Подозрения все крепли, настроение все ухудшалось. А сделать с этим что-то разумное было нереально. В противном случае некому было бы вести отряд среди всех пакостей Мутагена, постепенно увеличивающих свое количество. Понемногу я перешел на медленный бег, чтобы иметь фору перед преследователями. Жаль, что долго в таком темпе двигаться не получится. Раненый изрядно замедлял наше продвижение, а вот наши враги шли без такого отягчающего груза.

– Стоп, – сказал я. – Остаетесь тут и дожидаетесь меня.

– А ты?

– А я попробую сократить количество врагов или хотя бы просто заставить остановиться.

– Умник, – капитан нахмурился, – может, это сделает кто-то из парней? Случись какая неприятность с тобою, и мы останемся без проводников и погибнем.

– За меня не волнуйся. Зазря на рожон не полезу, а бойцам там делать нечего. Они не смогут ничего сделать, так как там волкодавы почище их, к Мутагену привыкшие. Только у меня есть некоторые шансы. А потом, как они найдут обратную дорогу? Ты об этом подумал?

Черский поскреб ладонью, затянутой в перчатку, шлем и махнул рукой, мол, делай как хочешь. Штырь, получивший от девушки дозу транквилизатора и пришедший в себя, поманил меня к себе.

– Что тебе? – грубее, чем следовало, спросил я, но у меня была уважительная причина так поступать. Последние часы находился на взводе и готов был сорваться в любой момент.

– Умник, – не обратил внимания на мой тон напарник, – давай я их доведу до старого коллектора. Пусть я ранен, но указывать путь-то смогу? Дорога опасная, но пройти можно. Это будет безопаснее ожидания здесь – преследователи могут и обойти нас с флангов.

– Ладно, – кивнул я ему, – пусть будет так. Только не спускай глаз со всех этих туристов, среди них пособник хвоста.

Идея, предложенная Штырем, была вполне себе стоящая, заслуживающая воплощения в жизнь. При помощи членов отряда он мог передвигаться и вести народ в укрытие. Медленно, конечно, но лучше так, чем сидеть на месте. Подойдя к безопаснику, я проговорил:

– Планы меняются. Штырь поведет вас к убежищу, где можно пересидеть несколько часов. Как раз к тому времени и я освобожусь.

– Умник, а если Штырь сознание потеряет посередине особо опасного участка с мутантами, кто нас оттуда выведет?

– Не потеряет, – отмахнулся я от слов капитана. – Он сейчас на стимуляторе сидит, так что несколько часов бодрости ему обеспечено. Этого времени хватит для того, чтобы дойти до нужного места.

Отряд ушел вперед, скрывшись среди порослей кустарника. Как раз снова стал накрапывать мелкий дождик, который помогал в обнаружении некоторых тварей. Мелочь, а уже неплохо, полезно для моего нынешнего положения. Мало того, заодно он своей пеленой смазывал очертания фигур, скрывая их от чужого взгляда на большом расстоянии. Выждав минут десять, я тихонько вздохнул про себя и направился в противоположном направлении.

Следовало найти удачное место, где можно устроить засаду для преследователей. Вот только при этом нужно было учитывать и подготовку противника. Не думаю, что они попрутся по нашим следам, но и уходить далеко в сторону тоже не решатся. Так можно и потерять преследуемых, особенно если между нашими тропами окажется участок, перенасыщенный привязанными к месту мутантами. Исходя из этих мыслей, я подыскал очень удобное местечко. Узкая ровная тропа на одном промежутке была зажата между кустов с одной стороны и милым мутантом по прозванию «аркан» – с другой.

Выйдя на этот кусок дороги, я осмотрелся по сторонам и принялся за подготовку сюрприза для «дорогих» гостей. Из двух «лимонок» в разгрузке я выкрутил взрыватели и заменил их на другие, до этого лежавшие в рюкзаке. У новых детонаторов были сточены замедлители, так что воспользоваться сейчас гранатами с этими «УЗРГ» было невозможно. Сам взорвешься немедленно, как только отпустишь предохранительный рычаг. Зато для растяжки они в самый раз. После того как модернизированные запалы были ввернуты в предназначенные для них гнезда, я отошел к кустам и настроил ловушку. Между собою кольца, державшиеся на честном слове, стянул тончайшей леской серо-зеленого цвета. Толщина этой лески была настолько мизерная, что быстрым просмотром места обнаружить не удалось. Оставалось надеяться, что чистильщики не заметят капельки влаги, что стала оседать на тросике.

Замаскировав гранаты и убрав все свои следы (насколько смог), я резво ушел метров на двести в сторону, где и засел на небольшом пригорке. Между собою и дорогой оставил «магнит». Тварь явно успела отожраться, достигнув солидной мощи, приобретя очень высокий уровень опасности для любого неосторожного искателя. Сейчас этот мутант нужен был для того, чтобы противник не добрался до меня в лихой кавалерийской атаке.

Закончив все приготовления, я принялся ждать. Сколько так пролежал – не знаю. Правильно говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Минуты кажутся часами, а часы – днями. Смотреть на время не представлялось возможным, поскольку чистильщики – народ тертый, у них вполне могли быть с собой приборы улавливания тепла и движения. Если от первого я был достаточно хорошо защищен комбезом, который прошел очень хорошую переделку, то от второго спасала только полная неподвижность.

Вот так я и лежал на животе, пока в серой хмари не показались смутные фигуры людей. Всего восемь человек. У двоих в руках «ПК», еще один с «СВД», причем прицел уж очень велик для штатного «ПСО». Не иначе, кроме модернизации винтовки, то же проделали и с оптикой. Разумно, хотя стоимость такой модернизации сильно кусается, ее могут позволить себе далеко не все, только действительно крутые и ценные снайперы.

Остальные пятеро были вооружены «калашами» с подствольными гранатометами. Если не удастся их сразу же ошеломить, то придется туго. Пять «ВОГов» на голову не совсем то, о чем мечтает нормальный искатель. Тут и комбез вряд ли спасет…

Аккуратно, едва шевеля руками, я ухватился за автомат и положил палец на спусковой крючок. Левой рукой нажал на стопор, освобождающий предохранительные колпачки прицела. Все, я готов к бою. А вот противник… не знаю. При приближении к моей ловушке отряд немного растянулся. Сейчас между ними вышло метров по шесть-семь расстояния. То ли они заметили замаскированного мутанта и решили немного разойтись на случай его пробуждения к жизни, то ли почувствовали нечто неладное. Сбрасывать со счетов чутье бродящих по Мутагену не следовало. Оно не раз спасало жизнь многим из нас. Многим… Я и сам постоянно к нему прислушивался и избегал многих неприятностей.

Первая пара прошла мимо растяжки, не заметив моих ухищрений. Следом двинулись еще двое, причем в этой паре шел снайпер и один из автоматчиков.

– Ну, сволочь, – одними губами произнес я, – держи подарочек.

Левая рука потянула спусковой крючок гранатомета, выпуская осколочный заряд на свободу. Приклад автомата чувствительно толкнул в плечо, хоть и имелась специальная накладка, снижающая отдачу. Чистильщики еще успели услышать хлопок вышибного заряда, но и только. Двести метров, примерно столько нас разделяло, совсем малая дистанция для подствольника. Первый «ВОГ» ударил точно под ноги головного бойца, державшего в руках пулемет. Идущая за ним пара снайпер – автоматчик ломанулась в кусты, не собираясь оставаться на открытом месте.