Сидели тихонько, наблюдая в щели между досками за входом в дом и калиткой. До полудня решительно ничего не происходило. За воротами по улице ходили люди, проезжали повозки. Наконец во двор вошло пятеро вооруженных мужчин. Тут же открылась входная дверь дома, и на пороге появились еще пятеро.

– Что происходит? – спросил один из вошедших.

– Никого нет. Расправлена только одна постель на втором этаже. Корзинка с ползунками и распашонками и несколько очиненных перьев на конторке с чернильницей. Чистота, камин еще теплый.

– Кто ночью следил за домом?

– Дормидонт следил. Говорит, никто не выходил всю ночь. Камин горел, огонь свечей был виден. Наверху свет погасили быстро, а внизу почти до утра кто-то не спал. Все было тихо.

– А из задней двери?

– За ней никто не следил. Там забор, с улицы ничего не видно. Была не заперта и передняя дверь тоже. Даже на крючок не прихвачена оказалась, не говоря про задвижку.

Предводитель, а, судя по тону, это был он, обвел взглядом неширокое подворье и указал глазами на дровяник и хлев.

– В сараях смотрели?

– Смотрели. Пусто.

– Странная компания. Прибыли с тяжелыми мешками. Дом купили не торгуясь, ночь в нем провели и исчезли с первыми лучами солнца.

Предводитель обошел вокруг дома, прикрытую доской дыру в заборе, похоже, не заметил, следов тоже никаких не обнаружил. Пробурчал:

– Мокий, уводи людей. Зоркий, оставь наблюдателей. Как появятся обитатели, дай знать. Мы у Корябы подождем. Да смотрите хорошенько.

Еще четыре человека вышли из дома, и вся группа проследовала по улице куда-то вправо. Ветка кивнула в сторону переулка. Крадучись, выбрались туда, откуда пришли. Снова спустились к реке. Вышли к пристани. Место многолюдное: грузчики, приказчики, пассажиры барок и барж, так что легко затеряться. Добрались до гостиницы. Здесь сняли комнату для Алисии с малышом. Оставили ей почти всю казну – на год хватит.

Рик спросил, где искать Корябу. Ветка стояла неподалеку и следила за выражением лица горничной, которой был направлен вопрос. И ей показалось, что, отвечая, та испытывала некое затруднение, будто в чем-то сдерживала себя, отвечая. Смутное впечатление. Если бы не смотрела специально – не заметила бы. Оказалось, что Коряба – хозяин кабака недалеко от центра.

Вложив в ладошку девушки пару крупных монет, Ветка взяла ее за локоток и отвела в сторонку:

– Скажи-ка, милая, что там не так? Да не стесняйся, я никому не выдам.

Горничная рассмотрела монетки, спрятала их в кармашек где-то под передничком.

– Разбойники там собираются. Уже неделя, как пришли целой шайкой. Спасу от них нет. Заставляют всех платить, говорят – защищают нас. А на самом деле громят лавки и мастерские, если не откупиться.

– И что горожане терпят? Не позовут барона с дружиной, чтобы вышиб их из города?

– Барон дал городу вольную, когда целитель его прошлой весной на ноги поставил. Целитель такую плату потребовал. Барон согласился, но с уговором, что если горожане попросят помощи, то свободе конец. Тогда снова плати подушное, подымное да пошлины с ввоза и вывоза.

– А своих защитников нанять не догадались?

– Наняли. Да только разбойники их первым делом разогнали. Не самыми, видно, сильными бойцами оказались наши стражники.

– А велика ли банда?

– Две дюжины с мечами да еще полдюжины соглядатаев. Они открыто себя показывают, не прячутся. Делают вид, что за порядком следят.

Ветке сразу полегчало. Не эрвийцы и не норканы. Простые бандюги. Однако и с ними надо что-то делать. Лучше всего перебить. С тремя десятками они и впятером справятся, особенно если напасть внезапно.

Двинулись к центральной площади. Перед дверями трактира Ветка остановилась, осмотрела, хорошо ли прикрыты балахонами латы и оружие, и приказала:

– Расположитесь вместе. Держитесь скромно. Если пойдет катавасия, действуйте на поражение. Живых лучше не оставлять, но убегающих не преследовать.

Едва вошли, сразу увидели знакомые лица. Предводитель сидел за столом в окружении тех мужиков, что были с ним во дворе их дома. И те люди, что поджидали их, тоже расположились за соседними столами. Да еще с десяток человек, облик которых и поведение выдавали в них некое единство с предводителем и его людьми.

Ветка молча подошла к главарю и остановилась в двух шагах. Надежные акраминские латы и крепкий шлем под капюшоном просторного плаща придавали уверенности.

– Здравствуйте, уважаемый. Я Элиза, воспитанница госпожи Наоми. Вы заходили к нам сегодня, но никого не застали дома. Моя хозяйка просила узнать, чем может быть вам полезна?

Предводитель поднял взор на посланницу. Тонкий девичий голосок и бесформенная фигура, задрапированная в тяжелые складки грубого плаща:

– Хотел представиться, засвидетельствовать свое почтение и договориться насчет взноса за безопасность пребывания в этом благословенном городе.

Сомнения рассеялись. Местная банда. Хозяева городка.

– Какая сумма устроит вас, господин?

– Пятьсот песет по случаю приезда, а потом по пятьдесят каждый месяц.

Запрос более чем серьезный. Натуральный грабеж.

– Боюсь, таких денег моя хозяйка заплатить не сможет. Затраты на дорогу, покупка дома, а ведь ей еще надо будет расплатиться с целителем. Может быть, удастся снизить налог раз в десять?

– Ну, уж нет! Или платите, или убирайтесь!

Ветка помолчала полминутки. Кажется – все ясно. Но надо дать наглецу еще один маленький шанс.

– Господин. Моя хозяйка может умереть, если не вылечится. Умоляю, позвольте ей остаться.

– Пусть платит, что положено. Или сами возьмем все, что есть.

Кажется, пора начинать. Разбойники расслаблены, готовы покуражиться, но нападения не ждут. Скользнула взглядом по лицам, запоминая расположение первых жертв. Секунды ей хватит, чтобы выпустить дух из главаря и двух его соседей. Но… стоп! Что это?

Одинаковые симптомы у четверых? Причем хрестоматийные! Голубизна белков глаз и потемнение кончика носа. Посмотрела еще на несколько лиц – та же картина.

– Хорошо, господин. Я схожу за деньгами. – Поклонившись, Ветка направилась к выходу.

Когда подходили к дому, Рик спросил:

– Почему не стали нападать? Они же были не готовы. В три минуты всех бы положили.

– Удел палаческий нас ныне миновал. Банда единодушно приняла один очень подлый яд. Через сорок минут они заснут, чтобы никогда не проснуться. Ну, разве какая-то добрая душа сделает им литровые клизмы с раствором противоядия.

Как вскоре выяснилось, никакой доброй души с литровой клизмой в городе не оказалось. Тела бандитов горожане вывезли в нескольких телегах и без всяких обрядов закопали в лесу. Место ничем не отметили. А Ветка наконец спокойно явилась в клинику целителя Исса, где была принята на должность помощника лаборанта. Мыть пробирки, вытирать столы, подметать пол… Здесь применялась неакадемическая система образования. Работай, смотри, учись. От простого – к сложному.