– И тебе лучше, – подхватил Федор. – Ты еще молодой мужик, может, найдешь женщину себе под стать.

– Перестань, – досадливо отмахнулся Андрей, – я думать об этом не хочу. Женщину я найду, конечно, дочь Марка. Но и все. Помогу чем могу и займусь своими делами.

– Ладно… рассказывай, рассказывай, – усмехнулся Федор. – Летите. В двадцати верстах от границы постоялый двор. Вполне приличный, там большое село – Лебяжино называется. Вроде как из-за того, что там озеро и на нем лебеди любят селиться. Не знаю, как лебедей, но… в общем, женщин там разных много. Вдовушек! – Федор хмыкнул и покосился на Алену, прислушивающуюся к разговору. – Бывало, мы как туда заедем, так…

– Эй-эй, муженек! Так вот чем ты занимался в свободное от работы время! – послышался голос Алены. – Я тебе дам лебедей! Таких лебедей – забудешь, как гузка их выглядит!

– Да я ничего, – пожал плечами Федор, – мне и двух курочек хватает, зачем мне лебеди! Это я Андрюху наставляю на путь истинный.

– Ты наставишь… кто там опять бутылку доставал, а? Кто пролил вино – я все платье уделала! Федь, ну мы же с тобой договорились. Ну что ты как ребенок малый – никак не можешь удержаться, а? Ну как тебе не стыдно? Как ты можешь мне в глаза глядеть? Ну вот что ты за человек такой? Гляди вон, Андрюша и не пьет, и весь положительный – его даже драконы любят, а ты? Ну как тебе не стыдно?

– Ну что ты заладила! – рассердился Федор. – Не стыдно! Я что, не имею права глоток выпить? Для согревания и расслабления? Вот баба вредная, а? Ты видишь, Андрей, что творится? Вот стоит выпить глоточек – запилит до смерти. Может, я с вами полечу? Чего я это вот все слушаю?

– Ага. Полетишь, – ехидно парировала Алена. – Как двину сейчас, так и полетишь! Ребенка заделал – давай соблюдай семью. Говорю тебе: не пей! Ты уже не в том возрасте, чтобы здоровье гробить, чтобы пропивать свое здоровье. Вот случится что-нибудь с тобой, что я буду делать, а? С двумя-то детьми?

Алена начала шмыгать носом, Федор расстроился и, скривившись, сказал:

– Такое впечатление, что я собрался зарезаться, а не кружечку вина выпить. Интересно, все бабы такие? И ведь эта самая лучшая из них! Не считая Шанти, конечно. Шанти, давай я на тебе женюсь, а? Будешь мне давать выпивать?

– Да хоть упейся, – хмыкнула Шанти. – Мы, драконы, считаем, что каждый хозяин своей судьбы. Если ты считаешь, что тебе надо быть идиотом, одурманивать свою голову, не заботиться о семье, кто тебя может от этого отговорить? Только и яйца с тобой оплодотворять ни одна драконица не будет. Кому нужны дети от идиотов?

– И эта туда же! – разочарованно махнул рукой Федор и выскочил из фургона. – У тебя деньги есть, Андрюх, или достать из тайника?

– Есть. Хватит нам на пару недель. А то и больше – смотря как тратить. Вряд ли вы дольше пары дней тут проторчите, так что не надо ничего доставать. Ну что, пока, Ален… Настюшка… увидимся! Мы ушли.

Андрей, посмеиваясь, похлопал сердитого друга по плечу, подмигнул ухмыляющейся Алене, потом взял в руки Шанти.

– Забирайся-ка ты мне под куртку. Чтобы не видел тебя никто, а то мало ли… раз уж ищут человека с черной кошкой. Кстати, не задумывалась, чтобы сменить обличье?

– Задумывалась.

– Ну и?

– Потом как-нибудь. Под куртку так под куртку… ты когда мылся последний раз?

Пересмеиваясь, Андрей и Шанти спустились с тракта к виднеющемуся внизу лесу.

