— Послушайте, — вздохнула начальница, — не понимаю, что вас интересует…

— Объясняю, — перебила ее Мередит. — Одна моя подруга помогает мужу покойной Сони присматривать за его маленькой дочкой, Сониной падчерицей. Я беспокоюсь о своей подруге и хочу знать все подробности о бывших супругах Франклин.

Дженни не понравилось бы, что она действует в стиле Бетан Толбот. Но что поделаешь — нужда заставляет.

— О муже ничего сказать не могу, — заявила Антея, взглянув на наручные часики — изящную золотую безделушку.

— Но о жене можете.

— Нет! — Антея окончательно вышла из себя. — По-моему, вам лучше…

— А о мистере Диксоне и о мистере Дюбуа? — намеренно подлила масла в огонь Мередит. — Если, конечно, они существуют. Можно с кем-то из них побеседовать?

— Существуют! — отчаянно выкрикнула Антея. — Но с ними нельзя побеседовать! Мистер Диксон находится в деловой поездке в Соединенных Штатах. Мистер Дюбуа уже принимал женщину из полиции, и я не могу его вновь беспокоить.

— Пускай сам решает, — предложила Мередит.

— Он на совещании!

— Откуда вы знаете? Позвоните личной секретарше, спросите, не выделит ли он мне пять минут в течение дня. Я могу подождать.

Антея решила пойти на устрашение:

— Если не уйдете, вызову охрану.

— Старичка, который храпит в каморке у парадного? — Надо ловить удачу. — Слушайте, по-моему, вы отказываетесь говорить о Соне из-за неких обстоятельств, связанных с сокращением.

Прямо в яблочко. Блондинка побелела, потом покраснела.

— Ничего подобного!

Отчаянное и неубедительное восклицание.

— Хочу поговорить с мистером Дюбуа.

— Невозможно! — почти взмолилась кадровичка. — Я не допущу! Это слишком жестоко!.. — Она разглядела красноречивое выражение на лице собеседницы. — Слушайте, у меня сейчас будет перерыв на ланч. В конце квартала есть маленькая закусочная. Встретимся там через двадцать минут. Постараюсь объяснить… Кое-чего сказать не смогу, а то, что услышите, прошу держать в тайне.

Мередит встала:

— Согласна. Жду вас через двадцать минут. Если не придете, вернусь. И если здесь не поговорю с вашим мистером Дюбуа, то встречусь с ним в другом месте.

Угроза подействовала, вопреки ожиданиям.

— Приду, только уйдите, ладно? Не хочу, чтобы вас кто-то видел.

Закусочная была действительно маленькой, с красными пластиковыми столиками и ограниченным выбором блюд. Мередит взяла коробочку с жареными пескарями и направилась к столику у окна караулить Антею. Надо отдать ей должное, она не опоздала. Влетела, поприветствовала молодого человека за стойкой, как старого знакомого, схватила идентичную помятую упаковку и устремилась к своей мучительнице.

— Слушайте, может быть, в уголок пересядем? Вдруг кого-то из офиса черт мимо пронесет…

Перебрались в дальний угол. Антея, принимая исключительные меры предосторожности, уселась спиной к залу, ткнула в картонку пластмассовой вилкой.

— У меня рыба, — сообщила Мередит.

— У меня курица.

— С виду никакой разницы.

— У вас соус тартар, у меня майонез, — указала блондинка.

Ну хватит об изысканной кухне.

— Что случилось? — настойчиво спросила Мередит. — Почему Соню уволили?

— Сократили, — поправила начальница отдела кадров.

— То же самое, только помягче. Бедняжка убита, ее не расспросишь. Рассказывайте.

— Дело касается не только Сони. — Антея положила вилку, готовясь открыть тайну. — Строго между нами, ладно?

По справедливости надо предупредить.

— Возможно, придется кое-что сообщить полиции.

— Полиции? — пискнула кадровичка, тревожно оглядываясь через плечо.

— При необходимости и абсолютно конфиденциально. Мой друг служит в правоохранительных органах. Суперинтендент полиции.

Высокий чин произвел впечатление.

— Хорошо, если надо, ему расскажите. Только не старым дуракам констеблям. — Антея набрала в грудь воздуха. — Соня была сплошной головной болью. Вы даже не поверите, что она вытворяла.

— Что именно?

— Мужчин завлекала, — последовал едкий ответ. — Особенно одного.

— Дюбуа?

— Ш-ш-ш! Не кричите! Бедняга ни в чем не виновен, чист, как ангел. Счастлив в браке, Бог свидетель. А она ему жизнь отравила. Сначала всеми правдами и неправдами постаралась попасть к нему в офис. Потом принялась посылать миленькие открыточки. Потом лосьон после бритья. Запонки на Рождество. Без конца зазывала к себе домой на ужин. Он не знал, куда деваться. Вы бы видели, как она к нему цеплялась на рождественской вечеринке! Просто неприлично. Он был в полном отчаянии. От нее надо было избавиться.

— Похоже на сексуальное домогательство. Почему бы просто не расторгнуть контракт?

— Чтобы она пожаловалась на незаконное увольнение? Желтая пресса мигом ухватится. Агентство ничего такого позволить не может. Кроме того, знаете, как обычно считается: нет дыма без огня и прочее. Объект не хотел, чтобы слухи дошли до жены. Тут дела пошли под гору — можно сказать, даже кстати, — встал вполне разумный вопрос о сокращении. С Соней распрощались весьма благородно.

— Выплатили выходное пособие? — уточнила Мередит.

— Сократили по взаимовыгодному соглашению, — упорно повторила Антея, поджав губы. — Выслушав предложение, она наконец поняла, что зря тратила время. Дико злилась, но сообразила, что сама виновата. Глупо терять хорошее место, ставя всю фирму на уши. Расскажете своему другу? Вряд ли это как-то связано с убийством.

— Возможно, скажу основное — из-за нее возникли определенные неприятности. Он не воспользуется информацией без крайней необходимости. На него можно положиться, — заверила Мередит.

— Хорошо! — Блондинка вскочила. — Надеюсь, на этом все кончится. Агентству ни к чему визиты полиции. Фактически эта женщина даже после смерти продолжает отравлять нам жизнь!

И застучала высокими каблучками по кафельному полу.

Мередит задумчиво шагала к станции подземки, настолько погрузившись в размышления о возможных последствиях сведений, полученных от Антеи, что лишь в последний момент заметила знакомую фигуру, двигавшуюся навстречу.

По тротуару Оксфорд-стрит поспешно шагал Джеральд с зеленой фирменной сумкой из супермаркета. Он явно направлялся к той же самой станции.

Она в мгновение ока нырнула в подъезд отеля «Камберленд». Видно, Джерри ходил за покупками в перерыве на ланч. Случайная встреча с дотошным коллегой совсем ни к чему. Придется обождать.

Пока можно позвонить Алану по мобильнику. Не повезло. В ответ сообщили: суперинтендент отсутствует, инспектор Пирс тоже. Не желает ли она поговорить с констеблем Холдинг?