крепости. Поперек всего дефиле войска эмира успели построить невысокую каменную стенку, примыкающую к крепости, за которой укрывалось до двух тысяч воинов. В отдалении за крепостью просматривался отряд конницы численностью до четырех сотен.

Царский полк прямо с марша выстроил стену щитов поперек дефиле в трехстах шагах от стенки. За ним заняли позиции артиллерийские батареи. Мортиры начали метать гранаты и зажигательные снаряды в крепость. Гаубицы открыли огонь шрапнелью, накрывая скопившуюся за стенкой пехоту. А полевые пушки сначала обстреляли шрапнелью конницу, а затем, когда конница в панике ретировалась, ударили прямой наводкой по стенке, проделывая в ней широкий проход.

Понеся большие потери, вражеская пехота врассыпную кинулась спасаться на окружающих дефиле склонах, прячась в складках местности. К этому времени мортиры уже обрушили стену крепости в трех местах. В проломы рванулись роты Анийского полка. Деморализованный артиллерийским обстрелом противник сопротивления почти не оказывал. К закату крепость Мурадие была взята.

31 мая армия вышла к восточной оконечности озера Ван. Огромное бессточное соленое озеро имело размеры 120 на 70 километров. Здесь дорога раздваивалась. Левое ответвление дороги шло вдоль восточного берега озера к городу Ван. А правое — шло вдоль западного берега к столице эмирата городу Ахлат.

После ночевки Скобелев разделил армию на два корпуса. Гвардия с кавалерией пошла к Ахлату, а вторая дивизия под командованием генерала Рязанского направилась к Вану. Второй дивизии была придана батарея гаубиц.

За пять дней корпус Скобелева по хорошей дороге, идущей вдоль берег озера, дошел до селения Адилджеваз, последнего крупного села перед Ахлатом. За селением дорогу прижимала к самой воде крутая гора высотой метров триста. Прямо над дорогой нависали отвесные скалы высотой до полусотни метров. На склоне горы поверх этих скал просматривалосьмногочисленные войска эмира. В этом месте эмир Захиретдин решил дать решительное сражение ширванцам.

До Ахлата оставалось около 30 километров по дороге. И эти километры предстояло пройти под нависающими сверху скалами. Скобелев приказал обстрелять эмирские войска на гребне шрапнелью и гранатами. Мортиры дали четыре залпа. Затем батальон Царского полка двинулся по дороге мимо обстрелянного отрога горы. Однако, со скалы, которой заканчивался следующий гребень, расположенный в четырехстах метров за первым, на пехотинцев посыпались стрелы и камни. Батальон по команде отступил.

Царь созвал военный совет.

— Сможет ли артиллерия очистить от противника нависающие над дорогой гребни? — Задал вопрос Скобелев.

— В принципе это возможно, — ответил командир артполка полковник ширванской армии, бывший поручик армии российской Киселев, — однако, нам придется обстреливать каждый следующий гребень. Противник вскоре сообразит, что к чему, и начнет перед обстрелом отводить личный состав выше по гребню, где мортиры его не достанут. Придется обстреливать этот гребень повторно.

К тому же, склоны гребней изрезаны оврагами, усеяны скалами и большими камнями, за которыми противник сможет укрываться от обстрелов. Поэтому, расход боеприпасов будет очень большим. Возможно, к моменту выхода к Ахлату, боеприпасов не останется совсем. Считаю, подавлять противника одним только артогнем не целесообразно.

— А сможет ли Царский полк выбить противника с гребней? — обратился Царь к полковнику Баринову.

— Если там сосредоточена хотя бы половина войска эмира, которое, по данным разведки, может составлять до 20 тысяч человек, то, не сможет. В складчатой горной местности каждый гребень придется брать снизу вверх. При этом вражеские лучники, укрываясь за камнями, будут иметь большое преимущество над нашими.

— А что скажет морская пехота?

— На коротких дистанциях в складчатой местности преимущество винтовок над луками не будет подавляющим, поскольку, дистанция стрельбы будет минимальной. — Ответил полковник Береговой. — Вероятно, с нашей поддержкой Царский полк сможет выбить противника из горного массива, но, потери у нас будут большими.

— Да, в горной местности нам воевать не выгодно. А что посоветует штаб? — обратился Скобелев к начальнику Генерального штаба полковнику Веденеву.

