который красным пятном заалел на земле. Потом он с кряхтением поднялся — все тело болело, и ему казалось, что на нем живого места не осталось. Самым трудным оказался первый шаг, как будто Сэм учится ходить по новой. Его мотнуло в сторону, но он смог сохранить равновесие. Кортик лежал на земле и Сэму пришлось приложить титанические усилия, чтобы подобрать его.

— Может выпустишь уже меня? — нетерпеливо спросил ворон.

— Да, конечно, мотнул головой Сэм и ослабил контроль над духом.

Рядом с ним сразу же похолодало, но Сэм даже не обратил на это внимания лишь произнес:

— Ауру контролируй.

— Прости, — смутился ворон, и черная птица, появившаяся из темной энергии, взмыла в небо.

В это время он увидел, как к городской стене медленно подползает последняя туша. От нее жутко пахло горелой плотью, и Сэм, не выдержав. закашлялся. А затем направился к кукловоду. Первое время его немного мотало, а ноги еле слушались, но с каждым шагом тело восстанавливалось, и вскоре он уже нормально шагнул и выпрямил спину.

— Сэм! Живой! — услышал он радостный крик Юри и улыбнулся. Он повернулся к башне, с которой упал и козырнул ее защитникам.

Кажется, кукловод почувствовал что-то неладное, так как замер и начал поворачиваться к Сэму. С земли эта туша мяса казалась невероятно огромной, и он на несколько мгновений застыл в растерянности, не зная с чего начинать. А потом почувствовал, как к нему начала потихоньку стекаться сила. Она приятно бодрила и восстанавливала его ресурсы.

— Я нашел мясо, пропитанное энергией кукловода, — раздалось в его голове довольное карканье ворона.

— Попрошу без подробностей, — пошутил Сэм.

— Си-ль-но-е те-ело-о, донесся до него неприятный голос кукловода, звучащий словно из глубокого колодца.

— Да, да, я знаю, а магии попробовать не хочешь? — сказал Сэм.

Он подумал, что от взрывных сфер ему в такой близости от монстра стоит отказаться, поэтому решил использовать плетение когтей тьмы. Довольно простое заклинание, на которое раньше у него уходила прорва энергии, и быстро наступал откат, но сейчас он решил попробовать. Спустя тридцать секунд в монстра полетело три темных росчерка, и Сэму после этого пришлось прыжком уходить от костяных копий, запущенных в него.

Кукловод был прилично изранен прошлыми атаками обороняющихся, поэтому лезвия с легкостью порвали броню и чуть не разрезали чудовище на три части. Сэм решил закрепить успех и отправил еще три лезвия, правда, ему пришлось поуварачиваться от костяных копий, выпускаемых тварью, но он все же справился, хоть у него и ушло больше времени на плетение вязи. К сожалению, ему не удалось попасть в те же места, но и так эффект был замечательным — три пласта массы съехали на землю.

Сэм сложил рукой жест и почувствовал, как часть его татуировки на спине потеряла свою силу. С руки в пласты мяса ударила молния чистого белого цвета. Раздался хлопок и запахло горелым с примесью озона. Татуировка сработала как надо, и теперь ему доступен полный набор охотничьих жестов, что не могло не радовать. Следующая молния полетела в кукловода, а потом еще одна, и Сэм с сожалением понял, что сейчас это его максимум. Но и этого хватило, чтобы обнажить сферу зеленого огня примерно на высоте десяти футов от земли.

Сэм разбежался и прыгнул. В прыжке он не смог уклониться от одного из копий, и оно чиркнуло по боку парня, но это не помешало ему вонзить кортик в сферу, и над полем пронесся вой чудовища, а в Сэма потекла энергия. Правда, она практически вся ушла на заживление раны, но раньше и этого не происходило. Уничтожив сферу, Сэм оттолкнулся ногами от чудовища, и отпрыгнул на безопасное расстояние. Он уже приземлился, когда почувствовал, как над его головой пролетают шипы.

Энергии, поглощенной Сэмом, хватило не только на заживление раны, но, и чтобы немного напитать его татуировку, поэтому он сразу же использовал еще один жест. Невидимая волна упала с неба на монстра, и послышался хруст ломаемых костей, а затем Сэм, не давая чудовищу опомниться, снова ударил его когтями, и от монстра отделилась еще одна часть, но вопреки его ожиданиям, монстр среагировал мгновенно, и прирастил ее часть, сотворив некое подобие лапы, которая ударила по разбегающемуся для прыжка Сэму. Лишь в последний момент ему удалось перекувырнуться через правое плечо, тем самым уходя от атаки. После этого он с пружинил, и, поднявшись, отбежал на безопасное расстояние. Эта схватка ему начинала надоедать.

Монстр, по-видимому, оценил возможность атаковать не только шипами и отрастил себе еще две псевдоруки, став тем самым еще меньше. Из-за уменьшившихся размеров он стал быстрее, и Сэму пришлось стать еще внимательнее, но, к счастью, он бегал намного быстрее кукловода, поэтому, отбежав подальше, он снова начал плести заклинание когтей.

— Берегись, — раздался крик сверху, а ворон протелепатировал ему картинку того, как в монстра летит целая связка глиняных горшков с горящими фитилями.

Сэм побежал еще дальше от монстра, стараясь на ходу не потерять концентрацию, и не испортить заклинание. Именно из-за этого он не заметил ямку и подвернул лодыжку, которую прострелило болью, и он упал на землю больно ударившись предплечьем, но все же смог удержать концентрацию. Сэм из последних сил закончил заклинание, когда сзади полыхнуло, и он отправил когти тьмы в монстра.

Над полем раздался вой боли и Сэм, вскочив, побежал дальше, первое время хромая на правую ногу. Но хорошие сапоги спасли его от вывиха, а остальное не имело значения. Отбежав еще на несколько десятков футов, где было не так жарко Сэм повернулся, чтобы увидеть, как чудовище все покрытое огнем медленно колотит псевдоруками по земле.

Ворон прилетел к нему на плечо, когда от горящего монстра отделилось большое зеленое облако. Птица тут же слетела с плеча Сэма и полетела за облаком. С каждым взмахом крыльев птица превращалась все больше в духа, а после начала увеличиваться в размерах. В нескольких сотнях футов от догорающих останков ворон догнал облако, и вонзил в него черные когти, а после этого клюнул. Сэму показалось, что он услышал приглушенный вой, словно писк мыши через толстое одеяло из овчины, а потом в него потек ручеек силы.

Сэм спрятал кортик в ножны и устало побрел к городским воротам. Похоже ему придется забираться по веревочной лестнице, но несмотря на это у него на лице была улыбка — все закончилось, и он стал нормальным охотником.

Забраться по скинутой веревочной лестнице не составило особого труда, и когда он спрыгнул с зубцов стены в него с