«Что с тобой, Коля? – пугалась во сне сестра. – Ты сошел с ума!»

«Прости меня, малыш. Я не должен был втягивать тебя в эту авантюру, – каялся он. – Я не должен был убивать ту несчастную девушку, Камиллу. Я виноват перед ней… и перед тобой! Прости…»

«Так это ты убил ее?»

«Мне заплатили, сестренка, и я согласился пойти на черное дело. Я погубил себя… погубил безвозвратно! Отнял жизнь у невинной души, предал товарища. Теперь мне остается только молить о прощении…»

Вика заливалась слезами и просыпалась с мокрым лицом. Она была моложе брата всего на пару лет, но тот всегда называл ее «малыш».

– Коля… – судорожно вздыхала она. – Зачем ты это сделал? Ради Ирки? Она любила не тебя, а твои деньги…

Таблетка снотворного, глоток воды, и Вика проваливалась в забытье.

В этот раз ее разбудил звонок в дверь. Она долго не решалась встать и выйти в прихожую. Убийца может выстрелить прямо в глазок, и пуля попадет ей в лицо. Она видела такое по телевизору.

Звонили настойчиво, и Вика все-таки поднялась, накинула халат и медленно приблизилась к двери. Хрипло спросила:

– Кто?

За дверью молчали. Было слышно тяжелое дыхание и странные звуки, будто кошка царапает когтями по дереву. Вика не держала кошек и вообще не признавала животных в квартире. Может, соседская Мурка сидит у нее на половичке, и кто-то, проходя мимо, позвонил, чтобы ее впустили?

Вика робко повторила вопрос:

– Кто там?

Кошка, если это была она, сильнее заскребла когтями. Вика подумала, что дверь будет испорчена, и крикнула:

– Брысь!.. Брысь!..

Она боялась открывать, но стоять за дверью и слушать злобное царапанье тоже было страшно. Может, это не кошка, а большая собака? Вряд ли. У собаки – хороший нюх, она не перепутает квартиру, где живет, с чужой.

Внезапно дверная ручка сама собой повернулась, щелкнул замок, и Вика в ужасе закричала…

– А-аа-ааа!.. Помогите-е-е!.. А-ааааа!..

Она не сразу сообразила, что видела сон во сне и только теперь окончательно пробудилась. Раскрыв глаза, она часто дышала, усмиряя панику внутри. Тонкая летняя пижама промокла от пота и прилипла к спине. Казалось, в темноте комнаты горят два бешеных огонька – глаза кошки, готовой к нападению.

– Господи, – пробормотала Вика и неумело перекрестилась. – Смилуйся…

Огоньки потухли, но она продолжала лежать, обессиленная и парализованная страхом. Может, правда уехать в Вологду к тетке? Та давно зовет погостить.

– Уезжай, сестренка! – обрадовался брат, который сидел на стуле и зажимал рукой разорванное горло. Между его пальцев сочилась кровь, капала на брюки, стекала на пол. Темно-красная лужа расплывалась на желтом паркете…

Вика вскочила, кинулась в ванную и начал плескать в лицо холодную воду. Брызги летели в разные стороны, но она продолжала обливаться, пока в голове не прояснилось.

Бывший опер, которого они с Колей подставили, должен что-то знать об этом деле. Наверняка он попытается выяснить, кто заказчик трагического «розыгрыша». С кем еще она может поговорить о своих страхах? Невыносимо сидеть дома и медленно сходить с ума. Нужно позвонить ему… позвонить…

Вика вернулась в комнату, схватила свою сумочку и вытряхнула содержимое на стол. Лихорадочно перебирая визитки, квитанции и прочие бумажки, она нашла записанный на листке номер…

Тр-р-рррррр!.. Тр-рррррр!.. Тр-р-рррр!..

Пронзительная трель на мгновение отвлекла Каретникову, ствол в ее руке дрогнул, Лавров отпрянул, и пуля просвистела мимо. Удар по запястью, и дама выронила пистолет в траву.

Какой пустяк порой спасает человеку жизнь! Доля секунды решает все. Телефонный звонок – и сыщик был спасен. Не факт, что выстрел Нелли оказался бы смертельным, но ранение могло быть серьезным.

Он недооценил жену Каретникова, как вообще недооценивал женщин. Чего-чего, но выстрела он от нее точно не ждал. Она заморочила его болтовней про шантаж, он развесил уши… и тут – оп-ля! – в ее нежной, но твердой ручке появился «товарищ маузер».

Каретникова вскрикнула и побежала в темные заросли. Разъяренный Лавров выругался, быстро догнал ее и сбил с ног.

– Ах вот ты как, подруга? Убить меня вздумала?

Он наклонился над ней, достал карманный фонарик и посветил в ее перекошенное лицо.

– Ну, зачем ты это сделала?

При падении Нелли подвернула ногу и тихонько подвывала от боли.

– Тебе вторую ногу сломать? Или вызвать сюда твоего мужа?

– Не надо!..

– По-моему, он жутко обрадуется. На стволе – твои отпечатки. Между прочим, покушение на убийство – это статья.

Каретникова никак не реагировала на его угрозы. Лишь упоминание о муже задело ее.

Трр-р-ррррр!.. – надрывался телефон в кармане сыщика. – Тр-р-ррррр!..

– Кто же это такой настойчивый? – увидев незнакомый номер, он присвистнул. – Еще сюрприз? Не хватит ли на сегодня?

– Помоги! – взмолилась Каретникова. – Мне больно!

– Да плевать! Ты чуть меня не пристрелила, дрянь!

– Я не хотела…

– Рассказывай сказочки своему мужу!

– Послушай… я дам тебе денег. Много. Я достану! Только не выдавай меня…

– Пошла ты…

– Я заплачу тебе больше, чем Каретников. Он жмот!

– Ага! Нашла дурака. Я тебя отпущу, а завтра ты выстрелишь в меня из-за угла?

– Нет!.. Нет!.. Клянусь…

В зарослях было прохладно, от земли тянуло сыростью. Платье Нелли выпачкалось, плечо кровоточило. Она поранилась об острый сучок, когда бежала. Но Роман не испытывал к ней жалости.

– Что ты со мной сделаешь?

– Прикончу и закопаю прямо здесь. Место глухое, время позднее. Никто не знает, куда ты отправилась. Верно?

Каретникова приподнялась и села, обхватив больную ногу. Ее белые, как мел, щеки и сверкающие глаза составляли резкий контраст. Она вздрагивала всем телом, будто по ней пробегал электрический ток.

– Видишь, я прав, – злорадно констатировал Лавров. – Мы с тобой поменялись ролями. Ты собиралась меня убить, но тебе не повезло. Сегодня фортуна на моей стороне.

– Тебя посадят…

– Ну, если тебя такая перспектива не испугала, то мне и подавно не стоит бояться. Сверну тебе шею и поеду домой спать.

– Отпусти меня! – взмолилась женщина.

– Ну нет! Я хочу жить спокойно.

– Пойми! У меня не было выбора! – истерически выкрикнула она. – Зачем ты следил за мной? Зачем снял на фото мою встречу с теми бандитами? Где гарантия, что ты не покажешь снимки мужу? Он решит, что я заказала Камиллу! И тогда все… мне конец! Ты меня вынудил…