Здесь царило почти что лето – зеленые кустарники, зеленая трава, сочная, отросшая под осенними дождями. Чем дальше путники двигались на юг, тем больше пейзаж приближался к субтропическому. Андрею он чем-то напоминал пейзажи Пятигорска – залесенные горы, заросшие густым кустарником скалы, озерца у подножия гор. Монаху и его спутнице нужно было отойти подальше, чтобы никто не смог увидеть, что они творят. Иначе слухи разнесутся не только по Славии…

Пришлось пройти не менее пяти километров, прежде чем они удалились так, чтобы тракта не было видно. Дорога шла вдоль подножия гор, над окружающей местностью, так что видимость, особенно в осеннем прозрачном воздухе, была невероятной. Если глядеть с дороги, тоже можно кое-что заметить – уж драконицу размером с лошадь точно, – но уловить масштабы, понять, что это такое, было невозможно. С дороги Шанти должна была выглядеть как какая-то птица в вышине, что-то вроде орла. Этого Андрей и добивался.

Перед тем как переместиться в Балрон, Андрей подошел к берегу реки – здесь она уже не гремела где-то далеко внизу, в глубине каньона, неслась возле ног, ворочая валуны. Прикинул – смог бы он перебраться через этот бурный поток сам, без дракона? Получилось – не смог бы. Даже в виде Зверя. Река была настолько бурной, настолько свирепой, что снесла бы и танк, если бы он вошел в этот брод. Кстати сказать, это действительно был брод – на той стороне виднелись давние следы повозок.

Андрей спустил Шанти с рук и сказал:

– Ну что, подруга дней моих суровых, опять мы с тобой вдвоем? Как и всегда. Куда ты пошла?

– Куда-куда… Тебе объяснить в подробностях?

– Хм… раньше ты не стеснялась делать это при мне. Чего это с тобой такое стало, а?

– Взрослею, наверное, – хмыкнула Шанти и вдруг замерла, повернув голову.

Замер и Андрей, глядя на выходивших из густых кустов людей в военной форме, в кирасах и шлемах. На поясах у них висели сабли, кинжалы, а двое держали арбалеты, направленные прямиком в грудь Андрею.

– Эй, ты чего тут болтаешься, возле границы? – Человек в куртке поверх кольчуги вышел вперед и скрестил руки на груди. – Что, хотел перейти реку? Мы за тобой давно наблюдаем. Груза нет, налегке, значит, не контрабандист, но переходить мост, как все, не желаешь. Лазутчик? Шпион? Ну-ка, вынь кинжал и брось его мне… только без резких движений, медленно, иначе получишь болт в брюхо.

– Господа, – начал Андрей осторожно и примиряюще, – мне бы не хотелось неприятностей. Позвольте нам уйти, и ничего не произойдет. Вы меня не видели, я вас не видел, давайте разбежимся, а?

– Гляньте – он идиот, что ли? Тебе чего сказали?! Снимай кинжал и становись на колени! Вязать будем. На посту разберемся, кто ты и что ты… Кстати, черная кошка мне о чем-то напоминает… ой, это не на тебя ли ориентировку давали?! Убийца-шпион? Да за тебя награда пятьсот золотых! По сто за каждого убитого тобой аристократа! Честно, парень, мне на них плевать, я сам этих богатеев не люблю, но ты слишком много теперь стоишь. А мне надо ростовщику отдать пятьдесят золотых, а Енга жена терзает, что он денег мало приносит, а Пирсу надо на его молодую девку – она деньги очень любит. Да и остальным денежки нужны. Извини, но ты наш кошелек, и мы тебя не отпустим. Впрочем, так и так бы не отпустили. А капитан молодец – послал заставы на броды! Голова! Говорит: беглец попытается обязательно проверить, можно ли обойти таможенный пост.

– Ты чего такой болтливый? – хмуро осведомился Андрей. – Считаешь деньги, не взяв кошелька? Ты еще попробуй возьми меня!