class="p1">Несколько минут Перекосяк миллиметр за миллиметром, осматривал «Рубинового Орла» — то через одно, то через другое увеличительное стекло. Потом наконец, как после тяжелой работы, откинулся на спинку кресла.

— Ай, славненько! Да-а-а, молодые люди, это действительно самое дорогое изваяние птицы, известное современному человеку. Удивительно: такая бурная жизнь у него — и ни одной царапины или повреждения…

— И во сколько вы оцениваете это чудо? — робко поинтересовался подпоручик.

Иегудий ответил не сразу. Вначале прикрыл глаза ладонью, словно отдыхал от сияния рубинов.

Офицеры напряженно ожидали.

— Я думаю, молодые люди, — наконец медленно и с наигранным безразличием заговорил Перекосяк, — тысяч сто фунтов стерлингов будет справедливо…

— П-п-позвольте! — изумился мичман и даже поднялся из-за стола. — «Рубиновый Орел» стоит во много раз больше!..

Иегудий по-отечески улыбнулся.

— Безусловно… И я дал бы вам за него полтора, а может, и два миллиона. Однако в том случае… — Перекосяк подмигнул мичману. — Если бы «Орел» был вашей законной собственностью и не имел за собой кровавого шлейфа… Вы, конечно, сейчас можете возмущаться, не соглашаться с моим предложением, но, поверьте, в Европе и даже в Америке вам никто больше не даст за эту вещицу с запятнанным прошлым. А сто тысяч — деньги немалые!

Взгляд Иегудия сделался жестким.

— Советую не горячиться и дать мне ответ не сейчас, а, скажем, через день-два. Затягивать с решением тоже не следует. Ваши недруги могут весьма скоро отыскать вас в Праге…

Ротмистр недовольно поднялся из-за столика:

— Мы немало рисковали из-за этой драгоценности, а вы, сударь, попросту пользуетесь нашим шатким положением в Праге…

Остальные офицеры тоже поднялись. По выражению их лиц было видно, что они согласны с ротмистром.

— Воля ваша, господа! Но помните: у вас есть только пара дней на размышление, — улыбнулся в ответ Иегудий и сделал знак, что разговор окончен.

Человек в черном котелке

Когда офицеры покинули дом коммерсанта, некоторое время они шли по улице молча.

Наконец заговорил мичман:

— Кажется, назревает серьезный конфликт, господа. По глазам видно, этот тип не отступится от «Рубинового Орла».

— Да, от него всего можно ожидать, — поддержал поручик. — Чтобы заполучить сокровище, он сумеет и убийц нанять, и воров. Даже состряпать донос в полицию или контрразведку.

— А может и сообщить англичанам о нашем местонахождении… Да мало ли у него найдется ходов против нас! — Ротмистр с досады махнул рукой.

— Согласен, — кивнул мичман. — Этот коллекционер пойдет на все что угодно ради завладения «Рубиновым Орлом». Но какой ему смысл натравливать на нас англичан или полицию? Ведь тогда сокровище не попадет к нему.

— Что бы ни предпринимал господин Иегудий, все нам во вред, — сказал подпоручик. — Давайте решим главное: во-первых, примем ли мы его условие, если он поднимет цену, во-вторых, стоит ли нам оставаться в Праге…

Ротмистр перебил приятеля:

— У нас почти не осталось денег на переезд в другую страну. Так что либо мы соглашаемся с Иегудием, либо продолжаем искать иных покупателей в Праге.

— Вряд ли он теперь допустит продажу «Рубинового Орла» посторонним, — в раздумье предположил поручик. — Надобно нам, господа, готовиться к любой провокации и предпринимать меры предосторожности.

Опасение поручика оказалось не напрасным. Не прошло и четверти часа, как офицеры заметили за собой слежку. Человек в черном котелке и в дешевом костюме следовал за ними по пятам, не пытаясь скрыть своего интереса. Когда офицеры оборачивались, он смотрел на них с вызовом, без тени смущения.

— Странный шпик: то ли не умеет следить, то ли нарочито выдает себя, — произнес мичман.

— Дать, что ли, ему в харю? — отозвался поручик.

— Ни в коем случае!.. Возможно, именно этого он и добивается, — возразил ротмистр.

— Скорее всего, этого типа в черном послали спровоцировать нас, — согласился подпоручик. — Даже самый бездарный филер так бы не следил.

Подготовка тайника

Приятели наконец добрались до арендованного ими дома на Круцембурской улице. Через несколько минут мичман выглянул в окно.

— Теперь другой прилепился, — сообщил он приятелям. — Вертит в руках газету и даже не делает вида, что читает ее. Глазами нарочито шарит по нашим окнам.

— Кто же подослал этих придурков? — в раздумье, словно самому себе, задал вопрос мичман. — Англичане? Иегудий? Местные уголовники? Или еще какие-то охотники за «Рубиновым Орлом», о которых мы еще не знаем?

— Задайте, мичман, вначале сакраментальный вопрос древних римлян: «Cui prodest?» — усмехнулся поручик.

— Да в том-то и дело, что это выгодно и нашим знакомым англичанам, и еврею коммерсанту, и местным, и залетным уголовникам, и еще бог весть кому, — ответил мичман.

Ротмистр взглянул на часы.

— Ну, пора за дело, господа. Оборудовать тайник пойдем втроем. Вы, господин поручик, останетесь здесь. Двигайтесь по комнате, мелькайте в окнах, в общем, изображайте, что мы все четверо на месте. В сумерках зажгите десяток свечей и переставляйте их почаще.

— Надо было и кирку приобрести. — Мичман посмотрел на стертые от черенка лопаты ладони. — Земля в этом колодце прямо окаменела.

— Видимо, колодец лет сто назад забросили, — согласился подпоручик. — Хорошо хоть старая выгребная яма во дворе обнаружилась. А то пришлось бы ломать голову, куда прятать землю из колодца…

— Яму потом тоже надо замаскировать, чтобы нигде во дворе и горсти свежей земли не было, — заметил ротмистр. — И помните о тишине, господа. Ночью здесь любой звук доносится до соседних домов.

Вечером следующего дня посыльный доставил офицерам записку от Иегудия: «Я понимаю, господа, решение, которое вам надо принять, весьма сложное. Сегодня вы даже не вышли на прогулку и сделались затворниками. Даю на размышление еще сутки».

— Ого!.. Это уже не предложение, а самый настоящий ультиматум, — прочитав записку, усмехнулся ротмистр.

— Теперь понятно, кто приставил к нам тупые хари в черных котелках, — мрачно отозвался мичман.

— Это еще не факт, что они работают на Иегудия, — не согласился подпоручик.

— Главное для нас — побыстрее спрятать «Рубинового Орла». — Ротмистр подмигнул приятелям. — И тогда наши руки будут немного развязаны.

— И полиция не так страшна, когда нет при себе драгоценностей. И с бандитами толковать легче, и с англичанами, и со всезнающим Иегудием, — подхватил поручик.

Гибель подпоручика

Спустя пару дней тайник в заброшенном колодце был готов.

— Будем еще какое-то время изображать из себя напуганных, растерянных затворников, — предложил ротмистр. — Поглядим, что предпримут интересующиеся нами особы. Но сегодня один из нас должен отправиться в лавку за провизией.

Вызвался идти подпоручик. Минут через тридцать после его ухода невдалеке раздалось два выстрела.

Офицеры тревожно переглянулись и припали к окну.

— Ни черта отсюда не видно, — пробормотал мичман. — Зеваки из соседних