— Зеркало озера Ван расположено на высоте 1600 метров над уровнем моря. Горный массив Кушан, в который мы уперлись, имеет вершины на 600 — 700 метров выше. Рельеф его весьма сильно изрезан. Размеры массива примерно 30 километров вдоль берега озера и 30 километров вглубь суши. Я считаю, что ломиться по дороге под господствующими высотами, занятыми противником, как и пытаться обойти его по горам, смысла нет.

Массив можно обойти кругом по дорогам, при этом длина маршрута да Ахлата увеличится вчетверо. Я рекомендую идти в обход. Весь этот маршрут идет по плоскогорью до самого Ахлата. На относительно ровной местности наше преимущество над войсками эмирата будет подавляющим. Продовольствие и фураж возьмем в стоящих по дороге селам.

Дополнительный плюс такого решения состоит в том, что за то время, которое мы затратим на обход, корпус генерала Рязанского, вероятно, успеет обойти вокруг озера. И к Ахлату мы подойдем одновременно с ним.

— Это будет, если Рязанский не встретит сильного сопротивления. — Возразил полковник Баринов.

— Яуверен, что эмир будет стягивать все войска бейликов в одно войско. И это войско будет собираться у Ахлата. Так что, Баринову будут противостоять только гарнизоны городов. А их он разгромит походя. Свой график движения мы составим с учетом вероятного времени выхода корпуса Рязанского к Ахлату.

— Быть по сему! — заключил Царь. — Александр Семенович, готовьте график движения и приказ на марш. Завтра утром выступаем.

В голове колонны следовал Арцахский конный, за ним — Царский, следом артиллерия — и обозы всего корпуса. В арьергарде шли морпехи при одной митральезе. Такой порядок был вызван опасением атаки эмирской конницы на хвост колонны. Дорога петляла между пологих, поросших весенними травами холмов.

Опасения оправдались. В середине дня, когда корпус остановился на привал, из-за ближайших холмов вынеслась масса эмирской конницы. Заранее занявшие оборону поперек дороги по гребням холмов стрелки встретили конницу залпом, сменившимся беглой пальбой. Стоявшая на дороге митральеза встретила своей смертельной «косой» основную массу конницы, атаковавшую вдоль дороги между холмами.

На этих холмах погибло не менее полу тысячи беков с оруженосцами. Лишь несколько сотен из них сумели развернуться и уйти из под огня. Дальнейший путь проходил без боевых столкновений.

Арцыхский конный полк занимал селения прежде, чем их жители успевали что либо сообразить. Разведрота полка на отборных сменных конях догоняла и отлавливала всех гонцов, пытавшихся передать по дороге весть о подходе ширванских войск.

За пять дней прошлиселения Диздар, Ярамис, Киркгуз, Кирикая и вышли к Ахлату. 11 июня перед речушкой Еникопру на берегу озера Ван, уже в виду города, корпус встал лагерем. Лагерь, расположившийся на правом берегу речки, возвышавшимся над левым берегом метров на пятьдесят. Лагерь укрепили согласно уставу. Вдоль берега озера на юг выслали разведку, чтобы установить связь с корпусом Рязанского. От лагеря до стен города было около трех километров.

Эмир Захиреддин уже получил донесения о том, что войско Ширвана разделилось, и половина войска пошла в обход озера с юга. Советники рекомендовали эмиру атаковать северный корпус, пока он не соединился с южным. К этому времени все войска эмирата уже собрались в Ахлате. Всего 4 тысячи конницы, и 14 тысяч пехоты. Из нихрегулярная гвардия эмира насчитывала 5 сотен конницы и 8 сотен пехоты. Остальное войско составляли ополчения бейликов и городов.

Корпус Скобелева уступал в численности войскам эмира втрое. Корпус Рязанского находился еще в полу сотне километров, поскольку, путь вокруг озера был в полтора раза длиннее пути, пройденного корпусом Скобелева. К тому же, целые сутки заняло взятие сильной крепости Ван, единственной не сдавшейся ширванцам без сопротивления.

От речки, на котором встал лагерем корпус Скобелева, до крепости Ахлат, до устья следующей речки,впадающей в озеро, было около двух с километров. На берегу озера при впадении в него этой речки и стояла крепость Ахлат. Длина крепостных стен, увенчанных 22 башнями, составляла почти 3километра. Крепость имела двое ворот, через которые в крепость входила дорога, идущая вокруг озера. Посады находились севернее крепости. Речка играла роль рва с южной стороны крепости, а с северной стороны был прокопан канал, по которому часть речной воды стекала в озера. Южная часть стены выходила на береговой откос