только надеяться, не в свою пещеру… то есть комнату. А того, что над ними похлопала крылышками, рассеивая пыльцу, единственная на балу феечка, кажется, и вовсе никто не заметил.

Музыканты, похоже, пытались потрафить всем присутствующим, так что протяжные мелодии сменялись ритмичной музыкой степняков, а затем — куда более привычными вальсами.

Чувствовала себя как рыба в воде одна только принцесса Аннитель — она ловко лавировала между гостями, с видимым удовольствием вытанцовывала что-то церемонное с герцогом и даже отпрыгала какую-то диковатую пляску под барабаны с орочьим шаманом. Вот уж действительно прирожденный дипломат!

Я изо всех сил старалась делать вид, что веселюсь. Выпила поднесенный лакеем бокал пунша, потом еще один. Потом мы с Матвеем тоже сплясали что-то… что-то не слишком похожее на то, чему учила феечка, но в целом на общем безумном фоне мы смотрелись и не хуже прочих. Надеюсь.

От поползновений прочих кавалеров меня надежно защищал статус страшной ужасной ведьмы. Почти от всех… Один раз все-таки пришлось потанцевать с герцогом ти Мэрризом. А потом случилось вовсе уж неожиданное — меня пригласил эльфийский принц.

Наверное, я согласилась в основном от растерянности. Можно ведь было отказаться, сослаться на усталость… да, в конце концов, злобно зыркнуть, оправдывая ведьмачью репутацию! Сам бы сгинул.

Но я почему-то согласилась. Пошла за ним, как овечка на привязи. И только как-то глупо хихикнула, сообщая, что вообще-то танцевать не умею и наверняка отдавлю кавалеру ноги.

К чести кавалера, на его лице не дрогнул ни один мускул. Даже когда я исполнила свою угрозу и принялась в такт музыке старательно топтаться на его элегантных туфлях. Вот что значит воспитание!

На самом деле третий наследник эльфийского престола принц Кариэль мне вполне искренне нравился. Как, в общем-то, и его сестра Аннитель. Хотя бы потому что, в отличие от матушки и большинства своих придворных, эти двое совершенно не казались  заносчивыми и надменными снобами. В то же время я понимала, что дружелюбие Аннитель вполне может быть и маской, наработанной за многие годы дипломатической работы. А вот Кариэль казался вполне искренним.

Хотя и заносчивость остальных в чем-то понять можно. Все-таки эльфы — действительно оглушительно красивые создания. И можно сколько угодно говорить “не в моем вкусе”, но когда эти совершенные лица надменно кривятся, воспринимать их спокойно гораздо проще. Зато если такой красавчик смотрит на тебя с искренней симпатией…

— Я должен поблагодарить вас, — начал он. — Я с самого начала был против авантюры своих родителей. Я считаю их замысел бесчестным…

Пришлось мотнуть головой, чтобы выгнать оттуда розовый туман. Что он лопочет?..

— Почему же вы их не остановили? — отозвалась я все-таки довольно прохладно. Ну в самом деле, не нравилось ему, видите ли! Участвовать во всем этом недовольство ему нисколечко не помешало!

Эльф печально вздохнул.

— Я не пользуюсь влиянием на своего отца. Аннитель пользовалась, пока не поссорилась с ним. Я, в отличие от сестры, пока не нашел себе занятия по душе. Честно говоря, я предпочел бы вести простую жизнь где-то вдали от всех этих интриг… увы, третий принц — это все-таки принц, и я обязан приносить хоть какую-то пользу государству…

Я вздохнула. Ну понятно. Ничего-то я сам не мог, куда послали — туда пошел.

— Я также должен принести вам свои извинения. Ваш слуга…

Мы как раз повернулись в танце, и я увидела Матвея, стоявшего у стены и пристально смотревшего на нас. Почему-то очень недовольно смотревшего.

Впрочем, о недовольстве своего “слуги” я тут же забыла, потому что меня вдруг запорошило знакомой светящейся пыльцой. Над моей головой висела Ая, отчаянно молотя крылышками.

— Да Лара же! — похоже, окликала она меня не в первый раз. — Позвала я ваших подозреваемых. Не они это.

То есть как — не они?!

Я замерла, так и не завершив поворот, и бедолага принц наткнулся на меня, наступил на ногу, рассыпался снова в извинениях…

Не обращая на него внимания, я крутила головой, выискивая “подозреваемых”.

На том, что вождь Ррыххур с супругой наверняка и есть наши потеряшки — родители Матвея, мы с ним сошлись во мнениях. Ну а кто же еще? Павел Самохвалов — военный, офицер, Ирина — его жена, привыкшая всюду следовать за ним… да никто другой не подходит на их роли так, как вождь, стремящийся объединить племена, и его подруга!

Но кто тогда?!

— А… королева? — все-таки у нас оставалась еще одна непроверенная версия. — Ты ведь ее еще не видела?

— Не она это, — буркнула фея, вздохнув.

Странно, мне казалось, фея не покидала бального зала, а надменная лысая королева в нем не появлялась. Ну а кто еще мог бы быть вредной бабкой?!

Ох. Наверное… кто угодно.

Честно говоря, в этот момент у меня опустились руки. Да невозможно окликнуть каждого в этом огромном бальном зале. А ведь есть еще слуги, и множество гостей, бродящих по саду… да это немыслимо!

— Извинились бы вы, Ваше Высочество, лучше перед самим Матвеем, в которого попали, — от расстройства я вдруг ляпнула именно то, что думала. Ну в самом деле, что за лицемерие — приносить извинения мне, когда пострадала-то не я вовсе! — И этой… орочьей племянницей. В которую целились. Уж я-то вообще ни при чем.

Эльфик шокированно уставился на меня.

— Леди Ирргу?!

— Да… кажется, ее так зовут.

Насчет того, насколько эта воинственная девица леди, у меня были серьезные сомнения. Да и извиняться им, пожалуй, стоит взаимно. Все-таки парень хотел ее всего лишь обездвижить, а вот она размахивала колюще-режущими. Но, в любом случае, поговорить им не помешает. И сама она уж точно не подойдет.

А вот Ая вдруг чему-то несказанно обрадовалась.

— Да! Да! Ты обязательно должен извиниться перед Ирргу! Пригласи ее на танец! Ну, что стоишь!

Похоже, для фей придворный этикет тоже не писан. Я-то хоть стараюсь! Однако принца Аина фамильярность, кажется, ничуточки не смутила. Его шокировало само предложение.

Я и не заметила, как убрала руку с плеча принца и отступила на шаг, а он, понукаемый феей, нерешительно, но все же направился в сторону воинственной орчанки.

— Ты что, отшила его? — когда Матвей оказался прямо за моей спиной, я не заметила. Но голос у него был изумленно-недоверчивый.

— Да не то чтобы… — я задумчиво повернулась к парню. — Его Ая потащила перед орчанкой извиняться. А еще она сказала, что вождь