследила взглядом, куда направляется Стивен и заметила на параллельной улице мужчину в чёрном плаще. Незнакомец скрылся за углом дома, Стивен направился за ним.

Тесс рванулась следом, пусть Стивен и недруг, но ему грозила нешуточная опасность. И только завернув за угол дома следом за незнакомцем и Стивеном, Тесс подумала, что стоило бы позвать на помощь капитана Стоуна, ведь до таверны оставалось несколько шагов.

Параллельная улица кончалась тупиком, и в этом тупике Тесс увидела овальный зеленоватый портал, в который незнакомец заставлял идти Стивена.

— А ну, стой! — крикнула Тесс.

Незнакомец резко повернулся, плащ его завернулся, плотно облегая горб на спине, а Тесс поняла, кто это. Она не видела этого человека вживую, только карикатурный образ в воздухе. Образ, который создавала она сама, после того, как снимала порчу на смерть. Перед ней стоял маг отшельник, отступник, опасный преступник, сбежавший из темницы.

— Мне хватило бы и одной жертвы, но ведьма не помешает, — пробормотал отступник, щёлкая пальцами.

Тесс охватило ощущение, что с неё скатываются незримые капли. Она приготовилась развеивать порчу на Стивене, чтобы вдвоём попробовать дать отпор беглому магу. Тот хрипло засмеялся, и в ведьму полетела магическая сеть. Такими демоноборцы ловили отступников.

— Руки прочь от хозяйки! — зашипел кот. Но только это и успел сделать. Тесс и её фамильяров надёжно спеленала сеть, подавляя магию и заглушая звуки.

Отступник легко вскинул спеленатую ведьму на плечо, приказал Стивену идти в портал, а сам двинулся следом, бормоча:

— Ведьма, нечувствительная к заклятьям, хороший материал для опытов. Думала, глупая, со мной справится, раз на неё порчу не нашлёшь. — Маг хрипло засмеялся и продолжил: — Там, где не действует магия, поможет добрая старая верёвка.

Маг вошёл в портал, когда из-за угла выскочил капитан Стоун. Незадолго до этого капитан наблюдал через окно таверны, как подходит Тесс, позволив себе украдкой любоваться необычной ведьмой. Неожиданная остановка Тесс, изменившееся выражение лица, и то, как она бросилась в проулок, встревожило безопасника не на шутку, и он поспешил, проверить, что происходит. Свернув в тупик, капитан Стоун увидел исчезающего в портале мага со связанной Тесс на плече.

Сделать капитан уже ничего не мог, оставалось лишь одно: безопасник прыгнул в начинавший уменьшаться зеленоватый овал, словно ныряя в него. О предостережении королевы, не пользоваться порталами, капитан вспомнил по ту сторону, когда приземлился на четыре лапы в виде гладкошерстного маленького пса.

Помещение, в которое переместил портал, оказалось просторным подвалом неприметного дома на окраине столицы. Этот дом являлся главным из нескольких убежищ, подготовленных магом отступником ещё до того, как тот стал отшельником.

Хорошо оборудованные, с большими запасами продуктов убежища смогли бы укрыть беглеца на год, а то и пару. Однако после пребывания в темнице в голове отступника что-то перемкнуло. Он решил, что наступило подходящее время для осуществления его плана, вынашиваемого уже несколько лет. Плана по уничтожению королевской династии и тех, кого отступник причислил к своим врагам.

Гениальный ум и высокий уровень дара сыграли со своим обладателем злую шутку: сознание мага отступника путалось во всём, что не касалось заклинаний, он уже не помнил, по какой причине решил мстить правящему роду, забыл, кем были его родители и имелись ли у него самого дети. Остался лишь его великий план, для осуществления которого требовалась жертва: молодой, неопытный, но полный сил маг, желательно из древнего рода.