Посол поклонился, насколько позволяли кандалы. Женщина нехотя последовала его примеру.

– Надеюсь, достопочтенный король позволит нам отбыть обратно в земли предков? – заискивающе улыбнулся Ноттиарн.

– Несомненно, – слова монарха заставили фейри заметно оживиться, – когда будет закончено расследование. А до тех пор вам, дорогой посол, и вашей… кхм… спутнице предоставят уютные камеры в темнице замка.

Дивные хотели было откланяться, но монарх продолжил:

– Конечно же, всем не терпится узнать, кто сорвал планы иноземцев и предателя.

Только не это! После ненавидящего взгляда, которым наградила меня змеюка, лишнее внимание привлекать не хотелось. Понимая, что скрыться негде, приготовилась к худшему.

– …это Наш сын – храбрый и благородный принц Авин!

Уже собравшись сделать шаг вперёд на потеху придворным, я едва не оступилась. Нервный смешок поглотила волна восхищённых возгласов. Я отошла подальше вглубь толпы.

– Наследник престола бросился на помощь Нашему Величеству. Принц одолел мага в неравном бою!

Воспользовавшись тем, что всё внимание переключилось на престолонаследника, фейри с сомнением переглянулись. Я разделяла их недоумение. Авин смущённо опустил глаза, но поправлять короля не стал, позволяя вельможам рассыпаться в похвалах.

– Защищать слабых – всегда было прямой обязанностью принцев! – юноша ослепительно улыбнулся и, найдя меня в толпе, подмигнул.

Искренне позавидовав фейри, которых гвардейцы уводили с этого спектакля одного актёра, я стала протискиваться к выходу. И зачем только лицо размалевали и в корсет затянули, если в представлении мне была отведена лишь роль зрителя? Впрочем, это не должно волновать настоящую врачевательницу. Закон Благодарности хвастовства не терпит. Так мне только больше зачтётся за спасение Его Величества. Долг оплачен!

Но почему же, вопреки ожиданиям, стало тоскливо?

Значит, во дворце меня больше ничто не держит? Моя часть договора выполнена.

Я бы целый день бродила по коридорам замка, не понимая, куда иду и зачем, если бы знакомые руки неожиданно не заключили в объятия.

– Ты даже не дождалась завершения отцовской речи, Мари. Как невежливо! – голос принца звучал насмешливо, он крепче прижал меня себе.

– А зачем, мой принц? Я была там и знаю, как героически вы спасли королевство от чародея.

Юноша либо не уловил сарказма, либо предпочёл не подавать вида. Я тут же пожалела о своей язвительности. Стоит отдать ему должное, принц и правда помог в финале схватки. Не подоспей он, исход мог быть другим. Не стоит отбирать у Авина чувство победы.

– Кто знает, что было бы, если бы ты не отвлекла Алестата. В голове не укладывается, что он мог посягнуть на отца.

Хорошо, что никто не знает, как именно я «отвлекала» чародея. И как чудом сумела настолько ослабить мага, что стало возможным вырубить его стулом. Иначе вся прислуга сейчас собирала бы хворост для сожжения одной храброй ведьмочки.

Авин сделал шаг вперёд, жестом предложив взять его под руку.

– Как ты раскрыла их? И как сумела так долго продержаться против Илдиса?

– Вы же знаете, что мы с верховным магом не ладили. Вот я и держала с ним ухо востро. Остальное – дело случая. А продержаться до вашего прихода помог амулет, – я печально вздохнула, вспомнив об утраченном артефакте, – он был со мной много лет.

Я по привычке протянула руку, чтоб коснуться защитного кристалла, но ухватилась за пустоту.

– Этот невзрачный камешек был тебе дорог? – принц взглянул на меня исподтишка.

– Красота – не главное…

– Ну не скажи! – перебил юноша на полуслове. – Что может быть важнее привлекательности? Кстати, ты сегодня чудесно выглядишь! Красный цвет так будоражит. Тот кулончик совершенно не подошёл бы к этому платью. Я подарю тебе другой, гораздо лучше! – Авин ободряюще погладил меня по руке.

Едва не споткнувшись, я удивлённо уставилась на юношу. Впервые показалось, что, несмотря на воспитание и образованность, принц немного… пустоват. Неужели и я повелась на пресловутую привлекательность? Задумчиво косясь на точёный профиль молодого человека, я собралась было поспорить, но он заговорил первым:

– Кстати, а как ты оказалась в опочивальне отца?

Я заколебалась. Раскрывать тайну не хотелось. Уж очень приятно было иметь путь к отступлению и свободу передвижения по замку. Но как тут увильнёшь от ответа? Пришлось скормить принцу версию, что я наткнулась на потайной ход вчера, пока следила за магом.

– Почему ты сразу не рассказала мне об этом? – из голоса Авина мгновенно исчезли и ласка, и тепло.

– Всё произошло так быстро… Я боялась, вы не поверите мне, ведь Алестат был вашим близким другом.

Наследник престола хотел было возразить, но осёкся и лишь понимающе кивнул.

Коридор вывел нас к кухне, и я не нашла ничего лучше, чем сослаться на голод и улизнуть из рук задумчивого принца в царство вкусов и ароматов. Почему-то после разговора о маге хотелось побыть одной.

Тёплые руки, мягкая улыбка… Так она улыбалась только мне! Обнимаю её, утыкаясь лбом в живот. Она смеётся, прижимая крепче:

– Люблю тебя больше всего на свете!

– Я тебя сильнее!

Она берёт меня на руки. Глажу её золотые волосы, обвиваю за шею и заглядываю в глаза. Они самого прекрасного цвета – как летнее небо. Мама!..

Проснувшись, я поняла, что продолжаю крепко прижимать подушку. Сон! Полный всепоглощающего счастья сон. Странно, не припомню ничего подобного в своём детстве. Да и эта женщина с глазами самого голубого цвета на свете – не моя мать. Я хорошо помню маму, хоть она и ушла много лет назад. У неё были каштановые волосы и глаза зелёные, как мох. Настоящая дочь леса. Красивая, но иначе, не как женщина из сновидения. Та походила скорее на какое-то волшебное создание из сказок и легенд.

Разнежено потянувшись на большой кровати, я сладко зевнула и рывком встала. Иначе совсем обленюсь. Одним движением раздвинув шторы, сощурилась от солнечного света, отражающегося от снега.

Жить в роскошных покоях было непривычно. Здесь гардероб больше, чем моя прежняя комната. Всё такое красивое, что аж прикасаться страшно. Какой толк от балдахина, когда на окнах тяжёлые занавески? Только пыль собирает. Не жильё, а королевская галерея. Стены покоев богато задрапированы тканью такого же алого цвета, как платье, которое так понравилось Авину. Потолок настолько высокий, что любой звук отдаётся эхом. Одно радует – личная ванная. Умываться утром без оглядки на очередь за спиной – истинное наслаждение.

После сорванного покушения, меня переселили с этажа для слуг. Может, в благодарность, а может, для того, чтоб держать подальше от сети потайных ходов. Хотелось верить, что принц пожелал видеть меня рядом, а не просто пытался контролировать.