Вот умеет она подбодрить! Я хмуро посмотрела на подругу, стараясь унять дрожь внутри.

– Он не принц, – вслух сказала я, а про себя добавила: «и не какой-то».

– Тем более, – хихикнула Вехель, – делов-то. Прогуляетесь, съешь свой ужин, поговорите о природе и погоде и быстренько вернешься домой. Чего так трясешься? – продолжала она увещевать, пытаясь меня отвлечь. – Он тебя уже из каких только передряг не выручал, явно неровно к тебе дышит. И потом, видел… э-э-э, всяко- разно.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, и укоризненно посмотрела на рыжую нахалку.

– В смысле такую красавицу, как сегодня, он точно оценит, раз и раньше не убоялся.

Я запустила в нее подушкой, но подруга продолжила веселиться, подгребая ее под себя и удобнее устраиваясь на кровати.

– Зато смотри, вот ты уже и не бледная, а очень даже живенький румянец появился.

– Вехель! – попыталась я воззвать к ее совести. – Ты своими шуточками еще больше меня нервничать заставляешь. Угомонись.

– Знаешь, глупости это все. – Она с видом знатока воздела палец к потолку. – Давай-ка я сделаю тебе чай с успокоительными травками, и еще посмотрим, кто из вас двоих волноваться больше будет.

– А ты можешь? – Я с надеждой посмотрела на подругу, готовая сейчас хоть ветки жевать, лишь бы перестать дергаться.

– Пф-ф-ф, я все могу! И уж ты должна это знать лучше всех.

Рыжая лениво потянулась и, поднявшись, отправилась колдовать над моим спасительным напитком.

Через некоторое время по комнате поплыл терпкий, горьковатый аромат.

– Держи и не говори потом, что я о тебе не забочусь. Убойная штука – я иногда перед экзаменами использую. – Она хитро мне подмигнула.

– Ты моя спасительница. – Я залпом опустошила полную кружку. – Может, еще? Для надежности.

– Э, нет. Хватит с тебя.

На секунду показалось, что она чем-то расстроена, а еще заметила, как подруга поглядывает на мою книгу.

– Хочешь ее почитать? Там много редких старинных рецептов и заклинаний. Пользуйся на здоровье, оставлю ее дома.

Подруга странно хмыкнула и сдавленным голосом напомнила мне о времени. Да что я такого сказала-то?

Прислушалась к ощущениям. Действительно, на душе стало спокойно и светло, никакого волнения.

– Здорово! Вехель – ты чудо! – Я подбежала и чмокнула ее в кудрявую макушку. – Самое расчудесное, да-да. И не хмурься, тебе меня не обмануть.

– В смысле? – озадаченно уточнила подруга, теребя платок на шее.

– Как бы ты ни старалась выглядеть со стороны, я знаю, что внутри ты очень добрая и отзывчивая.

Вехель громко расхохоталась, пряча лицо в подушку.

– Слушай, исчезни уже! А то твой декан так и не дождется свою бабочку, – пробубнила она, отворачиваясь.

– Он не мой! Ладно, я побежала. Спасибо, мне правда стало намного легче.

Замечательное лекарство Вехель продолжало действовать – у меня за спиной будто выросли крылья. Я отлично себя чувствовала, настроение парило где-то под облаками, мир вокруг радовал красотой. Поэтому когда я увидела Асти, то искренне ему улыбнулась, от всей души. Маг выглядел безупречно и тоже тепло меня поприветствовал. Светлые боги, как же он хорош! Асти подставил мне локоть, и я замешкалась, соображая – уместно ли прогуливаться с деканом под ручку? Заметив это, он весело мне подмигнул.

– Не глупи, мотылек. Забыла про заклинание, рассеивающее внимание?

Я сразу прильнула к нему, ни капельки не смущаясь и одновременно поражаясь своей смелости.

Мы прошли через центральные ворота и далее вверх по мощенной тротуарной плиткой улице. Я отсчитывала шаги и мечтала, как замечательно было бы прогуливаться вот так длинными осенними вечерами рядом с любимым человеком, который всегда подставит сильное плечо и защитит от любых невзгод. Асти молчал, крепко сжимая свободной рукой мои замерзшие пальцы, от его тепла душа наполнялась нежностью.

Вдруг подумалось, что нужно что-то сказать. А что? Меня нисколько не беспокоила повисшая в воздухе тишина, нарушаемая лишь легким шорохом листьев на ветру да редким перестуком колес от проезжающих повозок. Было очень хорошо, прямо здесь и сейчас. Казалось, что и ему тоже. Я еще теснее прижалась к магу, радуясь возможности делать это совершенно открыто. Он удивленно вскинул бровь и осторожно обнял меня за талию. Я тихонько вздохнула – нет, все-таки что-нибудь произнести придется.

– Как твоя нога?

Вновь я поймала его озадаченный взгляд.

– Все в порядке. Почему ты спросила?

Испугавшись, что болтаю всякие глупости, поспешила объяснить:

– С того случая, ну с допросом, мы не виделись, и не было возможности поинтересоваться. А потом… потом удачного времени не представилось.

Я почувствовала, как теплеют кончики ушей от воспоминаний о связанных руках над головой. Асти, заметив мое смущение, легонько щелкнул меня по носу.

– Несносный мотылек, чего там опять вспоминаешь?

Я опустила глаза и робко ответила:

– Мне кажется, что помимо работы в университете, ты занимаешься чем-то еще. Там и пострадал.

Он слегка нахмурился, и я тут же пожалела о своих словах.

– Прости.

– За что?

– Не хотела лезть не в свое дело, просто… будь осторожен, ладно?

Асти остановился и серьезно посмотрел мне в лицо, долго, словно размышляя о чем-то.

– Пришли, – наконец вымолвил он.

Я с удивлением посмотрела на вывеску одежной лавки. Мы вроде ужинать собирались? Маг аккуратно подтолкнул меня в сторону входа.

– Сама говорила, что тебе вещи нужны, – невозмутимо пояснил он, пряча улыбку. Но его истинное настроение выдавали глаза.

– Это не значит, что я соглашусь…

– Бабочка, не заставляй меня думать, что деньги тебе были нужны все-таки для других целей.

Я осеклась. Вот ведь хитрый какой!

С минуту поколебалась, а потом пришла к мысли, что да, это по его милости я оказалась без заслуженного выигрыша. И вообще, будет мне компенсация за все мучения, которые пришлось вытерпеть, не без его, между прочим, непосредственного участия.

– Так чего? – поторопил Асти. – Определилась?

– Идем, – твердо ответила я и задрала подбородок.

Он усмехнулся и пропустил меня вперед.

В лавке маг уселся в кресло в углу и взял в руки газету, предоставив мне полную свободу действий. Я осмотрелась. А ведь мужчина привел меня сюда не просто так – здесь было все, от головных уборов до изящных теплых сапожек. Он явно знал, куда идти, и наверняка бывал здесь раньше. Что за мысли, неужели я ревную? С подозрением глянула на декана, но тот и вовсе не обращал на меня никакого внимания. Ну и ладно! Я приступила к выбору одежды. Управившись со всем необходимым с помощью милой продавщицы, задержалась возле витрины с роскошным иссинайским нарядом для танца альмей. Мамин, очень похожий, только белого цвета, остался дома. Когда-то она учила меня танцевать…