— Я помогу! — Голос эльфийского принца над головой заставил вздрогнуть. Его только не хватало!

— Не думаю, что стоит мешать специалисту, — холодно прервала его принцесса каким-то очень властным тоном. — И, матушка, вам лучше удалиться, полагаю. Вы сегодня уже сделали… более чем достаточно.

Интересные у них в семье отношения…

Надо, значит, полежать. Что ж. Полежим. А кто бы мог подумать, что Матвей такой тяжелый! Обязательно ему потом выскажу это…

Честно говоря, на самом деле сейчас даже мысленно подтрунивать над Матвеем не получалось. Потому что по сути он прикрыл меня собой, подставившись одновременно под клинок и заклинание с двух сторон. Хорошо, что это оказался именно стазис — повезло. Но он, как и я, не знал этого. И времени рассуждать и оценивать шансы у него не было. Потому, наверное, и кинулся. Дурак! И что бы я делала, если бы он погиб из-за моей дурости? Нет, я ему все-таки все выскажу! Только бы его и в самом деле вылечили… и сняли с меня наконец!

Глава восемнадцатая. Особенности эльфийской дипломатии

Ох и витиевато умеют изъясняться господа эльфы! Да с таким видом, что сразу и не поймешь, это вот они сейчас извиняются и оправдываются, или все-таки одолжение всем вокруг делают. Кажется, на самом деле все-таки первое, хотя и смахивает больше на второе. А общая картина происшедшего, которую в конце концов удалось понять из объяснений второй принцессы эльфийского правящего дома Аннитель, выходила довольно неприглядной. Хотя она лично, насколько можно было судить, в этом и не была виновата — и даже оказалась в некотором роде пострадавшей стороной.

А начала эльфийка издалека.

Члены эльфийской королевской семьи нередко занимали министерские должности и прочие высокие посты — если сами того желали и имели нужные способности. Если нет — они вполне могли просто наслаждаться жизнью и своим высоким статусом. Реальной власти у них в таком случае не было — она была сосредоточена в руках короля и его совета министров.

Дипломатической службой Дивного леса в последние двести лет, как выяснилось, заведовала именно эта самая принцесса. И все двести лет ее матушка пыталась дочурку подсидеть, чтобы занять ее место. В общем, отношения в семье, похоже, исключительно теплые и родственные, да.

Собственно, королева Витаниаль вообще никогда не занималась политическими делами. Ее вполне устраивал собственный статус. Обязанности королевы — рожать наследников и светить лицом на официальных приемах, всем прочим занимается король. Однако наследников она нарожала давным-давно и в достаточном количестве, а светить лицом в конце концов надоело. Благотворительности как таковой в эльфийском обществе нет — у них нет нищих, бездомных и детей-сирот. Как такое возможно, я не совсем поняла и решила как-нибудь позже расспросить, например, Аю. Сейчас это было неважно. А важно то, что мающаяся дурью и бездельем королева никак не могла найти для себя достойного занятия.

А когда родная дочь возглавила дипломатическую службу, матушка вдруг позавидовала и решила, что именно в дипломатии и было ее собственное призвание. Почему-то ее не смутило, что Аннитель получила пост вовсе не в силу принадлежности к королевской семье, а благодаря личным заслугам, образованию и длительному восхождению по карьерной лестнице. Принцесса много лет изучала обычаи соседних народов и историю мира, интересовалась политикой, а службу свою начинала с самых невысоких должностей. Витаниаль была уверена, что если уж с работой справляется ее дочь, сама она бы справилась гораздо лучше. Подозреваю, жаба ее душила, что с дочкой дорогой супруг советуется в важных вопросах, приглашает на совещания, а жене чаще снисходительно говорит что-то вроде “не забивай этим голову”. Хотя он, наверное, говорил что-то очень церемонное, например, “я не хотел бы излишне утомлять Ваше Величество”.

Король был все-таки довольно разумным эльфом, и понимал, что потакать супруге в этом вопросе не стоит. Но… в общем, на мозги она ему капала двести лет. А тут еще договор с орками, по вопросу о котором мнения короля и его главы дипслужбы резко разошлись.

Принцесса считала, что мирный договор обязательно должен быть заключен едва ли не на любых условиях. В конце концов, в долгосрочной перспективе в интересах эльфов иметь под боком нормальное развивающееся орочье государство, с которым можно даже торговать, а не агрессивно настроенных дикарей. А значит, эльфы со своей стороны должны приложить все усилия, чтобы все прошло гладко и честно.

Король же полагал, что дикари-орки все равно попытаются как-либо обмануть, и непременно нужно подготовить ответную гадость, чтобы подстраховаться и обезопасить себя.

В конце концов отец с дочерью всерьез поссорились, доказывая друг другу каждый свою правоту. И вот тут момент оказался очень удобным для жаждущей показать себя королевы.

В чем Ее Величество Витаниаль за столетия своей жизни действительно поднаторела — так это в высоком искусстве интриги. Как-никак, ей несколько веков было больше и нечем заниматься, кроме как интриговать при дворе, порой просто ради развлечения.

Именно она и придумала такую хитрую комбинацию. Во всеуслышание будет объявлено, что принцесса Аннитель оставила свою должность, а назначение на ее место якобы получила королева. При этом официально никакие документы об этом подписаны не будут. Витаниаль подпишет договор с орками от имени эльфов, и никто не усомнится в ее праве на это. Однако в реальности у нее не будет на то полномочий. И значит, даже магический договор с ее подписью, поставленной до официального назначения, для эльфов не будет иметь силы и никак их не ограничит, зато орков свяжет по рукам и ногам.

За свою гениальную идею и участие в постановке королева просила самую малость — в случае удачного исхода операции и в самом деле отдать ей место дочери. И король, распаленный ссорой с Аннитель, дал жене слово.

Надо отдать принцессе должное — рассказывала она, нисколько не оправдывая подленьких замыслов собственных родителей, однако преподносила все это как исключительно страховочное мероприятие. Мол, эльфы все равно не собирались ничего нарушать, но хотели иметь свободу действий на случай, если нарушать станут орки.

И, разумеется, приносить официальные извинения как оркам, так и людям (а заодно некой вроде как ведьме) тоже выпало именно ей.

Хотя, думаю, остроухую принцессу должно утешить то, что ее должность останется за ней, а маменька после такого позорища будет просто вынуждена оставить все свои поползновения.

Что до меня, я всю эту драматическую историю (а также витиеватые высокопарные извинения) выслушивала в крайне неудобном положении,