Услышав о награде, солдат приосанился:

– Спасибо, Ваше Высочество! Служу Брандгорду!

– Извини, Мари, я должен идти. Продолжим… разговор позже.

Принц галантно поцеловал мою руку и быстрым шагом удалился.

Интересно, что он поручил капитану своей личной охраны? То-то я давно Норна не видела. Наверное, дела государственной важности.

Растерянная и разгорячённая, я решила отправиться в сад. Весна уже ворвалась в розарий и грозила подчинить себе всё вокруг за неделю-другую. Кто бы мог подумать, что совсем недавно здесь высились сугробы.

Прижав ладони к пылающим щекам, я пошла в сторону оранжереи. В стеклянном здании царило небывалое оживление. Не только садовники, но и остальная дворцовая прислуга сновала туда-сюда с букетами, корзинами овощей и фруктов. Странно, ни пира, ни бала не намечается, если только…

Неужели Авин намекал, что мне стоит явиться к королю и в качестве награды просить его благословения на свадьбу с принцем? Эта идея пришла так неожиданно, что я встала как вкопанная. Сбросив оцепенение, огляделась. И что привело меня сюда, к тайному саду Алестата? Повинуясь порыву, пролезла сквозь ветви бирючины.

Порождённая чарами волшебника тучка исчезла вместе с ним. Сад погибал! Самые прихотливые растения уже засохли, другие жалобно опустили листья. Поражённая этим зрелищем, я метнулась обратно через живую изгородь.

Уйти! Как можно дальше! Как можно скорее!

Вопреки мыслям, я замедлила шаг. А ведь это моя вина… Жизнь в этой части оранжереи поддерживала магия. Теперь растения обречены.

Увидев знакомую садовницу, спешно подозвала её.

– Привет, – я замялась, силясь вспомнить её имя, – я тут гуляла и наткнулась на странное место.

Садовница удивлённо вскинула брови.

– Проще показать!

Я потянула её к живой изгороди. Сначала женщина непонимающе таращилась на бирючину, но потом моргнула раз-другой и протянула руку сквозь ветви.

– Ой, пусто! Стены нет! Но тут же всегда была стена.

– Думаю, раньше в кустах был проход. Просто он зарос, – как можно увереннее произнесла я, стараясь внушить ей эту мысль.

– И правда! Как это я забыла?

Мы протиснулись сквозь переплетение веток, и садовница всплеснула руками:

– Ну и запустение – не полито, не прорежено. Одуванчики, лебеда, крапива!

Я даже не успела ничего сказать, а женщина уже метнулась в основную часть оранжереи и вернулась, таща инструменты и лейку.

Теперь можно не переживать за судьбу этого места – и полив наладят, и порядок наведут. Жаль только, что буйно цветущий тайный сад, где наравне с цветами тянулись к солнцу лекарственные и волшебные растения, скоро превратится в очередной уголок оранжереи, пусть даже ухоженной. Я вздохнула и, пожелав садовнице успехов в работе, отправилась восвояси.

До дворца оставалось не больше сотни шагов, когда громким урчанием напомнил о себе желудок, давно переваривший скудный завтрак. Ничего ведь не случится, если я по старой памяти загляну на кухню? Там наверняка уже готовы свежие лепёшки к обеду. Запах выпечки из открытого окна долетал даже сюда.

Разжившись ломтём свежеиспечённого хлеба и куском сыра, я, заметно повеселев, отправилась бродить по замку. Из-за приоткрытых дверей одной из комнат доносился гомон. Я осторожно заглянула внутрь. В центре комнаты громоздились вёдра и тазы со стиральными досками. Вокруг них толклись служанки.

– …а я тебе говорю, принц надумал жениться! – возопила одна из прачек, разбрызгивая по полу мыльную пену, стекающую с мокрого белья.

– Да с чего ты это взяла? Отбора не было. Гостей заморских не принимали. Откуда невесте-то взяться? У знати всё не так просто. Здесь дворец, а не деревня, где пошли на сеновал и уже женаты. У принцев всё по расчёту, никакой романтики.

– Говорю тебе, тут другое дело! Рина с кухни сказала, что её двоюродная сестра из служанок слышала от одной из фрейлин, что Его Высочество скоро женится. Всё уже решено! Ты просто узнала обо всём последней, вот и злишься, – возмутилась всеведущая прачка со связями по всему замку.

Её товарка только фыркнула и махнула рукой:

– Это ещё сорока на воде хвостом писала. В прошлый раз твоя Рина про дочку графа и главного конюха такого наплела. Ну, и где же их дети? Уже полтора года ждём, а молодая графиня просто поесть не дура.

– Да ну тебя! Тут уж сомнений быть не может! Это тебе не графья, это принц. Какие тут шутки?! Точно женится. Ты разве не заметила, какая суета вокруг? Вон нам уже третий раз за день стирку подтаскивают. Когда такое было?

Вторая прачка вытерла лоб рукавом и задумчиво протянула:

– Твоя правда. Но чтоб свадьба да без отбора…

– Да влюбился он! Мужик-то молодой, горячий. Я его как-то без рубашки видела…

Я зарделась и поспешила удалиться от дружно заахавших сплетниц. Ари пару раз пересказывала мне слухи, но услышать своими ушами – совсем другое. Значит, и правда весь дворец судачит о скорой женитьбе влюблённого принца. Сомнений быть не может!

Невольно коснувшись шеи, где до сих пор кожа горела от поцелуев Авина, я поспешила наверх.

Ноги сами вели в кабинет короля Дарина. Стоит ли просить его разрешения на брак? Ведь Авин очевидно любит меня. Да и сам монарх, помнится, обмолвился, что такая жена подошла бы его сыну. Я ведь не выдаю желаемое за действительное, правда?

Замедлив шаг, я вспомнила, что в самом начале этого приключения меня сюда привели совсем другие мотивы. Кроме следования Закону Благодарности я хотела просить за всех женщин, обладающих магией. Разве не отмена указа о ведьмах, запрещающего женщинам практиковать магию, была моей целью? Но ведь став королевой… Ну, сначала принцессой, а потом королевой, я смогу сама отменить несправедливый закон. И рисковать не придётся. А то, чего это травница так о ведьмах печётся? Успокоив совесть этими нехитрыми доводами, решила попросить в награду что-то для себя. Точнее – кого-то!

Стоящие на карауле перед резными дверями гвардейцы переглянулись, недоумевая, докладывать ли о моём приходе Его Величеству. Переминаясь с ноги на ногу, я кивнула стражникам. Один из них постучал и скрылся в кабинете. Минуту спустя он широко раскрыл створку, приглашая меня войти, и откланялся. Шагнув через порог, я зажмурилась. И как можно было отважиться на встречу с правителем Брандгорда тет-а-тет! Дверь закрылась, отрезая путь к отступлению. Присев в глубоком реверансе, я несмело поприветствовала монарха:

– Доброго дня, Ваше Величество!

– Мы уже виделись за завтраком, юная травница!

Слова монарха сбили с толку. Я замялась и закусила щёку изнутри, не зная, как начать разговор.

– Да, конечно. Вы ещё ели омлет и бутерброд с паштетом.

Осознав, какую глупость ляпнула, я стушевалась ещё сильнее и смущённо уставилась в пол.